2Pac vs The Notorious B.I.G.

En av de mest givande delarna av att vara musikfantast är att välja en sida och argumentera för den till världens ände. Pac eller Biggie? Britney eller Christina? Beatles eller Stones? I serien Pop Battles kommer The Ringer att försöka avgöra långvariga musikrivaliteter med hjälp av lyssnaruppgifter från Spotify, världens största tjänst för musikstreaming. Hur ansluter sig dagens unga människor till de legendariska artisterna från förr, och vad säger det om hur dessa artister kommer att tolkas i framtiden?

2Pac

Det borde inte komma som någon överraskning att när det gäller obearbetade strömmar, är det Pac som överträffar Biggie. Västkustrapparen hade en produktiv produktion som inkluderade fem solostudioalbum på lika många år och en till synes oändlig mängd outgivet material som har fördelats planlöst i postuma album, samlingar, soundtracks och liveinspelningar efter hans död. Spotifys strömningsräkning här inkluderar inte ens de cirka 40 miljoner lyssningarna för The Don Killuminati: The 7 Day Theory, albumet från 1996 som släpptes under Pac-aliaset Makaveli, eller albumet han gjorde med den kortlivade kaliforniska gruppen Thug Life.

Tupac har bredd i streaming-eran, men hans största hits saknar Biggies universalitet (Pacs tio populäraste låtar på Spotify har samlat på sig mer än 300 miljoner strömningar; Biggies har mer än en halv miljard). Hans omfattande diskografi gör det svårt för yngre lyssnare att hitta en lämplig ingång. Ska man börja med hans solodebut från 1991, 2Pacalypse Now, som fångar Pacs djupa empati genom ”Brenda’s Got a Baby”? Eller hoppa fem år framåt till hans mest streamade LP, All Eyez On Me, ett dubbelalbum med omfattningen av en storfilm och en episk musikvideo för att matcha? Det är också ganska lätt att stöta på Pac först genom hans förvirrande moras av postuma verk – det första albumet som listas under hans namn är en olycklig samling från 2007 som heter Nu Mixx Klazzics Vol. 2 (Evolution: Duets and Remixes), som innehåller den ännu mer olyckliga ”Hail Mary (ft. the Outlaws).”

Med 20-årsdagen av hans död i antågande har Pac levt betydligt längre som en myt än han någonsin gjorde som människa. Under hela sin karriär verkade han dras åt två håll, dels anarkistisk rebell redo att sprutar kulhål genom den söndertrasade samhällsväven, dels känslig poet som ger en plattform för de röstlösa offren i hans samhälle, särskilt ensamstående mödrar. (Pac spelade också en lothario, men detta verkar vara på väg att försvinna ur minnet – av hans hits som nådde Billboard Top 10 är det ”How Do You Want It” som har flest Spotify-snurrar.) ”Ambitionz Az a Ridah”, hans mest populära Spotify-låt och det första spåret han spelade in efter en 11 månader lång fängelsevistelse, förstärker hans status som fredlös. Men innan han dog ville han inte att sådana aggressiva låtar skulle konsumera hans personlighet. ”Det som stör mig är att det verkar som om alla känsliga saker jag skriver bara går obemärkt förbi. … Medierna förstår inte alls vem jag är”, sade han i en intervju med Los Angeles Times 1995. ”Eller kanske kan de helt enkelt inte acceptera det.” Han nämnde ”Dear Mama” som en hjärtlig låt som syftar till att dra åt ”homies’ heart strings.”

En av de låtar som bäst fångar båda halvorna av Pacs persona är redan snabbt bortglömd, enligt Spotifys statistik. ”Holler If Ya Hear Me”, den eldiga första singeln på Tupacs andra album Strictly 4 My N.I.G.G.G.A.Z., är en spetsig kritik av polisvåldet i svarta samhällen och en direkt uppmaning till väpnat uppror. Det är en häpnadsväckande rå låt som fångar det rasistiska tumult som har drabbat USA den senaste månaden. Men den står också i strid med den mildare version av Tupac som framkom efter hans död genom postumt utgivna låtar som ”Ghetto Gospel”, där rapparen återupplivas så att han kan be för försoning mellan raserna och världsfred tillsammans med Elton John. ”Ghetto Gospel” har nästan 50 miljoner spelningar på Spotify; ”Holler If Ya Hear Me” har färre än 1,5 miljoner.

The Notorious B.I.G.

Tupac har spelats fler gånger på Spotify, men fler människor lyssnar regelbundet på Biggie. Nitton år efter sin död har Notorious B.I.G. i genomsnitt fler månatliga lyssnare, 5,8 miljoner, än en lång rad avlidna ikoner på plattformen, däribland David Bowie, Jimi Hendrix och Whitney Houston.

Även i högre grad än Pac skiljer sig den Biggie som tornade upp sig över hiphopen i mitten av 90-talet från den som håller sig kvar på Spotify-listorna. Den mest populära Biggie-låten på streamingtjänsten är 2015 års ”Old Thing Back”, ett europeiskt dansspår av den norska DJ:n Matoma. ”Old Thing Back” är en remix av ”Want That Old Thing Back”, en låt från 2007 som parar Biggie med arvtagaren Ja Rule och New Edition-medlemmen Ralph Tresvant (Ja har en sak för New Edition). ”Want That Old Thing Back” lyfter Biggies verser från 1994 års ”One More Chance”, en framstående låt från Biggies solodebut, Ready to Die – men inte att förväxla med remixen ”One More Chance/Stay With Me”, som innehåller samma refräng men nya verser, instrumentering och bakgrundssång från Faith Evans och Mary J. Blige. Originalet ”One More Chance” har redan genomgått fyra iterationer och det är bara att räkna.

Så har Biggies lott varit i livet efter döden. Av hans tre sololp-skivor är 1994 års Ready to Die (den enda som släpptes innan han mördades) hans mest streamade, och av goda skäl – det är en djupt personlig reflektion över gatorna som fostrade honom, ibland förtvivlad, förförisk, mörkt komisk och triumferande. Allt som hans röst har varit knuten till sedan dess saknar samma klarhet i visionen. I bästa fall är hans material efter debuten en kompromiss mellan kreativa och kommersiella intressen.

I värsta fall? Förutom Ja Rule har Big också postumt parats med Frank Sinatra, Miley Cyrus, The xx, Korn och, oundvikligen, Tupac Shakur. Kanske var detta det oundvikliga ödet för en man vars skivbolag påstås ha uppfunnit remixen, men spåren spelar i stort sett som nyheter som långsamt överskuggar hans egentliga konst. Hans smöriga flow känns mer allestädes närvarande än någonsin, men hans sårbara personlighet – den som får dig att vilja sträcka dig genom Walkman/iPod/Spotify-appen och säga till honom att allt kommer att bli okej – håller på att drunkna i alla remixer.

En av de låtar som bäst fångar Biggies anda är Life After Deaths ”I Got a Story to Tell”, som har en förvånansvärt låg siffra på 3,8 miljoner streams på Spotify. På den akustikgitarrdrivna låten (fet 97) rappar Big om en affär som gått snett med hustrun till en New York Knicks-spelare (Anthony Mason?). Sedan berättar han exakt samma historia för en grupp vänner eftersom det är så otroligt. Första gången är berättelsen ett filmiskt drama, andra gången är det en situationskomedi. Biggies gränslösa karisma bär båda berättelserna. Det skulle förmodligen inte bli en bra mashup, men det hjälper till att förmedla vad som gjorde Notorious B.I.G. till en av de största genom tiderna.