Arabesques and Art: Histories of a Position

När man undervisar i balett, särskilt i mer traditionella studior, hänvisar lärarna ofta till den bokstavliga innebörden av en term i ett försök att öka elevernas förståelse för rörelsen i fråga. Till exempel betyder termen pas de chat översatt till ”kattens steg”; därför kan en balettlärare använda bilden av en katt för att uppmuntra en elev att förkroppsliga den skygga energin i ett sådant hopp. Efter flera år av denna övning får eleverna ett imponerande ordförråd av termer som hjälper dem att sammanfatta sina kunskaper om rörelse.

Nyligen frågade en nyfiken person oss om begreppet arabesque: ”Vad betyder det?” De frågade när vi poserade för en på en klippa. Vi blev tagna på sängen. Våra år av nyfikenhet och träning har lärt oss många ord, och man skulle kunna anta att vi skulle känna till det här med tanke på hur vanlig position det är. (Försök att hitta en balettvariant som inte innehåller minst en arabesque: mycket mer utmanande än du tror!)

Ack, vi hade inget svar. Några dagar senare fortsatte vår nyfikenhet att snurra i bakhuvudet, och därmed inleddes vår jakt för att ta reda på det.

En arabesque är en position som Gail Grant beskriver som ”kroppen, i profil, stödd på ett ben, som kan vara rakt eller demi-plié, med det andra benet utsträckt bakåt i rät vinkel mot det, och armarna hållna i olika harmoniska positioner … axlarna måste hållas vinkelrätt mot riktningslinjen”.

Oj, vilken munfull. Trots antalet ord här vill vi lägga till ännu fler detaljer och hävda att det ben som sträcks ut bakom inte nödvändigtvis behöver stå i en rät vinkel. Arabesques can be created with virtually any angle depending on the style a dancer is conveying.

That said, what does the term actually mean?

Like most (but not all) ballet words, arabesque is a French term. Its translation is a bit unclear but after some research, we think it loosely means ”in Arabic fashion,” which would make sense in reference to Gail Grant’s explanation that the arabesque takes its name from ”a form of Moorish ornament.”

If we move to a non-ballet source, Merriam-Webster provides more context. Dess ordboksanteckning ger oss tre förklaringar: för det första ”en prydnad eller stil som… ger ett invecklat mönster av sammanflätade linjer”, för det andra positionen från balett, och för det tredje ”ett utarbetat eller invecklat mönster.”

Om man googlar ”arabesque” utan hänvisning till balett, påminner de bilder som dyker upp om den arabiska konststil som ofta återfinns på moskéer eller i mattor och prydnadsmöbler.

Och sambandet mellan dessa geometriska stilar och vår balettställning kan tyckas vagt, är det faktiskt logiskt för oss. Om du granskar definitionerna från Merriam-Webster kommer du att lägga märke till orden ”utarbetad”, ”intrikat” och ”sammanflätade linjer”. En arabesque i balett är allt detta, särskilt när vi tar hänsyn till hur många arabesquepositioner det finns. Arabesque kräver specifik positionering från alla fyra lemmar, båda höfterna, axlarna, huvudet, nacken och till och med ögonen. Tänk på hur många möjliga kombinationer vi skulle kunna skapa med hjälp av så många kategorier och vi förstår varför Gail Grant säger att ”arabesquesformerna är varierade i oändlighet”. De är, precis som sin namngivna konststil, en samling sammanflätade linjer.

De olika teknikskolorna sammanfattar dessa olika kombinationer med hjälp av olika numrerade positioner; RAD-metoden använder tre arabesker, Cecchetti använder fem, Vaganova fyra och French två. Vi är inte säkra på hur många Balanchine använder, men vi vet att deras arabesque också skiljer sig genom att höfterna är öppna i stället för att förbli fyrkantiga. Mångfalden mellan och inom olika tekniker kräver en utarbetad databas av kunskap och förståelse för hur man kontrollerar sin kropp, vilket efterliknar den utarbetade karaktären hos den namngivna konst som Merriam-Webster talar om.

Den specificitet som krävs för att särskilja varje arabesque-position är dessutom bara en nivå av fokus. Oavsett typ av arabesque är den allmänna positionen extremt krävande i sin placering.

Som Gail Grant påpekar är målet, oavsett vilken arabesque en dansare håller, att skapa ”den längsta möjliga linjen från fingertopparna till tårna”. Denna upplevda sträckning kräver intensiv uppmärksamhet på detaljer som riktningen och energin i varje finger och tå. Om någon håller en arabesque med energi som skjuter från benen och armarna, men slappnar av i fingret eller handleden med en centimeter, gör detta en enorm skillnad när det gäller att skapa den totala längden. Se nedan för ett dramatiskt exempel.

Genom lika viktigt spelar ögonen också en roll när man utför denna linje. Om en dansare håller en vacker arabesque men bara placerar sitt fokus några centimeter bortom kroppen kommer publiken att känna en brist på energi. Istället får dansstudenter ofta rådet att se bortom studions eller scenens väggar. Balanchine sa ofta till sina dansare att ”sträcka sig efter diamanter”. Detta skapar en känsla av energi som sträcker sig långt bortom artistens fysiska kropp. Ofta kommer fullbordandet av denna energi enbart från den kraftfulla fokuseringen av en dansares ögonlinje; med andra ord kan vi ändra känslan av en arabesque utan att röra något fysiskt. Se nedan för ett bra exempel. Dessa typer av fokus är mycket intrikata, vilket återigen efterliknar den detaljrikedom som krävs för dessa vackra geometriska konstverk.

Därmed upptäcker vi ett starkt samband mellan dessa två typer av konst som till en början verkar vara helt orelaterade. Du kanske tycker att det här argumentet är lite väl långtgående, men vi skulle vilja hävda att det att hitta dessa kopplingar, särskilt när de verkar så olikartade, påminner oss om balettens betydelse och singularitet som en av de äldsta rörelseformerna i västvärlden. Dessutom är det meningen att dansare ska älska att stretcha!

Ballettens terminologi har betydelse långt utanför den egna sfären. De flesta andra dansstilar förlitar sig på ord som lånats från baletten för att beskriva sina rörelser, men deras innebörd är ofta bortglömd sedan länge. Men i våra klassrum med ren klassisk balett har betydelserna av våra rörelser stor betydelse. Bakom varje term finns en berättelse som ofta är sammanflätad med historia, och ju mer vi kan studera och förstå dessa berättelser, desto mer blir vår studie av balett ett bevarande av sådan historia