Bör högskoleutbildningen vara gratis?

Många delstater och städer erbjuder studenterna viss hjälp med att täcka kostnaderna för högskolestudier, I synnerhet delstaten New York, som förra året inledde ett program som gör det möjligt för studenter i familjer från låg- och medelklassen som bor i delstaten att skriva in sig på sina två- och fyraåriga offentliga högskolor utan terminsavgift.

Förespråkare av ett landsomfattande program med gratis högskolor säger att om alla får tillgång till högre utbildning skulle det inte bara hjälpa enskilda individer att lyckas och bidra till samhället, utan också ge en bättre kvalificerad arbetskraft för den föränderliga ekonomin. Men kritiker av idén pekar på den börda det skulle innebära för skattebetalarna och ifrågasätter om målet att få fler människor att ta examen från högskolan är värt investeringen.

Sara Goldrick-Rab, professor i högskolepolitik och sociologi vid Temple University, argumenterar för en gratis högskoleutbildning. Neal McCluskey, chef för Cato Institute’s Center for Educational Freedom, motsätter sig idén.

Ja: En sådan investering lönar sig i form av tillväxt och innovation

För Sara Goldrick-Rab

Miljontals amerikaner, från de fattigaste till den övre medelklassen, kämpar för att betala för college.

Föräldrar skuldsätter sig, deras barn skuldsätter sig, alla arbetar hårdare och längre. Och ändå klarar sig ett växande antal inte.

Även studenter från medelklassfamiljer lämnar college utan examen, ofta med lån som de inte kan betala tillbaka. Vissa drabbas av hunger, till och med hemlöshet, och många ger upp sina ambitioner och karriärplaner eftersom de helt enkelt inte har råd med utbildningen för att nå dit.

Detta är onödigt, dyrt och ineffektivt. Amerika har en omfattande infrastruktur av högskolor och universitet. Dessa institutioner är inte perfekta, men de är kapabla att förbereda människor för framgång i en snabbt föränderlig ekonomi. Problemet är USA:s föråldrade system för ekonomiskt stöd, som inte har ändrats nämnvärt under det senaste halvseklet.

Det är dags för ett nytt tillvägagångssätt. Amerika blev stort delvis på grund av att man beslutade att erbjuda grund- och gymnasieskolan till massorna, vilket drev fram innovation och ekonomisk tillväxt. Det behöver helt enkelt komma ihåg och återinvestera i det smarta beslutet, den här gången genom att inkludera offentlig högre utbildning.

Staterna bör sträva efter undervisningsfria finansieringsmodeller för alla, kompletterade med behovsprövade program för att se till att alla elever har tillgång till mat, boende och de transporter de behöver för att lyckas. Men delstaterna kan inte göra detta på egen hand. Vi behöver ett åtagande från den federala regeringen att tillhandahålla den ytterligare finansiering som krävs för att få detta att fungera.

Självklart kommer kostnaden för avgiftsfri högre utbildning att bäras av skattebetalarna. Men detta är den typ av investeringar som amerikanerna är bekanta med – vi vet alla att offentliga bibliotek är gratis, liksom allmänna vägar och brandkårer och K-12-skolor, och vi delar kostnaden för dessa offentliga tjänster. Högre utbildning, liksom dessa, är en investering som skulle gynna oss alla. När människor inte har råd med utbildning lider vi alla, eftersom det är mycket mindre sannolikt att de är anställda, betalar skatt, skickar sina barn till skolan och bidrar till våra samhällen på andra sätt.

Om fler människor får möjlighet att skaffa sig en högskoleexamen kommer man inte att skapa en armé av överkvalificerade arbetare, som vissa hävdar. Arbetsgivare kräver i dag en högskoleutbildning eftersom arbetets karaktär har förändrats. De vill ha arbetstagare med uppdaterad teknisk expertis, med en mentalitet som innefattar analytiskt tänkande, problemlösning och samarbetsförmåga, en stark arbetsmoral och ett engagemang för livslångt lärande.

Det är mycket att begära, och det är logiskt att medan många 1900-talsarbetare kunde skaffa sig allt de behövde på 12 år, tar det i dag 13 år eller mer att lära sig allt detta.

Tanken att examina blir mindre värdefulla är också felaktig. Bredden av människor som tar examen har ökat – fler personer från låginkomstfamiljer, färgade personer och kvinnor tar examen. Dessa människor behandlas inte på samma sätt på arbetsmarknaden som vita män – deras löner tenderar att vara lägre. Det betyder inte att utbildning är mindre värdefull. I själva verket betyder det att högre utbildning blir mindre om utestängning och mer om social rörlighet än någonsin tidigare.

Vad gäller det hot som vissa människor ser mot den amerikanska högre utbildningens förträfflighet: ”Utmärkta” institutioner som är otillgängliga är inget annat än elitistiska.

Det är fullt möjligt att vara både tillgänglig och utmärkt. Men om målet är att kraftigt minska beståndet av utbildad arbetskraft i USA och vrida tillbaka klockan till en tid då endast de privilegierade tog sig fram i livet, verkar ett avskaffande av allt statligt stöd till högre utbildning – som vissa föreslår skulle vara idealiskt – vara ett bra sätt att göra det, men det skulle inte vara bra för landets ekonomiska framtid.

Dr. Goldrick-Rab är professor i politik för högre utbildning och sociologi vid Temple University och författare till ”Paying the Price: College Costs, Financial Aid, and the Betrayal of the American Dream”. Hon kan nås på [email protected].

NO: ”Gratis” har ett högt pris för studenter och ekonomin

Av Neal McCluskey