Cementfartyget i Aptos

Om du någonsin varit på Seacliff State Beach i Aptos har du säkert sett resterna av det berömda 434 fot långa cementfartyget SS Palo Alto utanför kusten.

Cementfartygen byggdes under första världskriget och under andra världskriget, när det var ont om de typiska material som användes för att bygga sjömålsfartyg, t.ex. stål och virke. Den armerade betong, eller ferrocement, som användes för att bygga dessa fartyg var billig och lättillgänglig, även om kostnaderna för byggarbetskraft och driftskostnader var betydande. Men när det behövdes sjöfartyg var cementfartyg ett gångbart alternativ, även om de flesta inte färdigställdes i tid för att kunna användas i krigstid.

Under första världskriget anlitade USA ett skeppsbyggnadsföretag i staten New York för att utreda om det var möjligt att bygga fartyg av ferrocement för sin krigsflotta. Kort därefter startade W. Leslie Comyn, en affärsman från Kalifornien, San Francisco Ship Building Company och byggde det första amerikanska cementfartyget, SS Faith. I sin tur byggde Comyns team SS Palo Alto vid det amerikanska marinvarvet i Oakland. Oljetankern kostade 1,7 miljoner dollar att bygga och sjösattes den 29 maj 1919, ungefär sex månader efter första världskrigets slut.

Skeppet togs ur bruk och förblev i Oakland fram till 1929 då det köptes av Seacliff Amusement Corporation. Cementfartyget bogserades till Seacliff State Beach där det sänktes så att dess köl vilade på Montereybuktens botten medan större delen av fartyget förblev ovanför vattenytan. År 1930 byggdes en 500 fot lång pir som ledde till fartyget, och själva fartyget renoverades för att bli en nöjeslokal med dansgolv, kasino, arkader, simbassäng och kafé. Stora band som Tommy Dorseys orkester, Benny Goodman och Paul Whiteman spelade i SS Palo Altos Rainbow Ballroom. Två år senare slog den stora depressionen till och Seacliff Amusement Corporation föll offer för konkurs, liksom många andra företag på den tiden. Cementfartyget stängde sina dörrar för allmänheten. Inte långt därefter fick fartyget sin första stora spricka i mitten under en svår vinterstorm.

Till slut köpte staten Kalifornien cementfartyget och förvandlade det till en fiskebrygga för rekreation som uppskattas av invånare och besökare. Med tiden fortsatte vinden och vågorna att ödelägga fartyget, vilket ledde till att det försämrades så mycket att det inte längre var säkert att använda för allmänheten. Cementfartyget stängdes återigen på 1950-talet för över tre decennier. På 1980-talet påbörjades en ny restaurering, men även denna varade bara i några år innan fartyget återigen ansågs osäkert. Snabbt framåt till sommaren 2016 då skeppet öppnades för fotspår under en kort period tills det stängdes för välbehövliga reparationer.

I dag fungerar cementskeppet som ett artificiellt rev för det lokala marina livet vid Seacliff Beach. Pelikaner, måsar och andra fåglar frekventerar fartyget som en viloplats medan fiskar, sjölejon och andra djur livnär sig på de alger och småfiskar som lever i, på och runt det nedsänkta vraket.

Under 2005 genomfördes ett massivt saneringsprojekt för att avlägsna 500 gallon brännolja som läckte från fartygets spruckna bränsletankar. Även om ingen olja läckte ut direkt i själva havet drabbades många fåglar när de dök ner i fartygsskrovet på jakt efter fisk. Detta företag kostade ungefär lika mycket som själva byggandet av fartyget.

Under årtiondena har SS Palo Alto slagits av de hårda vågorna längs kusten, vilket har brutit henne i fyra olika delar. Vinterstormar i slutet av 2016 tryckte cementskroppen på sin styrbordssida och spräckte den bakre halvan, medan ännu en storm i januari 2017 slet loss aktern från fartyget. Trots att SS Palo Alto fortsätter att försämras av moder natur kommer det att ligga kvar där det ligger.

Det före detta ångfartyget är fortfarande ett av de mest fotograferade landmärkena i området och en outplånlig del av Aptos och Santa Cruz-områdets historia. En dagsutflykt för att se cementfartyget blir bara bättre av den sandiga stranden Seacliff State Beach. Se till att ta med kikare – det är det enda sättet att komma nära cementfartyget i dessa dagar. Njut av picknick- och grillplatserna och stanna till vid Seacliff Interpretive Center. Och naturligtvis ska du ta med dig din kamera. Ett foto av det ikoniska SS Palo Alto från första världskriget bör finnas med på din bucket list.

Seacliff State Beach

201 State Park Drive, Aptos
För mer information, ring (831) 685-6444 eller 685-6500