Beskyddar en underjordisk skatt

Chiquibul Cave System i västra Belize är inte lätt att nå. Flera timmar på en spårad djungelväg – och enstaka nedfallna träd som kräver en stark rygg och en motorsåg – gör helt klart att ett besök till grottorna inte är en resa för den vanliga turisten. Och hittills har det varit bra för grottnätverkets känsliga naturliga system.

Grottnätverket slingrar sig under ytan i Chiquibul National Park, ett reservat på 264 000 hektar i Maya Mountain Massif-regionen i Belize. Chiquibuls grottsystem på nästan 540 000 kvadratmeter är det största i Belize, det längsta i Centralamerika och en skattkammare med geologiska och arkeologiska underverk.

En teknisk bedömning av området från 2007 avslöjade att grottsystemet behövde en egen förvaltningsplan – och tjänstemännen i Chiquibuls nationalpark vände sig till The Nature Conservancy för att få hjälp. Personal från Belize och Tennessee tillbringade ett år med att sammanställa en femårig förvaltningsplan för detta otroliga grottsystem.

Ett unikt grottsystem

Chiquibuls fantasifullt namngivna geologiska formationer – stalagmiter med svamppinne, totempåle och stekt ägg, splattermiter, grottpopcorn, grottpärlor, snottites och ”ljuskronor” av sten – frammanar bilder av Tolkien-lika varelser och sci-fi-filmer från 1950-talet.

Men trots sin avlägsna belägenhet hotas området av jordbruksverksamhet, bränder, olaglig avverkning, jakt på vilda djur, plundring av kulturföremål och vandalisering av både kulturella och geologiska tillgångar.

Chiquibulfloden rinner under jorden genom detta enorma grottsystem, och den större Chiquibul/Maya Mountains-massivregionen utgör huvudfåran till Belizeflodens avrinningsområde. Landets största och viktigaste avrinningsområde ger näring åt växter och djur och tillhandahåller dricksvatten, vattenkraft, bevattning av grödor och rekreationsmöjligheter för ungefär 100 000 guatemalaner och 130 000 invånare i Belize.

Varför Tennessee?

När tjänstemännen i Chiquibul National Park vände sig till Conservancy-personalen i Belize för att få hjälp med en förvaltningsplan 2008, vände sig personalen i Belize till sina kollegor i Tennessee. Med USA:s högsta antal kända grottor – cirka 10 000 – i Tennessee har Tennessee Chapter gjort bevarandet av grottornas ekosystem till en av sina högsta prioriteringar och leder delstatens ledande program för skydd av grottor.

2009 reste experterna på grottor och karstsystem från Tennessee, Alex Wyss och Cory Holliday, till Belize för att besöka grottorna och delta i seminarier om bevarandeplanering för Chiquibul. De slog sig samman med nyckelpersoner från Belizes skogsdepartement, arkeologins institut, naturskyddets partner Friends for Conservation and Development, Belize Defense Force, Belize Tourism Board och tidigare grottforskare för att utforma strategier för att skydda detta underjordiska underverk.

Wyss och Holliday blev imponerade av det unika i Chiquibuls grottsystem.

”Allting är i en mycket större skala i grottorna i Belize”, säger Wyss. ”Kamrarna är betydligt större. Och även om det har funnits en viss begränsad användning av Tennessee-grottorna av indianer, finns det däremot i varje grotta i Belize bevis på att Mayaerna har använt dem.

”Men det som verkligen stod ut är att vi har så mycket gemensamt och att vi verkligen måste arbeta tillsammans för att skydda dessa grottresurser.”

De slutliga resultaten

Med tekniskt stöd från Conservancy, ekonomiskt stöd från Tennessee chapter och mer än ett års vetenskaplig forskning, dataanalys och planering av partnerna presenterades en femårig förvaltningsplan i februari 2010 för Institute of Archaeology. Det är den första i sitt slag för förvaltning och skydd av grottor i Belize.

Planen identifierar de hot som Chiquibul Cave System står inför och anger åtgärder för att minska dessa hot. Den tar också upp den utbildning, administrativa kapacitet och finansiering som behövs för att bevara grottan som en plats i världsklass med stor kulturell, arkeologisk, geologisk och biologisk betydelse. Slutligen innehåller planen specifika rekommendationer som rör forskning och övervakning, bevarande av natur- och kulturresurser, turism och annan offentlig användning.

”Vi är mycket glada över att äntligen ha en förvaltningsplan på plats för grottsystemet”, säger FCD:s verkställande direktör Rafael Manzanero. ”Vi började som tonåringar och genomförde otaliga fältexpeditioner i området under de senaste femton åren, och vi är hedrade över att nu vara de dagliga förvaltarna av detta unika naturarv.”

Planen innehåller också en bestämmelse om att en liten del av grottan ska vara öppen för besökare på en mycket begränsad basis. Eco-Quest Expeditions, som är FCD:s turistverksamhet, kommer att arrangera guidade besök av FCD:s ranger. FCD förvaltar grottsystemet tillsammans med IA och har också ett samförvaltningsavtal med Belizes skogsdepartement för den större Chiquibul nationalparken.

”En del människor kanske frågar sig varför det behövs en förvaltningsplan”, fortsätter Manzanero. ”Jag har sett hur andra grottor påverkas och jag vill inte att mitt namn ska förknippas med förstörelsen av en sådan skatt. Med denna förvaltningsplan har vi en tydlig färdplan för hur vi bäst ska använda och förvalta den.”

”Förvaltningsplanen kommer att bidra till att skydda grottans ömtåliga formationer från ytterligare försämring”, tillägger Natalie Rosado, som är chef för naturskyddsföreningen Maya Forest i Belize. ”Tanken var att gå före genom att ha en plan på plats för att förutse dessa hot och även vara förberedd för den tid då grottsystemet kan komma att föreslås som ett nytt världsarv.”