Chaka Khan

Chaka Khan är en av de mest dynamiska och fulländade artisterna som debuterade under det tidiga 70-talet, och sångerskan och låtskrivaren Chaka Khan säkrade sin höga status som frontfigur i Rufus. Ett multirasistiskt band som skickligt rörde sig mellan soul, funk, rock och jazz, nådde de mainstream med den slentrianmässiga ”Tell Me Something Good” (1974), en pophit på topp fem som vann en Grammy, och under hela decenniet placerade de kontinuerligt album i de övre delarna av pop- och R&B-listorna. Medan Rufus förblev aktiv lanserade Khan sin solokarriär med ”I’m Every Woman” (1978), en hymnisk crossover-discohit som ledde till ytterligare åtta topp tio-hits på R&B-listan. Bland dessa outplånliga verk finns ”Ain’t Nobody” (med Rufus, 1983) och en cover av Prince ”I Feel for You” (1984), högteknologiska produktioner som inte överskuggade den inneboende glädjen och kraften i Khans röst. Khan har varit mångsidig under sin fem decennier långa karriär och har spelat in många jazzstandarder, som hörs i koncentrerad form på album som Echoes of an Era (1982) och Classikhan (2004). Hennes covers-orienterade uppsättning Funk This (2007) resulterade i två av hennes tio Grammy-utmärkelser. Efter en längre inspelningspaus återvände hon med Hello Happiness (2019), en sprudlande EP som sträcker sig från retrokontemporär disco till flytande reggae.

Yvette Marie Stevens växte upp i stadsdelen Hyde Park på Chicagos södra sida. Omgiven av musik som ung bildade hon sin första grupp, Crystalettes, vid 11 års ålder. När hon gick i gymnasiet deltog hon i Afro-Arts Theater, ett kollektiv som turnerade med Motown- storheten Mary Wells, och som ivrig politisk aktivist gick hon med i Black Panther Party. Vid det laget var hon känd som Chaka Karifi, ett namn som hon fått av en yorubapräst. År 1969 lämnade hon Black Panthers och hoppade av gymnasiet och gick så småningom med i Cash McCalls Lyfe, ett band där även Hassan Khan medverkade, som hon så småningom (och kortvarigt) gifte sig med. Hon lämnade Lyfe för att sjunga med Babysitters, som just hade drabbats av förlusten av sångerskan Baby Huey, men denna period var lika kort och otillfredsställande.

Chaka Khan fann fast mark efter att hon hördes och söktes av de tidigare American Breed-medlemmarna Kevin Murphy och André Fischer, som försökte vinna mark med en ung akt kallad Rufus. Khan anslöt sig till bandet som 1973 gjorde sin inspelningsdebut med ett självbetitlat album på ABC-etiketten. Bandet, som kännetecknades av Khans strålande sång och energiska scennärvaro, släppte sex guld- eller platinaalbum fram till slutet av decenniet och hade tre pophits på topp tio, däribland ”Tell Me Something Good”, som vann en Grammy för bästa R&B-föreställning. Som en återspegling av Khans växande status utvecklades bandets fakturering ständigt under dessa år. Först bara Rufus, sedan blev de Rufus Featuring Chaka Khan och sedan Rufus & Chaka Khan och slutligen Rufus & Chaka.

Någon gång 1978, möjligen veckan i juli då Quincy Jones toppade R&B-listan med ”Stuff Like That”, med sång från Chaka Khan och Ashford & Simpson, blev det uppenbart att Rufus inte längre kunde innehålla sin sångerska och co-songwriter. Khan hade en hög med ytterligare extraknäckliga krediter på inspelningar av bland annat Stephen Bishop, Chicago, Gap Band, Joni Mitchell och Lenny White, men de var jämförelsevis blygsamma. ”Stuff Like That”, i kombination med det ständigt lysande strålkastarljuset i Rufus, gjorde att hon verkligen var redo för ett genombrott. Khan skrev på ett avtal med Warner Bros. och i oktober samma år gick han ut med Chaka. På albumet, där hon etablerade ett långvarigt samarbete med producenten och arrangören Arif Mardin, fanns ”I’m Every Woman”, en elegant discohymn, skriven av Ashford & Simpson, som toppade R&B-listan och nådde 21:a plats på Hot 100. Även om LP:n avvek från Khans produktion med Rufus, bekräftade LP:n hennes rötter i Chicago med en uppdatering av ”Love Has Fallen on Me”, komponerad av Charles Stepney, som producerade låten för Rotary Connection’s Hey Love.

Trots omedelbar solosuccé återförenades Khan med Rufus för den Quincy Jones-producerade Masterjam, bandets fjärde och sista album som toppade R&B-listan. Bara några månader efter att den först hamnade på topp återkom Khan i mars 1980 med sitt andra soloalbum, Naughty. Ett annat svävande Ashford & Simpson-stycke, ”Clouds”, blev dess största hit och nådde en toppnotering på plats tio på R&B-listan (med två röster från Houston-familjen, Cissy och dottern Whitney, som var känd innan hon blev känd, hörda i bakgrunden). Khans tredje raka topp tio-ranglista på R&B-soloplatta, What Cha’ Gonna Do for Me, kom ut i april nästa år. Titellåten, som ursprungligen spelades in av Average White Band, blev Khans andra topplista för R&B. Hon och Rufus återförenades också samma år för Camouflage.

Bredare och gynnsamma stilistiska grepp gjordes under 1982 och 1983. Först kom Echoes of an Era, en uppsättning jazzstandards som spelades in med Freddie Hubbard, Joe Henderson, Chick Corea, Stanley Clarke och Lenny White. Därefter kom ett självbetitlat soloalbum med en hitversion av ”Got to Be There” (populariserad av Michael Jackson), ett smidigt bebopmedley och ett samarbete med Rick James. Sist och mest populärt var Rufus & Chaka Khans dubbla live/studioalbum Stompin’ at the Savoy. Bland de nya studioinspelningarna på den fjärde sidan fanns bandets sista R&B nummer ett, ”Ain’t Nobody”, som också blev en 22:a pophit. Anmärkningsvärt nog fick Khan en Grammy för alla tre projekten från 1982-1983. ”Bebop Medley” fick priset för bästa sångarrangemang. Det självbetitlade albumet vann bästa R&B-sång, kvinna. ”Ain’t Nobody” fick pris för bästa R&B-föreställning av en duo eller grupp med sång.

Efter att ha visat en förmåga att spela in fantasifulla omslagsversioner tog Khan det till en ny nivå 1984 med en elektrofunkig omarbetning av Princes ”I Feel for You”. Med Melle Mel och Stevie Wonder blev den Khans största solosingel, toppade R&B-listan och nådde tredje plats på poplistan. Singeln är guldcertifierad av RIAA och gjorde Khan till upprepad vinnare av Grammis för bästa R&B-föreställning, kvinnlig. Det fanns ytterligare tre singlar på platinaalbumet med samma titel, inklusive balladen ”Through the Fire”, som skrevs och producerades av David Foster, vilket gav Khan en viktig vuxen- och modern singel. Efter detta kom 1986 och 1988 Destiny, med Scritti Politti-samarbetet ”Love of a Lifetime”, och CK, som innehöll ett brett utbud av material som involverade Prince, Womack & Womack och Brenda Russell. Khan hade hela tiden ett finger med i spelet på andra inspelningar, till exempel Robert Palmers ”Addicted to Love” och Steve Winwoods ”Higher Love”. (Den förstnämnda spelades ursprungligen in som en duett; Khans skivbolag protesterade, men hon fick kredit för sitt sångarrangemang). I slutet av decenniet återupptog Quincy Jones dessutom ”I’ll Be Good to You”, vars originalversion han hade producerat för Brothers Johnson. Uppdateringen, där Khan fick sällskap av Ray Charles, blev nummer ett R&B och resulterade i Khans femte Grammy inom kategorierna R&B Performance.

Khans sista studioalbum för Warner Bros. kom 1992 som The Woman I Am, vars inspelning återförenade henne med Arif Mardin. Med ombord fanns också David Gamson från Scritti Politti, som producerade ”Love You All My Lifetime”, som nästan blev en första R&B-hit. Albumet gav Khan ytterligare en Grammy för bästa R&B-föreställning. Under de följande tre åren spelade Khan in en uppföljare med titeln Dare You to Love Me. Warner Bros. accepterade inte utmaningen. Skivbolaget lade skivan på hyllan och hängde några av låtarna i slutet av 1996 års antologi Epiphany: The Best of Chaka Khan, och spred annat material från sessionerna till soundtracks, inklusive storfilmen Waiting to Exhale. Allt detta föranledde Khan att lämna systemet med stora skivbolag och ansluta sig till Prince, en annan artist vars Warner-förhållande var omtvistat. Khans enda album för sin väns NPG-etikett, Come 2 My House, släpptes 1998.

Under de första åren av det följande decenniet medverkade Khan på De La Soul-singeln ”All Good?” och skrev en självbiografi, Chaka! Through the Fire. År 2004 fick hon ännu en Grammy, den här gången för att ha framfört Marvin Gayes ”What’s Going On” tillsammans med Funk Brothers i dokumentären Standing in the Shadows of Motown. Senare samma år återvände hon till jazzstandards med Classikhan, som gavs ut globalt via olika oberoende bolag. Ännu en ändring av inriktning gjordes med Funk This, en blandning av covers och original med produktion från Jimmy Jam och Terry Lewis. Albumet vann 2007 års Grammy för bästa R&B-album, medan höjdpunkten ”Disrespectful” vann bästa R&B-föreställning av en duo eller grupp med sång. Khan fortsatte att samarbeta och fick fler utmärkelser, bland annat från sin hemstad som döpte om en gata till Chaka Khan Way. Khans nästa soloutgåva, ”Like Sugar”, kom 2018. En EP med liknande upbeat, grooveorienterad makeup, Hello Happiness, följde 2019, och liksom den föregående singeln producerades den av Switch och Sarah Ruba Taylor. I mars 2020 gav BMG ut live-CD/DVD-albumet Homecoming, som spelades in när Khan uppträdde med sitt 12-mannaband på Harris Theater i Chicago året innan.