10 fascinating facts about humpback whales
Where does the name humpback come from?
Humpback whales are named, predictably, after an obvious hump in front of their small dorsal fin. Compared to those of other whales and dolphins, this dorsal fin is small and stubby. This hump is emphasised when they raise and bend their backs in preparation for a dive.
How big are humpback whales?
Humpback whales grow to between 15 and 19 metres in length (about the size of a bus) and weigh approximately 40 tons. One of their most noticeable and distinctive features are their long and ungainly-looking pectoral fins (flippers). Dessa kan bli nästan 5 meter långa, vilket gör dem till de relativt sett längsta fenorna av alla skalvalar.
Detta kännetecken är relaterat till deras latinska namn, Megaptera novaeangliae, som betyder ”stor vinge från New England”. Även om de kan se överdrivet långa och otympliga ut har forskare funnit att de faktiskt är mycket hydrodynamiska och väl anpassade för manövrering.
Vad äter knölvalar?
Knölvalar är barkvalar, vilket innebär att de har ett specialiserat system för filtrering av foder i munnen. De filtrerar sin föda genom skalpeller, som består av fransiga borstar som växer i rader från överkäken.
De tar stora klunkar vatten i munnen och trycker sedan ut vattnet genom skalpellerna, vilket fångar deras byte inuti. Detta byte består främst av krill – små kräftdjur, samt andra små ryggradslösa djur, men kan också inkludera små skolfiskar som ansjovis, sardiner och makrill.
Vissa knölvalar använder en genial samarbetsmetod för att fånga fisk som kallas ”bubbelnät”. Dessa valar dyker ner under ett stim av fisk och snurrar sedan tillbaka uppåt och blåser luftbubblor under tiden. När bubblorna stiger upp förvirrar de fisken och fångar den i en tät boll. Valarna kan sedan snabbt simma uppåt till svärmen och svälja ner en koncentrerad munfull fisk. Detta beteende utförs ofta i grupper och tros vara inlärt snarare än instinktivt, eftersom vissa grupper vet hur man gör och andra inte.
Hur länge lever knölvalar?
Då de inte har tänder som kan användas för att uppskatta deras ålder är det svårt att veta hur länge de kan leva. Vissa uppskattningar säger att de har en livslängd på cirka 50 år, medan andra säger att den kan vara upp till 80 år.
Var finns knölvalar?
Knölvalar finns i alla världens hav, men är mest koncentrerade i ett band som sträcker sig från Antarktis isrand till 81° nordlig latitud. Var de kan vara vanligt fund beror också på temperaturen och tiden på året. På sommaren tillbringar många av dem sin tid i födosöksområden på höga latituder som Alaskagolfen eller Mainesbukten, medan de på vintern kan hittas i de varmare vattnen nära ekvatorn .
Är knölvalar i riskzonen för utrotning?
Den intensiva jakt som bedrivits av valindustrin under flera århundraden har kraftigt minskat knölvalspopulationerna, vilket lett till att knölvalspopulationen i västra Södra Atlanten har sjunkit till endast cirka 450 individer. Man uppskattar att minst 300 000 individer dödades över hela världen.
Skydd infördes på 1960-talet, och ett fullständigt förbud mot kommersiell valfångst infördes 1985 (även om vissa länder fortfarande jagar valar under förevändning av ”vetenskaplig valfångst”). Sedan förbudet har populationerna av knölvalar stadigt återhämtat sig. En nyligen publicerad studie har glädjande nog rapporterat om en betydande återhämtning av populationen, och den nuvarande populationen i västra södra Atlanten uppgår nu till nästan 25 000 valar, vilket är en uppskattning som anses ligga nära det antal som fanns före valfångsten. Läs mer här.
Och även om knölvalar så sent som 1988 listades som utrotningshotade, klassificerar IUCN dem nu som ”minst oroväckande”. De hotas dock fortfarande av jakt i västra Grönland och på Bequia, St Vincent och Grenadinerna, av kollisioner med fartyg och av att de trasslar in sig i fiskeredskap.
Livar knölvalar i sociala grupper?
Knölvalar lever inte i tighta sociala grupper, utan färdas i stället antingen ensamma eller i tillfälliga grupperingar av två eller tre individer (pods) som upplöses efter några timmar, även om man har observerat mer långsiktiga sammanslutningar.
De kan dock samlas under längre tid för att jaga och äta, t.ex. när de samarbetar vid bubbelnätning som beskrivs ovan, och hanar kan samlas i ”tävlingsgrupper” runt en hona för att försöka para sig med henne.
Hur reproducerar sig knölvalar?
Knölvalar har ganska komplexa uppvaktningsritualer som äger rum under vintermånaderna. Innan dessa kan påbörjas måste valarna dock först samlas i de varma ekvatoriala fortplantningsvattnen, och de reser ofta tusentals mil från sina sommarnäringsområden för att hitta en partner.
När de väl är framme måste hanarna göra sig förtjänta av rätten att para sig med en hona, och detta innebär ofta en hård konkurrens. Obesläktade hanar grupperar sig för att följa efter honor och slåss mot varandra runt henne, genom att bräcka, slå med svansen och attackera varandra. På så sätt hoppas de kunna imponera på honan med sin dominans och styrka. De flesta av dessa slagsmål är dock bara för syns skull, och det är sällan som de orsakar varandra allvarlig fysisk skada.
Sång spelar också en roll i fortplantningen. Man tror att hanarna använder sång för att locka till sig honan samt för att visa sin dominans. Den kan också ha en viktig roll när det gäller att framkalla brunst hos honorna.
När parningen har ägt rum är dräktighetsperioden för valhonor 11,5 månader. När de väl är födda är kalvarna mellan 3 och 4,5 meter långa och väger upp till ett ton.
Kommunicerar knölvalar?
Bubbelvalar är kända för sina hemsökande, suggestiva rop eller ”sånger”. Dessa komplexa sekvenser av stön, tjut och rop kan pågå i timmar och färdas långa sträckor genom havet.
Den exakta funktionen hos knölvalarnas sånger är inte känd, men det finns många teorier.
Då det är hanen som producerar de långa komplexa sångerna (honorna har kortare vokaliseringar) och dessa produceras under häckningssäsongen spekuleras det i om de kan fungera för att locka till sig honorna. Det skulle också kunna fungera som en utmaning för andra hanar. En annan teori är att den har en ekologisk funktion och fungerar som en sonar så att valarna kan ”se” och navigera i sin omgivning.
Bultvalar använder sig också av grymtningar, stön och snyftningar för att kommunicera med varandra, och kalvar är kända för att ”viska” till sina mödrar, med hjälp av låga toner som bara kan höras på kort avstånd. Detta kan hjälpa dem att undvika rovdjur och stora hanar. Läs mer här.
Är knölvalar farliga?
Knölvalar är av naturen mestadels mjuka och icke-aggressiva djur, så det är mycket osannolikt att de skulle göra någon skada på en människa. De är dock mycket stora och nyfikna och närmar sig ibland båtar.
På grund av deras akrobatiska tendenser är det möjligt att de slår mot båtar, och 2015 inträffade ett fall där en kanadensisk kvinna dödades när en puckeldjursval landade på den snorkelturistbåt hon befann sig på. This is however extremely rare as humpbacks tend to be aware of their surroundings and avoid direct contact with boats and swimming humans.
