Barnes & Nobles nya chef försöker rädda kedjan – och den traditionella bokhandeln

Nuförtiden är det han som bestämmer.

Med chef James Daunt i spetsen håller Barnes & Noble Inc. på att överge den strategi som gjorde företaget till en bokhandelsjätte under två decennier – enhetlighet som är utformad för att skapa stordriftsfördelar och förenkla shoppingupplevelsen. Istället ger företaget butikscheferna möjlighet att välja ut sina hyllor utifrån den lokala smaken.

Under de senaste månaderna har Daunt skurit ner på antalet en gång så mäktiga medarbetare som övervakade stora grupper av butiker och avskedat nästan hälften av företagets New York-baserade bokinköpare, mäktiga smaksättare som bestämde vilka titlar som butikerna skulle ha i sortimentet. I processen har han avbrutit decennier långa relationer med förläggare som betalade för att få sina böcker placerade i butikerna.

Mr Daunt har utnyttjat de pandemirelaterade stängningarna under våren för att renovera och modernisera butikerna. Han leder också Waterstones, Storbritanniens största bokhandelskedja, där hans uppmärksamhet på detaljer inkluderar de typer av bord som han tycker är bäst för bokutställning – små runda bord, inte stora fyrkantiga.

Det är den mest ambitiösa omstrukturering som någonsin genomförts på företaget, en omstrukturering som kommer att bidra till att avgöra framtiden för den traditionella bokhandeln. Daunt, som tog över efter att hedgefonden Elliott Management Corp. köpte Barnes & Noble i augusti 2019, har liten marginal för misstag.

Barnes & Noble har drabbats av sju år av sjunkande intäkter inför Amazon.com Inc:s dominans inom detaljhandeln online. Pandemin krossade försäljningen i storstäderna, med en minskning av intäkterna med 50 % i storstadsbutikerna, liksom caféverksamheten i butikerna.

I Mr Daunts åsikt står bokhandelns själva överlevnad på spel. ”Jag tror inte att vi har någon gudabenådad rätt att existera”, sade han nyligen till en grupp yrkesverksamma inom förlagsbranschen. ”Hur kommer det sig att bokhandlarna kan rättfärdiga sig själva i Amazons tidsålder? De gör det genom att vara platser där man upptäcker böcker med en glädje, ett nöje och en slumpmässighet som helt enkelt är omöjlig att kopiera på nätet.”

I en intervju sade Daunt att det är en central del av hans planer att ge de lokala butikscheferna mer inflytande. ”I slutändan förväntar jag mig att ge bokhandlarna fullständig frihet i alla de frågor som jag anser vara viktiga”, sade han. ”Frihet att placera böckerna var de vill, visa dem hur de vill, arrangera dem hur de vill.”

Mr Radford, vars butik i Idaho Falls ligger mellan en Macy’s och en J.C. Penney i Grand Teton Mall, har börjat erbjuda böcker från inhemska stjärnor inom litterär noir som C.J. Box och Craig Johnson, som skriver bästsäljande mysterieserier som utspelar sig i det närliggande Wyoming.

”This feels so much better,” he said. His store has increased profits this year.

There are limits to the authority given to store managers like Mr. Radford. Book buyers in New York are still in charge of purchasing newly published books for the company. Local managers receive those titles, decide where to put them in the store, and later decide how many to reorder, if any. De har också befogenhet att uppdatera sina lager av äldre böcker.

Han är en seriös läsare av skönlitteratur, historia och biografier och öppnade Daunt Books 1990 i London, när han var 26 år gammal. Efter att han förhandlat fram villkor med ett av landets största förlag bestämde sig förlaget för att omförhandla och var övertygad om att Mr Daunt inte skulle ha något val, säger Brett Wolstencroft, som kände Mr Daunt på Cambridge och anslöt sig till honom strax efter att den första butiken öppnats. I stället hotade Daunt med att inte köpa fler böcker.

”Det var tidigt, och det visade att han var seriös”, säger Wolstencroft. Daunt Books växte till att bli en grupp av nio oberoende bokhandlar som Daunt fortfarande äger. Han är en inbiten resenär och har besökt länder som Uzbekistan, Etiopien och Syrien, han lagar mat och är operafantast.

Han kom till Waterstones, där han fortfarande är vd, som verkställande direktör 2011. Efter att han tog jobbet på Barnes & Noble hyrde Daunt en lägenhet i New York, men han har inte varit där sedan slutet av mars.

Mr Daunt förespråkade först taktiken att överlåta kontrollen till lokala chefer på Waterstones, som förlorade pengar när han kom dit. Det tog honom fyra år att göra kedjan lönsam igen.

Waterstones har en avkastningsgrad på 3,5 procent. Det är antalet osålda böcker som återförs av återförsäljare till förlagen. Barnes & Nobles returfrekvens är cirka 25 %, och så hög som 50 % på nya titlar.

”En bra bokhandlare har liten eller ingen avkastning”, sa Daunt. ”När man låter butikerna välja vad de har på lager och hur de prissätter det försvinner returerna mer eller mindre helt.”

En gång i tiden fokuserade Barnes & Noble på att använda sin fysiska närvaro för att slå oberoende bokhandlare på pris och urval. Nu är uppgiften att konkurrera med Amazon. Barnes & Nobles höga fasta kostnader gör det svårt att matcha Amazons priser.

Mr Daunt arbetar för att förbättra Barnes & Nobles nätbutik, men hans fokus ligger främst på fysiska butiker. ”Det är i butikerna som du vinner lojalitet från dina kunder”, säger han. ”Om du har rätt butiker kommer försäljningen på nätet att följa med. Om dina butiker är kass kommer din onlineförsäljning att vara det också.”

Mr Daunt brinner för att organisera böcker på rätt sätt, ända ner till formen på visningsborden – runda bord är bäst, säger han. Han har drivit Barnes & Noble att placera böckerna på hyllorna ”med ansiktet utåt”, så att hela omslaget kan ses. Han tror på att ordna efter kategori, inte alfabetiskt efter författare.

”Han är en oberoende bokhandlare i hjärtat”, säger Sarah McNally, ägare till bokhandeln McNally Jackson Books i New York, som fram till pandemin hade en veckolunch med Daunt.

Efter nyligen genomförda renoveringar i många butiker är många av de stora borden som en gång i tiden erbjöd stora staplar av nya böcker borta och har ersatts av de mindre, runda visningsbord som han föredrar. Daunt har också tittat noga på Barnes & Nobles leksaksutbud.

Han är medveten om att hans strategi att göra butikerna mer inbjudande kan stå i strid med verkligheten vid en pandemi. ”Märkligt nog är nöjet med att vara i en bokhandel att de inte är överfulla platser”, säger han. ”När vi väl var öppna har vi klarat oss ganska bra.”

Med ökande tryck för att spara pengar och sänka kostnaderna har Daunt under de senaste månaderna sagt upp cirka 5 000 anställda, varav majoriteten arbetade deltid, enligt företaget. Ett anställningsstopp kvarstår, och detaljhandelsföretaget har minskat sin cafépersonal. Barnes & Noble har för närvarande cirka 16 500 anställda, en minskning från 24 000 i april 2019.

Bokhandlaren har också sagt upp ungefär hälften av sin företagspersonal i New York, eller cirka 125 personer. Som en del av översynen sparkade Daunt 10 av kedjans 25 företagsköpare. Daunt sade att resten av teamet skulle fortsätta att lägga beställningar på nya böcker. Han avskrev också ungefär en tredjedel av dem som övervakade grupper av regionala butiker och ersatte dem med mer lokalt förankrade medarbetare som bara tar hand om en handfull butiker.

Mr Daunt räknar med att försäljningen för året kommer att sjunka med 20 % jämfört med förra året, om december visar sig vara stark. ”Så länge pandemin inte gör något helt fruktansvärt med oss kommer vi att vara lönsamma”, sade han.

En hel del kommer att bero på hur de nyligen bemyndigade butikscheferna presterar. Radford i Idaho Falls sade att han ger mer hyllutrymme åt böcker med anknytning till lokala intressen, däribland Yellowstone National Park och mormonernas tro.

Där böckerna tidigare var ordnade i alfabetisk ordning blandar och matchar Radford liknande titlar efter ämne. I en bokhylla som ägnas åt USA:s historia står Joseph J. Ellis ”American Sphinx: The Character of Thomas Jefferson” mellan David McCulloughs ”1776” och Rick Atkinsons ”The British Are Coming”.”

Vissa anställda i Idaho Falls har svårt att anpassa sig till den nya spelboken. En del av problemet, sade Radford, är ”att ha en tonåring som försöker lägga den amerikanska historien på hyllan”.

Han försöker anställa långsiktiga yrkesbokhandlare med mer sakkunskap, en åtgärd som Daunt förespråkar. ”Jag behöver inte en personalstyrka på 40 personer”, sade Radford. ”Jag behöver en erfaren personal på 20 personer som vi kan betala mer.”

Mr Daunt sade att Barnes & Noble skulle hålla ett nära öga på varje butiks resultat, men inte från New York. Istället kommer den nya listan med chefer för lokala kluster av butiker att stå för tillsynen.

”Det kommer att vara killen längre ner på gatan som knackar på din dörr och säger: ’Du har problem'”, sade Daunt. ”De kan vara där varje dag och dela med sig av bästa praxis. Det som fungerar i Texas kommer att skilja sig från det som fungerar i North Dakota.”

Skriv till Jeffrey A. Trachtenberg på [email protected]