Afrikansk konst
Generella egenskaper
Det är svårt att ge en användbar sammanfattning av de viktigaste egenskaperna hos konsten i Afrika söder om Sahara. Variationen av former och metoder är så stor att försöket att göra det resulterar i en rad påståenden som visar sig vara lika sanna för till exempel västerländsk konst. En del afrikansk konst har alltså ett underhållningsvärde, en del har politisk eller ideologisk betydelse, en del är instrumentell i ett rituellt sammanhang och en del har ett estetiskt värde i sig självt. Oftast kombinerar ett afrikanskt konstverk flera eller alla dessa element. På samma sätt finns det heltids- och deltidskonstnärer, det finns konstnärer som är en del av det politiska etablissemanget och konstnärer som är utstötta och föraktade, och vissa konstformer kan göras av vem som helst, medan andra kräver experters hängivenhet. Påståenden om en underliggande panafrikansk estetik måste betraktas som mycket omstridda.
Fotografi av L. Mandle. Honolulu Academy of Arts, gåva från Rogers Family Foundation, 2004 (13 043.1)
Några ytterligare allmänna synpunkter kan dock göras när det gäller statusen för förkolonial konst söder om Sahara. För det första, på alla afrikanska språk skulle ett begrepp om konst som betyder något annat än skicklighet vara undantaget snarare än regeln. Detta beror inte på någon inneboende begränsning i den afrikanska kulturen utan på de historiska förhållanden under vilka de europeiska kulturerna kom fram till sitt konstbegrepp. Den västerländska åtskillnaden mellan konst och hantverk (dvs. användbara färdigheter) är ett resultat av en rad sociala, ekonomiska och intellektuella förändringar i Europa som inte inträffade i Afrika förrän tidigast under kolonialtiden. Denna uppdelning kan därför inte tillämpas utan förbehåll på afrikanska traditioner av prekolonialt ursprung. Konstfilosofer i västvärlden kan hålla med om att konstverk helt enkelt är artefakter som tillverkats med avsikt att ha ett estetiskt värde, och i den bemärkelsen skulle konst, som skulle innefatta både hantverk och konstverk, verkligen finnas i alla delar av Afrika (liksom i hela den mänskliga kulturen). Men även i detta fall måste den afrikanska konsten förstås genom undersökning och förståelse av lokala estetiska värden snarare än genom införande av kategorier av externt ursprung. Det kan vara ett fält med välhackade yam-högar (som till exempel hos Tiv-folket i Nigeria) eller en uppvisningsoxe som kastrerats för att förstärka den visuella effekten (som hos Nuer- och Dinka-pastoralisterna i Sydsudan) som utgör det betydelsefulla konstverket i ett visst område i Afrika.
Den populära uppfattningen om konst i västvärlden är dock mycket annorlunda, för man tror att den består av masker och väldigt lite annat – förutom kanske ”lokal färg”. Denna missuppfattning har förstärkts av det tidigare nämnda europeiska begreppet finkonst, men den kan ha sitt ursprung i ett beroende, under den första perioden av västvärldens intresse för afrikansk konst, av artefakter som kan samlas in – varav en del (skulpturer, till exempel) passade in i kategorin finkonst, medan andra (t.ex. textilier och keramik) avfärdades som hantverk. Måleri i Afrika antogs länge inte existera i någon större utsträckning, till stor del på grund av att det fanns på människokropparnas skinn, på husväggar och på bergsytor – inget av detta var samlingsbart. Det är uppenbart att det estetiska fältet i Afrika inte är så begränsat.
En annan missuppfattning är att man i västvärlden skapar konst för konstens skull, medan konsten i det förkoloniala Afrika enbart var funktionell. Motivet för skapandet av ett konstverk är oundvikligen komplext, i Afrika som på andra håll, och det faktum att de flesta av de skulpterade artefakter som man känner till från Afrika gjordes med någon praktisk användning i åtanke (oavsett om det var för rituella eller andra syften) betyder inte att de inte samtidigt kunde värderas som källor till estetisk njutning.
Det antas också ofta att den afrikanska konstnären begränsas av traditionen på ett sätt som står i kontrast till den frihet som ges till den västerländska konstnären. Men även om det finns konsttraditioner där uppdragsgivarnas förväntningar kräver upprepning av en bestämd form i den afrikanska konsten, finns det också traditioner av prekolonialt ursprung som kräver en hög grad av uppfinningsrik originalitet – till exempel Asante-silkesvävning och Kuba-raffia-broderi. Det finns andra traditioner där en standardform kan förskönas så utförligt som konstnären eller uppdragsgivaren önskar. Det viktiga är att vissa traditioner uppmuntrar till kreativitet.
Med detta sagt kan några allmänna kännetecken för afrikansk konst identifieras. Bland dessa finns nyskapande av former – dvs. den afrikanska konstnärens intresse för nyskapande och kreativitet – visuell abstraktion och konventionalisering, en visuell kombination av balanserad komposition och asymmetri, skulpturens företräde, omvandling och utsmyckning av människokroppen samt en allmän mångfald av betydelser. Det bör också noteras att en viktig del av den traditionella afrikanska konsten är föreställningar och assemblage. Kombinationen av musik, dans, klädsel och kroppslig utsmyckning – liksom skulptur och masker – är ofta det som ger enskilda konstobjekt både betydelse och dynamik.