Allt om räv- och gråekorrar

Matar du ekorrar? Skulle du hellre mata fåglar? Över hela landet rasar små strider mellan människor och ekorrar som stjäl från deras foderautomater i warpfart. Vi provar först en metod och sedan en annan och en annan, med ekorrarna oftast som segrare! De vanligaste av de tjuvaktiga ekorrarna i USA är räv- och gråekorrar. Båda är inhemska i den östra halvan av USA men har introducerats i västra områden. Mycket av det som följer gäller för båda ekorrearterna. Där det finns skillnader kommer det att noteras.

Beställ: Rodentia

Familj: Sciuridae

Genus: Sciurus

Subgenus: Sciurus

Species:

Eastern Fox: S. niger

Östlig grå ekorre: S. carolinensis

Foxekorren (eller östra rävekorren) och den grå ekorren (även känd som den östra* grå ekorren) är gnagare i familjen Sciuridae. Deras underordning, Sciurinae, innefattar andra trädkrypningar samt jordkrypningar, ekorrar, jordekorrar och murmeldjur. Det finns 10 underarter av rävekorrar och fem av grå ekorrar.

Rävekorrar tillbringar en stor del av sin tid på marken för att leta efter föda och föredrar skogsmarker intill öppningar. De är toleranta mot miljöer av präriatyp. Grå ekorrar föredrar täta trädbestånd. De två delar i allmänhet inte samma livsmiljö, men när de gör det korsar de inte varandra. De har hemområden på några hektar, där de tillbringar hela sitt liv. Du kan ha flera ekorrar som lever i din trädgård i överlappande revir.

Origin

Det tidigaste kända ekorrfossilet, som liknar dagens flygande ekorrar, är 47 till 33 miljoner år gammalt. Det placerar det i den eocena epoken då jorden var täckt av skogar.

Fox ekorre

Foxekorren är typiskt brungrå till brungul till brunorange, med en brunorange undersida. Men den har den mest varierande färgsättningen av alla ekorrar i världen, med underarter som producerar bländande undantag. Vissa små städer, bland annat Marysville i Kansas, har en helt svart population. Det finns rävekorrar med en mönstrad mörkbrun kropp, eller ett svart ansikte med vit näsa, eller andra variationer. Oavsett färg tappar alla sina hår två gånger per år, sommar och höst.

Rävsäkringen är den största trädäkringen som är infödd i Nordamerika. Den är 18-29 tum lång (46-74 cm), plus en svanslängd på 8-13 tum (31 cm) och väger 1,1-2,2 pund (31,2-62,4 g).

Grå ekorre

Den grå ekorren är övervägande vad namnet antyder – grå – även om vissa har en brunaktig nyans. Dess buk är vitaktig, och ibland kan svansen också ha en ljusare färg. På vintern kan öronen vara vita. Ett undantag bland grå ekorrar är en helt vit (inte albino) population i Brevard, North Carolina och några andra städer.

Det finns en vacker en helt svart mutation av både räv- och grå ekorrar som bebor vissa områden i mellanvästern och nordost.

Ekorrels kännetecken

Trädekorrar har små, upprättstående öron och munnen är placerad en aning på undersidan av ansiktet. Känsliga morrhår prickar deras nos, liksom andra delar av ansiktet. Stora, svarta ögon sitter högt upp på huvudet och något åt sidorna. Detta ger ekorrarna en bred sidosyn men hindrar dem från att se rakt fram.

De har 20 tänder. Fyra av dem – orangefärgade framtänder (två övre och två nedre, så kallade framtänder) – växer kontinuerligt, cirka 15 cm per år. Det kan ge intryck av skräckinjagande, potentiellt två meter långa tänder, men det ser vi inte eftersom de ”filar” dem. Ekorrar gnager regelbundet på hårda ytor som trä för att hålla tänderna på rätt längd och i rätt riktning. Att göra något annat innebär döden eftersom de så småningom inte kan äta eller blir svårt skadade.

En annan intressant sak med framtänderna är att den främre ytan är täckt av hård emalj, medan den bakre ytan är dentin, som är mjukare. Därför slits den bakre ytan snabbare än den främre, vilket ger mejselformade tänder.

En svans för alla årstider

Din långa, fluffiga svans är som ekorrarnas version av en schweizisk armékniv, som har flera användningsområden! När de sveper den uppåt och över ryggen blir den en halkbeklädnad när det regnar. En varm, solig dag är den ett paraply. Den täcker dem när de sover och ger dem ett värmande täcke när det är kallt. Ordet ”ekorre” kommer faktiskt från forngrekiska skiouros, som betyder ”skuggsvans”.”

Hans svans fungerar som stabilisator när en ekorre flyger mellan träd eller grenar. Om de faller är den en minifallskärm, och den är ett roder när de simmar. Den kan rädda livet på en ekorre när ett förföljande rovdjur fångar den i svansen – pälsen, huden och en del av kotorna bryts lätt av och ekorren kan fortsätta springa (den växer inte ut igen).

Men det är inte allt! Den kommunicerar också. Rädsla, ilska, irritation, aggression och andra känslor förmedlas genom dess position, oavsett om den hålls rakt upp, rakt bakåt eller krullad över kroppen.

Snabbhet och smidighet

Ekorrar har håriga fötter. Fyra tår (ibland kallade fingrar) finns på framsidan. De bakre fötterna, som är längre, har fem tår. Deras klor är långa, böjda och extremt vassa och deras bakben är starka. Deras fotleder är dubbla led, vilket gör att de kan vrida sig 180 grader. På det hela taget kan de här djuren utföra ett ganska fint fotarbete. På marken är de snabba och kan snabbt undvika rovdjur. De kan springa i upp till 32 km i timmen och hoppa upp till 2,4 meter. (De faller ibland, och en lycklig ekorre föll 30,5 meter utan synbar skada). Om de måste simma kan de det, och gör det bra.

Sinnen

Ekorrarna har välutvecklade sinnen för smak, hörsel, syn och känsel. De har också ett så skarpt luktsinne att de kan upptäcka en begravd nöt under ett lager snö.

Ditt känsliga känsliga känselhår (vibissae) i ansiktet hjälper dem att känna sig omkring i mörkret. Det finns känsliga hårstrån på framtassarna, precis ovanför handlederna, och honor har ett känsligt enstaka hårstrå på varje bröstvårta, totalt åtta stycken.

Intelligens

Hur smarta är ekorrar? Väldigt – fråga alla som har försökt hålla dem borta från fågelmatare! De utvecklar strategier för att överlista även komplexa mekanismer. De är också obevekliga; det krävs mycket för att de ska ge upp.¹ En studie från 2015 av grå ekorrar visade att de lär sig snabbt och kan anpassa sitt beteende för att få tillgång till mat. Annan forskning visar att de kan tolka andras avsikter – de låtsas gömma nötter när de vet att de blir iakttagna, men gömmer dem sedan någon annanstans. Här är ett övertygande exempel på ekorrars intelligens

Beteende

Roxekorrar är dagaktiva – de är aktiva under dagen och sover på natten. Grå ekorrar, å andra sidan, är mestadels crepuscular, vilket innebär att de är mest aktiva tidigt på morgonen och sent på eftermiddagen.

Båda arterna är mestadels ensamma. Vuxna delar ibland en lya vid kallt väder och honorna delar en lya med sina ungar när de uppfostrar dem. I övrigt interagerar de inte ofta med varandra, förutom när de samlas vid fågelmatare. Ingen av de två arterna är aggressivt territoriell, men det finns en dominanshierarki och de försvarar sina bon och sin mat.

Ekorrarna tillbringar sin inaktiva tid i boet, eller så kan de bara ligga uppe på en trädgren. De är mycket rena och ägnar varje dag tid åt personlig putsning. De lägger sig i allmänhet tidigt och rullar ihop sig till en tät boll långt före solnedgången.

Hösten är den tid då de är mest aktiva, eftersom antydningar om kommande kallt väder tänder ett behov av att hitta och gräva ner vintermat. De börjar också äta mer, och lägger på sig mycket fett för att kunna bära sig genom vintern. De övervintrar inte, inte ens i kallt väder, men ibland tillbringar de flera dagar i sträck ihopkrupen i sitt bo.

Försvar

När de känner sig hotade förblir ekorrarna ofta helt enkelt orörliga i väntan på att deras färgning ska kamouflera dem i omgivningen. Deras säkraste plats är i ett träd, så det är dit de först och främst beger sig om de måste fly.

En av deras strategier är att hålla ett vertikalt föremål mellan sig och ett rovdjur. Kanske har du själv upplevt detta trick när du närmar dig en ekorre som klamrar sig fast vid en tjock trädstam. När du rör dig runt trädet gör ekorren det också, så stammen står alltid mellan er två. Om ekorrarna fastnar kommer de att klösa och bita. De kan också simma om de måste.

Kommunikation

Foxekorrar och grå ekorrar är högljudda. Har du blivit utsatt för deras skällsord? Det är ett högt, staccato, kacklande ljud som åtföljs av en snabb, viftande svans och en ”försvinn härifrån”-blick! De skäller ut varandra på samma sätt, men har även andra former av kommunikation, bland annat skällande, visslande och, när det gäller grå ekorrar, ett kvackande ljud.

Ekorrarna gör också ljud för att varna för närliggande rovdjur, för att meddela när faran är över, i samband med uppvaktning och i samband med revirmarkerande. Tänderklapprande är ett tecken på aggressivitet och de kan ge ifrån sig ett högt skrikande ljud när de blir skrämda eller rädda. Små ekorrar som matas eller berörs av djurräddare är kända för att ge ifrån sig ett spinnande ljud, förmodligen något som de också skulle göra i det vilda när de vårdas av sin mamma. Läs mer om ekorreprat här och här.

En annan form av kommunikation är med doft; de markerar sina revir med urin. En forskningsstudie har visat att ekorrar kan identifiera en släkting genom sitt doftspår.

Näste och skydd

Ekorrarna föredrar att bygga ett bo i en hålighet i ett träd, i en skorsten, på en vind eller på en annan plats som erbjuder ett mysigt skydd mot rovdjur och väder. Saknas detta gör de en drey. En drey är ett ihåligt, ungefär sfärformat bo som byggs ungefär 9 meter ovanför marken. Det är gjort av tjockt sammanvävda kvistar som ekorren precis har gnagt av ett träd. Kvistarna är mjuka och följsamma med löven kvar, vilket gör dem lätta att manipulera. När kvistarna dör hårdnar de och blir på plats, vilket gör dem robusta och motståndskraftiga mot vinden. Drejen skiftar från grönt till brunt när bladen torkar ut.

Invändigt är en drey fodrad med finare material som gräs, mossa, torkade löv och strimlad bark. Öppningen (ibland två, så att det finns en flyktutgång) är vanligtvis på undersidan och orienterad mot stammen. Denna utformning innebär att den har ett ”tak” för att hålla regn ute. Om den skulle bli förorenad av parasiter flyttar ekorren ut. Det är faktiskt vanligt att de har en eller flera reservdräkter. Så småningom faller de sönder. I sommarvärmen kan en ekorre i stället bygga ett enkelt tefatliknande bo.

Förökning

Roxekorrar parar sig två gånger om året, i mitten av december till början av januari och i juni. Grå ekorrar parar sig två gånger om året, i december-februari och maj-juni. Parningen sker lite senare i kallare klimat. För båda arterna är dräktighetsperioden 44-45 dagar.

Parningen börjar med att hanarna jagar honorna, var och en i hopp om att vara den sista friaren. Hanarna jagar också varandra i hopp om att driva bort konkurrenterna. De vet när en hona är redo att para sig genom hennes doft, och de kan para sig med fler än en under en säsong. De spelar ingen annan roll i sina avkommors liv.

En dräktig hona föredrar en lya i en hålighet i ett träd. Om hon måste, bygger hon en drey i gaffeln på ett träd eller på någon annan plats som hon anser lämplig. Hon föder upp till sju (vanligtvis tre) mycket rosa, blinda, döva och mestadels nakna ungar, som var och en väger cirka 14 gram (0,5 oz). Deras enda fördel är morrhåren på huvudet, som de använder för att hitta sin mamma i det mörka boet.

Om cirka tre veckor börjar spädbarnen få hår och deras öron, som var platta vid födseln, reser sig upp. Vid fyra till sex veckor öppnas deras ögon. Vid den sjunde veckan börjar avvänjningen, och vid den tionde veckan är de helt avvanda och redo att ta sig an världen med ett livslångt förråd av snabbt förstånd och skarpa sinnen.

God mor

I väntan på det visar deras mor dem massor av omsorg. Hon tillbringar tid i lyan och lägger sig till och med på rygg för att göra det lättare för dem att amma. Hon skyddar dem aggressivt från rovdjur och flyttar dem en efter en till en annan plats om det behövs. Hon tar hand om dem genom att hålla dem rena och fria från parasiter. Hennes bo förblir också rent eftersom hon tar bort bebisarnas avföring.

Som unga ekorrar lär sig ekorrarna sociala färdigheter och hur de ska klara sig själva. De leker och slåss och jagar varandra. Detta hjälper till att utveckla koordination och styrka som de kommer att behöva för att överleva. De övar sig i att montera och putsar också varandra.

Upp till trädtopparna går de och ner till marken. De lär sig vilka träd som erbjuder mat, vilka som är godast att gnaga på, hur man knäcker en nöt, hur man bedömer när en gren är för svag för att klättra och hur man undviker rovdjur. De stannar hos sin mamma i flera veckor, men mer och mer längtar de efter ett liv på egen hand. Hanar av båda arterna är mer benägna att sprida sig till nya revir än honor.

Näringskällor

Ekorrarna tillbringar en stor del av sitt liv på marken, antingen för att söka mat eller för att sköta om maten. Även om de anses vara växtätare och aficionados av nötter kompletterar de sin kost med några få insekter, fågelägg och till och med boungar, mestadels när de uppfostrar sina ungar. De äter också frön, majs, trädsaft, knoppar, kvistar, inre trädbark, svampar samt osage orange och andra frukter.

På sensommaren och hösten gräver de ner nötter som ska fungera som matförråd under vintern. När vintern kommer gräver de upp dem vid behov. Nötterna är inte alla gömda på ett och samma ställe, och även om de förmodligen kommer ihåg var en del av dem finns, kan ekorrarna lokalisera de flesta av dem med hjälp av lukten. Den nöt som en ekorre gräver upp kan mycket väl ha grävts ner av en annan ekorre. Det är genom denna metod att lagra nötter som ekorrarna bidrar till att återbeskoga områden, eftersom fler nötter grävs ner än vad som hämtas.

Föda blir en bristvara sent på vintern – vissa nedgrävda nötter har inte hittats, och andra födokällor har bara börjat utvecklas. Vid denna tidpunkt förlitar sig ekorrarna i hög grad, till stor frustration för trädälskare, på trädknoppar och ibland trädbark.

Livslängd

Roxekorrar som fötts upp i fångenskap har levt upp till 18 år. I det vilda kan honorna leva 12 år eller mer, medan hanarna dör yngre av olika orsaker. Grå ekorrar lever i genomsnitt sex år i naturen men kan leva upp till 20 år i fångenskap. I båda fallen dör de flesta innan de blir vuxna.

Predatorer

Predatorer av ekorrar är bland annat hökar, rävar, prärievargar och huskatter. Fordon dödar tusentals, kanske miljontals, per år. Vissa underarter av rävekorrar är utrotningshotade på grund av överjakt och skogsförstöring.

¹ Välplacerade fågelmatare och bafflar samt vissa ekorrsäkra matare har visat sig vara effektiva. Läs recensioner på nätet innan du köper.

* Översta bilden: Östlig grå ekorre. (Troydj / Wiki cc by-sa 3.0)

Mer läsning

Pine squirrels love, love, love their pines!
Hur man driver ut ekorrar med en tratt med utestängare Trädbafflar för att skrämma bort ekorrar Ekorrar: vanliga frågor Intressanta fakta om jordekorrar