25e. Framväxten av ”kvinnosfären”
Den amerikanska kvinnan på 1800-talet förväntades laga mat, städa och sköta andra hushållsuppgifter.
Det verkade råda kaos i början av 1800-talet. Städerna svällde av invandrare och bönders söner och döttrar som sökte sin lycka. Sjukdomar, fattigdom och brottslighet var utbredda. Fabriksstäder byggdes nästan över en natt och gränsen nådde fram till Stillahavskusten. De offentliga institutionerna – skolor, sjukhus, barnhem, allmosor och fängelser – förväntades hantera dessa problem, men överväldigades. Någonstans måste det finnas en fristad från affärernas och industrins brus och förvirring, en privat tillflyktsort. Den platsen var hemmet.
Pengar var lika med status, och ökad status öppnade fler dörrar med möjligheter för de uppåtsträvande. Hemmet var den perfekta platsen för att visa upp rikedomarna. Mannen var tvungen att vara ute i den offentliga sfären och skapa rikedomar, men hans fru var fri att sköta den privata sfären, ”kvinnosfären”. Tillsammans skapade en framgångsrik man och hustru en bild av perfekt harmoni. Samtidigt som han utvecklade sina färdigheter för affärsverksamhet odlade hon en kompletterande roll. Detta framgångsrecept var så populärt att alla som kunde antog det. Inom kort trodde man att de nyskapade rollerna för män och kvinnor återspeglade deras sanna natur. En sann man var intresserad av framgång och av att klättra uppåt på den sociala stegen. Han var aggressiv, tävlingsinriktad, rationell och kanaliserade all sin tid och energi till sitt arbete. En sann kvinna, å andra sidan, var dygdig. Hennes fyra viktigaste egenskaper var fromhet, renhet, underdånighet och hemtrevnad. Hon var den stora civilisatorn som skapade ordning i hemmet i utbyte mot sin mans skydd, ekonomiska trygghet och sociala status.
Godey’s Lady’s Book gav riktlinjer för de acceptabla rollerna för en ”riktig” viktoriansk kvinna.
Kvinnors dygd var lika mycket ett kännetecken för det viktorianska samhället som materialismen. Så länge kvinnor fungerade felfritt inom den inhemska sfären och aldrig vågade sig utanför den, var kvinnor vördade av sina män och av samhället i stort. Men detta togs till löjliga ytterligheter. För att skydda kvinnors renhet fick vissa ord inte uttalas i deras närvaro. Underkläder var ”oömma saker”. Ett ben eller en arm kallades för en ”lem”. Till och med bord hade lemmar, och i ett särskilt känsligt hushåll täcktes pianots ”lemmar” av små byxor!
A Wife’s Need (Godey’s Lady’s Book)
Om vi inte vill bortse från prestationer eller förringa någon av de grader som tjänar till att pryda samhället, måste vi leta djupare efter de förvärv som tjänar till att bilda vårt ideal av en perfekt kvinna. Människans följeslagare bör grundligt kunna sympatisera med honom – hennes intellekt bör vara lika välutvecklat som hans. Vi tror inte på den mentala ojämlikheten mellan könen; vi tror att mannen och kvinnan var och en har ett arbete att utföra, för vilket de är särskilt kvalificerade och där de är kallade att briljera. Även om arbetet inte är detsamma är det lika ädelt och kräver lika mycket utövande av kapacitet.
Från Godey’s Lady’s Book, Vol. LIII, juli till december 1856.
Kulten av äkta kvinnlighet främjades inte bara av män. Faktum är att främjandet av kvinnosfären också var en kvinnlig besatthet. Författare som Sarah Hale publicerade tidskrifter som i detalj beskrev hur en riktig dam skulle bete sig. Godey’s Lady’s Book sålde 150 000 exemplar per år. Catherine Beecher förespråkade att kvinnors sfär skulle tas in i klassrummet. Kvinnor som lärare, menade hon, kunde ingjuta den rätta moralkoden i kommande generationer.
Och kvinnorna stannade ofta hemma under åren före den industriella revolutionen, men tillkomsten av fabrikerna gjorde att många av hennes plikter runt om i hemmet försvann i och med att tillverkade produkter ersatte varor som producerades i hemmet.
Det var en ömtålig tillvaro för en kvinna. En indiskretion, trivial med dagens mått mätt, skulle bli hennes undergång, och det fanns ingen plats i det artiga samhället för en fallfärdig kvinna. Men en fallen kvinna var inte ensam. Det stora flertalet kvinnor uppfyllde aldrig den strikta standard för ”sann kvinnlighet” som ställdes upp av den viktorianska medelklassen, och det kunde de heller aldrig hoppas på. Sojourner Truth drev den punkten hemåt år 1851. ”Den där mannen där borta säger att kvinnor måste hjälpas in i vagnar och lyftas över diken och ha den bästa platsen överallt. Ingen hjälper mig någonsin in i vagnar, eller över lerpölar, eller ger mig någon bästa plats! Och jag är väl en kvinna?” Endast vita kvinnor av europeisk härkomst, och mycket få av dem, kunde vara ”sanna kvinnor”. För invandrarkvinnor, böndernas fruar och döttrar och de kvinnor som följde sina män till gränsen överskuggade det dagliga livets nödvändigheter de trevliga detaljerna. Ändå påverkade idealet om sann kvinnlighet alla aspekter av den amerikanska kulturen under 1800-talet.