Ansel Adams – Biografi och arv

Biografi om Ansel Adams

Barndom

Ansel Easton Adams föddes den 20 februari 1902 i San Francisco. Han var det enda barnet till Charles Hitchcock Adams och Olive Bray. Charles var en framgångsrik affärsman, men familjen var redan skyddad ekonomiskt tack vare Ansel farfars farfars far som var en rik timmerbaron. Familjen levde den kaliforniska idyllen i ett hus med utsikt över sanddyner och Stilla havet. År 1907 förlorade familjen dock större delen av sin förmögenhet i finanskrisen. Charles försökte förgäves återuppbygga familjens förmögenhet, men den förändrade ekonomiska situationen innebar en ny påfrestning för familjens bostad som också var hem för Olives syster och hennes äldre far. Ansels mor blev något ambivalent gentemot sin son och det föll därför på Charles att vårda sin sons latenta talanger och intressen.

Adams anpassade sig inte till skollivet. Han var en smärtsamt blyg pojke och hans känslighet blev inte bättre av en svårt vanställd näsa som han fick vid bara fyra års ålder efter ett allvarligt fall under jordbävningen i San Francisco 1906. Hans låga självkänsla förvärrades bara av retas och mobbning från klasskamrater, och efter att ha flyttat skola flera gånger tog hans far beslutet att låta sin son få privatundervisning. Under dessa formativa år fann Adams ofta tröst i naturen och förlorade sig i långa promenader i skogen och bland sanddynerna som gränsade till familjens hem. Vid tolv års ålder fann Adams en ny distraktion i pianot. Han lärde sig själv att läsa noter och mycket snart tog han formella pianolektioner. Hans entusiasm för musik ledde till en ihärdig strävan efter en karriär som konsertmusiker som skulle fortsätta in i mitten av tjugoårsåldern. Under hela 1920-talet ägnade sig Adams lika mycket åt musik som åt fotografi, även om han fortfarande höll fast vid hoppet om att han snart skulle klara sig som konsertpianist. Trots sina ansträngningar blev det allt tydligare att han inte hade vad som krävdes för att bli en professionell musiker.

Adams passion för musik, och den personliga disciplin som detta krävde av honom, skulle sedan överföras till hans andra kreativa sysselsättning, fotografering. Adams trodde nämligen att fotografiet kunde ge utlopp för samma känslor som han upplevde genom sin musik. Hans första attraktion till fotografering kom faktiskt genom hans kärlek till det naturliga landskapet och en längtan efter att fånga något av den överväldigande upplevelsen på film. Den processen hade satts igång när Adams vid 14 års ålder fick en Kodak No. 1 Box Brownie-kamera inför familjeutflykter till Yosemite National Park och Sierra Nevada Mountains.

Främre utbildning och arbete

Adams anslöt sig 1919 till Sierra Club, en miljöorganisation som grundades 1892 av naturvårdsmannen John Muir. Kort därefter fick han ett sommarjobb som vaktmästare på LeConte Memorial Lodge, klubbens högkvarter i Yosemite. Lodgen skulle ge den 17-årige Adams logi under sommarresor till Yosemite och han skulle följa med logen på dess årliga resor i Sierra Nevada och producera en serie fotografiska portföljer för dess räkning. De flesta av hans tidiga fotografier var landskap som han såg under minnesvärda klättringar. Sierra Club var faktiskt avgörande för Adams tidiga framgångar som utställningsfotograf. De publicerade hans första fotografier och skrifter i en bulletin från 1922 och gav Adams sin första separatutställning på deras huvudkontor i San Francisco 1928. Sex år senare valdes han in i Sierra Clubs styrelse.

1926 träffade Adams filantropen Albert Bender. Bender, som skulle bli Adams första välgörare, hade goda kontakter inom San Franciscos samhälle av författare och konstnärer och det var han som föreslog Adams att han skulle skapa en säljbar portfölj med sina bergsbilder. Portföljen med arton tryckbilder fick titeln Parmelian Prints of the High Sierras (1927) och trycktes i en upplaga på 100 exemplar. Den innehöll Monolith, The Face of the Half Dome, som Adams betraktade som sitt första verkligt viktiga fotografi. Bender hade faktiskt varit så investerad i Adams talang att han köpte de tio första portföljerna till sig själv och sökte köpare för resten. Adams vänskap med Bender skulle också föra honom i kontakt med andra konstnärer och fotografer, däribland fotografen Edward Weston, som han träffade hemma hos Bender 1927.

Efter en lång uppvaktning (han hade övat på sitt piano i hennes familjehem) gifte sig Adams 1928 med Virginia Best, en blivande sångerska och dotter till landskapsmålaren Harry Best. Paret fick två barn (en flicka, Anne, och en pojke, Michael). Virginias far ägde ett galleri i Yosemite, där Adams senare skulle ställa ut sina fotografier. Virginia, som fungerade som producent, arkivarie och korrekturläsare åt sin man, ärvde senare galleriet från sin far och familjen fortsatte att driva galleriet fram till 1971 (det har sedan dess bytt namn till Ansel Adams Gallery och är fortfarande i drift idag).

Mogen period

Adams besökte Taos, New Mexico för första gången 1930 och återvände vid ett flertal tillfällen för att fotografera landskapet och arkitekturen i sydväst.

Under en resa till Taos 1930 träffade Adams den amerikanske fotografen Paul Strand, arkitekten bakom den så kallade Straight Photography. Deras möte visade sig vara ett avgörande ögonblick för Adams, som övertalades av Strands modernistiska förhållningssätt till sin konst. Med Straight Photography hade Strand förespråkat användningen av storformatskameror (i stället för handhållna) för att skapa fint detaljerade, kontrastrika, platta bilder med slutmålet att producera semi-abstraktioner och/eller geometriska upprepningar inom bildramen. Strands bilder var dessutom beroende av storlek och sammanhang för att få full effekt och hans bilder var alltid avsedda att hängas upp på väggarna i särskilda fotogallerier. Efter mötet med Strand, och efter att med beundran ha tittat på några av hans senaste negativ från New Mexico, återvände Adams till San Francisco, redo att ägna sitt liv och sin karriär åt fotokonsten.

Adams rykte steg kraftigt 1931 efter hans första separatutställning, med 60 av hans fotografier av Sierra Nevada-bergen, på Smithsonian i Washington DC. Året därpå reste Adams till New York där han träffade Alfred Stieglitz, känd som den moderna amerikanska fotografins fader, i hans berömda galleri An American Place. Vid deras möte sägs Stieglitz ha tittat igenom Adams portfölj två gånger, i total tystnad, innan han sa till Adams att hans fotografier var några av de bästa han någonsin sett. De två blev nära vänner och brevväxlade ofta om fotografi och andra frågor av gemensamt intresse. Adams höll en utställning på An American Place 1936, den första separatutställningen av en fotograf sedan Paul Strand hade ställt ut där cirka 20 år tidigare.

År 1932 grundade Adams tillsammans med Edward Weston Group f/64. F/64 var aktiv mellan 1932 och 1935 och bestod av en grupp fotografer – däribland Imogen Cunningham, Willard Van Dyke, Consuelo Kanaga, Henry Swift, Alma Lavenson och Sonya Noskowiak – som förespråkade Straight och omanipulerat fotografi framför Pictorialism. Pictorialismen föredrog traditionella bilder med mjukt fokus, som trycktes från manipulerade negativ som gav utskrifter som mer påminde om oljemålningar än fotografier. Gruppens namn, f/64, hänvisade till deras användning av den minsta bländarinställningen (f-stop) på en kamera som skapade en bild med det skarpaste skärpedjupet. Detta tillvägagångssätt stod i strid med Strands preferens för platta bilder, men medlemmarna var ändå enade i sin strävan att eftersträva en ”ren” omanipulerad fotografisk stil som saknade knep och bildmanipulation.

Under det tidiga 1930-talet skrev Adams för tidskriften Camera Craft och publicerade den inflytelserika boken Making a Photograph (1935), där han visade på ett tekniskt, men rakt och enkelt och lättillgängligt sätt att skriva om fotografi. Making a Photograph blev en stor framgång och fortsatte den nyetablerade traditionen med fotohandboken. Illustrerad med högkvalitativa reproduktioner av hans fotografier och tekniska kommentarer om hur man ”gör” (snarare än ”tar”) de bästa fotografierna, förstärkte boken bara Adams spirande rykte.

Senare, 1944, publicerades boken The American Annual of Photography 1944, Volume Fifty-Eight. Den första uppsatsen i boken, som också innehöll exempel på hans fotografier, var Adams ”A Personal Credo, 1943”. I uppsatsen förklarade Adams hur användningen av hans ”Zone System” gjorde det möjligt för fotografen att i förväg visualisera den slutliga bilden. ”The Zone System” beskrevs som ett ”verktyg” för att kontrollera bildbilden baserat på en förkunskap om fyra samverkande variabler som var unika för fotografiet: negativpapprets känslighet, exponeringstid, belysning och studioutveckling. Zonsystemet var ett sätt att mäta graderingar (totalt tio) av naturligt ljus (0 = svart, IX = vitt) med olika graderingar av skugga som faller någonstans mellan dessa gränser. Som Adams beskrev ”förvisualisering” skulle finnas ”vid, eller före, exponeringen av negativet” och från ”det ögonblicket fram till den slutliga avtrycket är processen huvudsakligen en hantverksprocess.”

Trots sin ökade status inom konstfotografin fortsatte Adams dock att kämpa ekonomiskt. För att få in inkomster tog han på sig en mängd olika kommersiella projekt: för National Park Service, Kodak, Zeiss, IBM, AT&T och University of California. Han arbetade också för tidskrifter som Life, Fortune och Arizona Highways. Adams använde sina tekniska kunskaper även som fotografisk konsult för Polaroid och Hasselblad. Även om han höll sig sysselsatt med beställningar och annat kommersiellt arbete, bland annat produktion av fotografiska handböcker, så bekymrade de ekonomiska påfrestningar som livet som professionell fotograf innebar honom under större delen av hans liv.

Den kanske mest tillfredsställande personliga triumfen började 1936 när Sierra Club, i egenskap av medlem av dess styrelse, skickade Adams till Washington D.C. för att lobba för skapandet av en nationalpark i Kings Canyon. Beväpnad med sina portföljer träffade han politiker i hopp om att de skulle övertalas av regionens överväldigande naturskönhet (som fångats i hans fotografier). Även om han åkte därifrån utan några garantier publicerade han två år senare en bok med sina fotografier av Sierra Nevada, Sierra Nevada: The John Muir Trail. Adams skickade en kopia av boken till National Park Service och Harold L. Ickes, inrikesminister. Ickes vidarebefordrade boken till president Franklin D. Roosevelt, som blev så rörd av Adams fotografier av kanjonen att han undertecknade en lag som möjliggjorde skapandet av Kings Canyon National Park 1940.

Senaste perioden

Adams var under hela sitt yrkesliv engagerad i främjandet av fotografi som en fin konst. År 1940 hjälpte han till att etablera fotografiavdelningen vid Museum of Modern Art och var senare med och kurerade dess första utställning Sixty Photographs: A Survey of Camera Aesthetic tillsammans med avdelningens första kurator Beaumont Newhall. Under de följande åren utvecklade han en nära vänskap med Beaumont och Nancy Newhall och reste med dem till sydväst och New England i slutet av 1940-talet. Förutom sitt arbete vid museet samarbetade Adams och Nancy Newhall under 1950- och 1960-talen med flera böcker och utställningar.

Adams vilja att dela med sig av sin kunskap om fotografi innebar att han var mycket efterfrågad som lärare och 1941 tillträdde han en lärartjänst vid Art Center College of Design i Los Angeles. Samma år fick Adams i uppdrag av inrikesministern (Harold Ickes) att fotografera nationalparkerna. Fotografierna var avsedda att tryckas i väggstorlek och hängas upp i Washington D.C. Department of the Interior-byggnaden. Projektet stoppades dock senare samma år när finansieringen av projektet drogs in (en oförutsedd konsekvens av USA:s deltagande i andra världskriget). Även om han aldrig producerade de storskaliga trycken för inrikesdepartementet förblev Adams så engagerad i projektet att han ansökte om, och fick, ett Guggenheim-stipendium för att slutföra projektet 1946. Han skapade en enorm mängd verk för projektet som publicerades som en bok och en portfölj i begränsad upplaga.

Och även om hans viktigaste och mest inflytelserika verk förmodligen låg bakom honom, ägnade Adams under sina senare år en stor del av sin tid åt att arbeta på böcker med sina fotografier och att omtolka sina tidigare negativ; mycket ofta med dramatisk ny effekt. År 1952 var han tillsammans med Beaumont och Nancy Newhall, Dorothea Lange, Minor White och andra med och grundade den avancerade fotografiska tidskriften Aperture. År 1967 var han med och startade Friends of Photography, en grupp som grundades för att främja fotografi som en fin konst. Adams förblev en aktiv medlem av Sierra Club fram till 1971 (han var dess ordförande från 1934). Han dog i Monterey i Kalifornien 1984, åttiotvå år gammal. Till hans ära döptes en del av Sierra Nevada-bergen som han älskade så mycket om till Ansel Adams Wilderness kort efter hans bortgång.

Ansel Adams arv

Som naturvårdare, författare, lärare och fotograf har Ansel Adams haft ett stort inflytande på framtida generationer av konstnärer, fotografer och miljöaktivister. Det råder ingen tvekan om att han skapade några av de mest ikoniska bilderna av den stora amerikanska vildmarken. Adams följde en lång tradition av amerikanska landskapsfotografer, däribland Carleton Watkins, Eadweard Muybridge, Timothy O’Sullivan och William Henry Jackson, och förde in landskapsfotografin i modernismens värld genom att kombinera teknisk precision med en djup och bestående kärlek till naturen. Hans arbete har inspirerat en rad konstnärer och fotografer som arbetar inom landskapstraditionen, från Eliot Porter och Robert Adams till Edward Burtynsky och Richard Misrach. Adams bilder, som är föremål för otaliga dokumentärer, böcker, essäer och utställningar, syns på vardagsrummens och museernas väggar och bevisar att hans fotografier av det stora amerikanska landskapet fortsätter att ge genklang. År 1980 tilldelades Adams Presidential Medal of Freedom av president Jimmy Carter. Utmärkelsen var ett erkännande av Adams bidrag till fotografiet och bevarandet av det stora amerikanska landskapet. I sitt citat konstaterade president Carter att ”det är tack vare framsynthet och mod som så mycket av Amerika har räddats för framtida amerikaner.”