ASPCA:s historia: Det började med en häst

New York City, april 1866: Föraren av en vagn lastad med kol piskar sin häst. De förbipasserande på gatan i New York stannar upp och stirrar inte så mycket på den svaga, utmärglade hästen som på den långa mannen, elegant i hög hatt och kavajer, som förklarar för föraren att det numera är olagligt att slå sitt djur. På så sätt möter Amerika för första gången The Great Meddler.

Henry Bergh föddes 1813 som son till en framstående skeppsbyggare. Under sina vuxna år var han en fritidsmänniska som sysslade med konst och reste runt i Europa. Som det anstår en aristokrat att leva utsågs han 1863 till en diplomatisk tjänst vid tsar Alexander II:s ryska hov. Det var där som han för första gången tog strid mot människans omänsklighet mot djur. Strax därefter, på väg till Amerika, stannade han till i London för att läsa anteckningar från Earl of Harrowby, ordförande för Englands Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals, som grundades 1840. När han återvände till New York pläderade Bergh för ”dessa stumma tjänare till mänskligheten” vid ett möte i Clinton Hall den 8 februari 1866. Enligt nästa dags utgåva av The Sun imponerade Bergh på deltagarna med sin indignerade minnesbild av en familj som tittade på en tjurfäktning i Spanien och som ”… tycktes få sina mest extatiska slag av det galna hugget från det horniga djuret”. Bergh redogjorde sedan för metoder i Amerika, inklusive tuppfäktning och slakteriernas fasor.

Skyddet av djuren var en fråga som överskred parti- och klassgränserna, vilket var en grundsats i Berghs filosofi. Till sin publik, som omfattade några av Manhattans mäktigaste affärs- och regeringschefer, betonade han: ”Detta är en ren samvetsfråga; den har inga förbryllande sidofrågor. Det är en moralisk fråga i alla dess aspekter.”

Fyra tassar och 140 år sedan…

Stabiliserat av framgången med sitt tal och antalet dignitärer som undertecknade hans ”Deklaration om djurens rättigheter” lade Bergh fram en stadga för ett föreslaget samhälle för att skydda djuren till New Yorks lagstiftande församling. Med sin känsla för dramatik övertygade han politiker och kommittéer om sitt syfte, och stadgan för det amerikanska sällskapet för förebyggande av grymhet mot djur antogs den 10 april 1866. Nio dagar senare antogs en lag mot djurplågeri och ASPCA fick rätt att tillämpa den.

Det var precis vad ASPCA, med en heltidsanställd personal på tre personer, satte sig för att göra. Bergh skrev till en reporter: ”Dag efter dag befinner jag mig i slakterier eller ligger på lur vid midnatt med en polispatrull i närheten av någon hundgrop. Jag lyfter upp en fallen häst på fötterna, tränger in i byggnader där jag inspekterar halsband och sadlar efter rått kött, och föreläser sedan i offentliga skolor för barn, och återigen för vuxensamhällen. Så tillbringar jag hela mitt liv.”

Den tröst som Bergh fick till stånd för varelser bara under sin livstid är enorm i omfång. År 1867 drev ASPCA den första ambulansen överallt för skadade hästar. 1875 skapades en slinga för räddning av hästar. Bergh förespråkade humana alternativ till levande duvor vid skyttetävlingar och försåg de hästar som drog vagnar och spårvagnar på Manhattan med färskt dricksvatten varje dag. Dessa offentliga fontäner besöktes även av katter, hundar och människor.

När Bergh dog 1888 hade idén om att djur borde skyddas från grymhet berört Amerikas hjärta och samvete. Humana sällskap hade vuxit upp över hela landet – bland de första som följde New Yorks exempel fanns Buffalo, Boston och San Francisco – och 37 av 38 delstater i unionen hade antagit lagar mot djurplågeri. Att arbeta för lagstiftning fortsätter att vara en av våra vägledande principer.

All in a Dog’s Work?

Och även om ASPCA:s tidiga insatser fokuserade på hästar och boskap, arbetade föreningen även för katter och hundar. En del fall blev lagförda. Som publicerades i ASPCA:s första årsrapport 1867 dömdes David Heath till tio dagars fängelse för att ha slagit ihjäl en katt. När han hörde domen ”anmärkte han att den arresterande tjänstemannen borde bli uppspjälkad”, varpå ett bötesbelopp på 25 dollar lades till hans straff.

I slutet av 1800-talet användes hundar för arbetare för att vrida löpband och dra små vagnar, oftast för män som inte hade råd med en häst. I många fall tillhandahöll hundens ”ägare” varken mat eller husrum och lät djuret leta i soptunnor. År 1867 hjälpte Bergh till att anta en lag som förbjöd användning av hundar för att dra vagnar utan licens.

Hundar tycktes vara mest grymt utnyttjade som prisfighters. Som rubriken i en artikel i Long Island Star den 8 december 1876 löd: ”Two Bull Dogs Chew Each Other Up”. Den 1 000 dollar stora mästerskapsmatchen, som besöktes av prominenta vadslagningsmän, pågick i nästan fyra timmar.

ASPCA förde ett totalt krig mot dagens mest berömda ”idrottsman”, Kit Burns; vid ett tillfälle som framkallar högdramatisk dramatik föll Bergh genom ett takfönster in i Burns’ grop. Kampen var ofta frustrerande, eftersom domarna tolkade lagen om hundslagsmål ganska snävt, vilket gjorde det nästan omöjligt att fälla någon om de inte hade ertappats med att sätta hundarna mot varandra eller att anstifta slagsmålet.

Fånga så som vänlighet kan

Under ASPCA:s tidiga dagar var ”den genomsnittliga hunden på gatan” just det – på gatan. Ingen vet säkert hur många herrelösa hundar som bodde på Manhattan, men så många som 300 drogs in varje dag och kastades i en bur, som sedan svängdes ner i East River, där djuren drunknade. Tidningarna skildrade stadens hundfångare som en fruktansvärd skara. Eftersom de fick betalt per hund, inte per timme, var vissa kända för att stjäla djur från ägarnas gårdar. Det stadsdrivna djurhemmet i Brooklyn drevs, som det beskrevs i The World den 23 juni 1887, ”på ett sätt som är mycket skadligt för folkhälsan och hundarna behandlas på ett mycket omänskligt sätt.”

Missförhållandena blev så flagranta i hela staden att det krävdes en omedelbar kontroll, och 1894 fick Society ansvaret för New Yorks djurkontroller, dvs. att plocka upp borttappade, herrelösa eller skadade djur och att underhålla djurhemmen. För att täcka kostnaderna samlade ASPCA in intäkter från avgifter för hundlicenser.

Offentligheten var så nöjd med ASPCA:s insatser att lagen ändrades 1895 och ett andra djurhem inrättades i Brooklyn, följt av ett i Staten Island. Brooklyns Sunday Advertiser rapporterade den 12 maj 1895 att ”verksamheten bedrivs nu enligt vänliga och barmhärtiga principer, och till och med ”Wandering Willie” av dodgem kommer att behandlas med hänsyn….”. Om ett djur inte begärdes tillbaka infördes en mer human metod för avlivning, nämligen kvävning via gaskammaren. Katter skrevs in i lagen, men de var allestädes närvarande på den tiden och upptog ett skuggland mellan ägande och ett vilt tillstånd.

Den 1 januari 1995 löpte ASPCA:s nuvarande kontrakt om att tillhandahålla djurkontroll för staden New York ut, och ett beslut fattades om att inte förnya det. Jobbet hade dränerat föreningens resurser; redan 1963, som det rapporterades i Animal Protection, hade ASPCA ”stadigt förlorat pengar sedan 1956”. Men under loppet av det 100-åriga kontraktet hade ASPCA gjort anmärkningsvärda förbättringar: År 1928 var avlivningsfrekvensen per capita 511 hundar och katter per 10 000 invånare. 1994 hade frekvensen sjunkit till 53 per 10 000 invånare, vilket placerade New York City som en av de bästa bland de större städerna i USA.

Medicinshowen

Vid sekelskiftet 1900 flyttade ASPCA fokus från hästar och boskap till smådjur. Detta fenomen återfinns i veterinäryrket, som hade sina rötter i jordbruket och köttindustrin. Harvarduniversitetets djursjukhus öppnades 1884; de flesta av patienterna var hästar. Sjukhuset stängdes faktiskt 1904, med antagandet att behovet skulle minska i takt med att människor bytte ut hästar mot bilar – men veterinärer behandlade hundar och katter i början av 1900-talet.

Som förebild för andra öppnade ASPCA ett djursjukhus 1912. ASPCA:s läkare hjälpte till att utveckla användningen av anestesi 1918. Samma år opererade de en häst med en bruten knäskål – ett ingrepp som på den tiden ansågs vara en ren möjlighet. År 1954 lade sjukhuset till patologi- och röntgenlaboratorier, och 1961 utförde ASPCA-veterinärer sin första operation med öppet hjärta på en hund.

Intill mitten av 1900-talet kostade sjukdomar som valpsjuka och panleukopeni oräkneliga djur livet, men framstegen inom den förebyggande medicinen bidrog till att ändra på detta. Enligt en artikel från 1963 i ASPCA Animal Protection: ”För tio år sedan uppslukades miljontals valpar och kattungar av en flodvåg av … fruktansvärda virussjukdomar. I dag utrotas de långsamt av vacciner.”

Så trevligt att komma hem till

Mellan 1950- och 1960-talen hade husdjursvården i Amerika gjort så stora framsteg att den förväntade medellivslängden för katter och hundar hade ökat med två till tre år. Enligt Andrew Rowan, doktorand och föreståndare för Tufts University Medical School’s Center for Animals and Public Policy, ”Ägande av sällskapsdjur som vi känner till i dag är ett fenomen från tiden efter andra världskriget”. Konserverad mat gjorde det lättare för många människor att hålla djur; kattägandet ökade enormt i och med utvecklingen av kattströ.

Denna trend bidrog till att förändra inriktningen på Society’s arbete, och program för skydd och adoption utökades kraftigt. År 1896 adopterades 654 hundar och 163 katter från ASPCA:s härbärgen; nu är det antalet årligen i tusental.

Den ökade omsorgen om sällskapsdjur förde med sig ett behov av välartade sällskapsdjur, och 1944 införde ASPCA en nioveckorskurs i hundträning som enligt reklammaterial ”inte bara gör hunden lydig, utan resulterar i ett närmare kamratskap mellan hund och ägare, när den sistnämnde inser vilket ansvar det innebär att ha ett husdjur”. I dag erbjuder Animal Behavior Center lydnadskurser, träning för besökande hundar och en beteendehotline som är öppen för uppringare runt om i landet.

Att se till att ens hund hade licens var en förutsättning för ett ansvarsfullt husdjursägande, och varje vår fanns det i lokaltidningarna meddelanden där ägarna informerades om att de skulle förnya sin licens före den 30 april. År 1963 anställde Society 25 uniformerade poliser, som var och en tilldelades ett område i staden, för att se till att lagen efterlevs. Licenserna kunde dock förloras, och vissa ägare valde den permanenta och smärtfria Identacode-principen, där ett outplånligt nummer tatuerades in på djurets ben med en elektrisk apparat. Förfarandet infördes av ASPCA 1948 och verkar vara en föregångare till en metod som utvecklades i mitten av 1980-talet, där ett litet, numrerat mikrochip förs in under huden. Om djuret skulle gå vilse kan en anläggning med en skanner omedelbart identifiera honom eller henne. Sedan 1993 har ASPCA injicerat mikrochip till hundar och katter med Info-Pet-mikrochips.

Olyckliga nummer

I takt med att människor öppnade sina hem för katter och hundar blev det ett allt större problem att kontrollera hur snabbt djuren förökade sig. I en artikel i Animal Protection, Winter 1964, rapporteras: ”Sanningen är att det inte finns tillräckligt många hem i USA för alla valpar och kattungar som föds varje år”. Artikeln redogjorde i detalj för föreningens plan att främja steriliseringsoperationer och erbjuda gratis steriliseringsoperationer till ekonomiskt hårt pressade ägare.

Trots att ASPCA aktivt har stöttat sterilisering sedan slutet av 1950-talet, ansåg ASPCA inte alltid att metoden borde vara obligatorisk. Som förklaras i årsrapporten från 1963: ”Många ägare vill inte att operationen utförs av religiösa, biologiska eller andra skäl…”. År 1972 främjade ASPCA:s placeringsprogram dock kastrering av adopterade djur. Även om många grupper, däribland ASPCA, har försökt främja kastrering sedan 1960-talet, brottas de än i dag med problemet med ägarnas efterlevnad.

Tillbaka till framtiden

När utförarna av Berghs arv arbetar på 2000-talet är den store medlarens inflytande starkare än någonsin. Som det stod skrivet i The Citizen den 13 mars 1888, vid Berghs död: ”Han har gjort alltför många konvertiter för att göra det troligt att hans land någonsin kommer att återfalla i ett tillstånd där man kan bevittna grymhet mot djur utan förbittring.” Mer än 100 år senare är orden fortfarande sanna.

Denna artikel publicerades ursprungligen i vårnumret 1996 av ASPCA Animal Watch® och skrevs av Pune Dracker, tidningens tidigare chefredaktör.