Avskaffandet av slaveriet

Dessa tre teman är nära sammanvävda i händelseutvecklingen i Afrika. Det bör dock noteras att de viktigaste besluten om slavhandelns avskaffande fattades utanför Afrika och var svar på ekonomiska och politiska förändringar och påtryckningar i Europa och Amerika. Många av de kristna kyrkorna hade aldrig accepterat det moraliska i att handla med människor, och 1700-talets evangeliska rörelser i det protestantiska Europa ledde till öppna kampanjer mot den atlantiska slavhandeln och även mot själva slaveriinstitutionen. Dessa saker fördömdes också av nya sekulära tankeströmningar i samband med den franska revolutionen. Eftersom plantageproduktion i tropiska Amerika inte längre var ett lika lönsamt investeringsområde för nordeuropéer som industri, eller som handel med andra delar av världen, började propagandan mot slavhandeln få effekt. Danmark förbjöd sina medborgares slavhandel 1803, Storbritannien 1807, USA 1808, Sverige 1813, Nederländerna 1814 och Frankrike (för andra gången) 1818.

Den mest betydelsefulla av dessa åtgärder mot slavhandeln var Storbritanniens. Brittiska fartyg hade varit de överlägset största transportörerna av slavar i slutet av 1700-talet, och det var egentligen bara Storbritannien som hade de marina resurser som krävdes för att säkra tillämpningen av lagar mot slavhandel på öppet hav. När Portugal, Spanien och vissa amerikanska länder utökade sin slavhandel för att täcka den brist som orsakades av det brittiska tillbakadragandet mötte de dessutom starkt motstånd från Storbritannien. Den bakomliggande orsaken till detta var att Storbritannien, mer än någon annan europeisk nation, hade betydande mängder kapital, erfarenhet och goodwill som ackumulerats i handeln med Afrika. När brittiska köpmän försökte utveckla nya linjer i den afrikanska handeln för att ersätta den gamla slavhandeln fann de dock vanligen att så länge deras europeiska eller amerikanska rivaler fortsatte att köpa slavar var afrikanska kungar och köpmän i allmänhet inte villiga att organisera alternativ export. Ekonomiska intressen kombinerades därför med abstrakt moral för att förmå successiva brittiska regeringar att utöva påtryckningar på andra regeringar för att de skulle förbjuda sin slavhandel och tillåta den brittiska flottan att hjälpa till att upprätthålla deras lagar på deras fartyg till sjöss.

Men dessa åtgärder stoppade inte exporten av slavar från Afrika. Vissa nationer, särskilt Frankrike och Förenta staterna, vars egna marinkontroller var bristfälliga, protesterade starkt mot att brittiska krigsfartyg stoppade, genomsökte och, vid behov, arresterade deras fartyg till sjöss. Så länge det fanns en marknad för slavar i Amerika (dvs. tills alla amerikanska länder hade avskaffat slaveriet) fanns det dessutom laglösa enskilda handelsmän som ansåg att de vinster som kunde göras genom att föra slavar över Atlanten mer än väl vägde upp risken för att bli arresterade. Utom när slavarna faktiskt embarkerades på den afrikanska kusten eller lossades på amerikanskt vatten, var risken för att de skulle bli upptäckta till sjöss i själva verket ganska liten. Även om den brittiska flottan i västafrikanska vatten upprätthöll en skvadron mot slavhandel med upp till 20 fartyg, som mellan 1825 och 1865 arresterade 1 287 slavskepp och befriade omkring 130 000 slavar, tros under samma period omkring 1,8 miljoner afrikanska slavar ha landats i Amerika.

Det slutgiltiga stoppet för exporten av slavar från Afrika till Amerika skedde mot slutet av 1860-talet. Den avgörande faktorn var att slaveriet avskaffades i USA 1865. Slaveriet var därefter lagligt endast på Kuba och i Brasilien – och endast fram till 1880-talet – och riskerna med att transportera slavar till dessa två marknader blev för stora. Innan dess hade de brittiska regeringarna redan inlett en politik som gick ut på att vidta eller stödja aktiva åtgärder i Afrika för att förhindra att slavar erbjöds till försäljning vid dess kuster och för att uppmuntra produktionen av alternativa exportvaror. De omedelbara resultaten av dessa ansträngningar var ofta inte särskilt stora. Till exempel var många afrikanska regeringar och köpmän inte mer benägna än många europeiska eller amerikanska regeringar eller köpmän att genomdriva eller följa de avtal mot slavhandel som brittiska tjänstemän önskade av dem. De såg ingen anledning till att deras ekonomiska intressen, som var knutna till slaveri och handel med slavar, skulle underordnas de brittiska handelsmännens nya ekonomiska intressen efter vad som för dem var det nyckfulla beslutet att slaveri och slavhandel var fel.