Charles Babbage

Charles Babbage, (född 26 december 1791 i London, England – död 18 oktober 1871 i London), engelsk matematiker och uppfinnare som anses ha skapat den första automatiska digitala datorn.

År 1812 var Babbage med och grundade Analytical Society, vars syfte var att införa utvecklingen från den europeiska kontinenten i den engelska matematiken. År 1816 valdes han till fellow i Royal Society of London. Han var med och grundade Royal Astronomical (1820) och Statistical (1834) Society.

Den första idén om att mekaniskt beräkna matematiska tabeller kom till Babbage 1812 eller 1813. Senare tillverkade han en liten miniräknare som kunde utföra vissa matematiska beräkningar med åtta decimaler. År 1823 fick han sedan statligt stöd för att konstruera en projekterad maskin, Difference Engine, med en kapacitet på 20 decimaler. Difference Engine var en digital apparat: den arbetade med diskreta siffror snarare än jämna kvantiteter, och siffrorna var decimala (0-9), representerade av positioner på tandhjul snarare än binära siffror (”bitar”). När ett av de tandade hjulen vreds från nio till noll fick det nästa hjul att avancera en position och bära siffran. Liksom moderna datorer hade Difference Engine lagringsutrymme, dvs. en plats där data kunde lagras tillfälligt för senare bearbetning. Dess konstruktion krävde utveckling av mekanisk ingenjörsteknik, som Babbage av nödvändighet ägnade sig åt. Under tiden (1828-39) var han Lucasian professor i matematik vid universitetet i Cambridge. Den fullständiga maskinen, som var avsedd att vara av rumsstorlek, byggdes dock aldrig, åtminstone inte av Babbage. All design och konstruktion upphörde 1833, då Joseph Clement, den maskinist som ansvarade för att faktiskt bygga maskinen, vägrade att fortsätta om han inte fick förskottsbetalning.

During the mid-1830s Babbage developed plans for the Analytical Engine, the forerunner of the modern digital computer. In that device he envisioned the capability of performing any arithmetical operation on the basis of instructions from punched cards, a memory unit in which to store numbers, sequential control, and most of the other basic elements of the present-day computer. Precis som med Difference Engine var projektet mycket mer komplext än något som tidigare byggts. Minnesenheten skulle vara tillräckligt stor för att rymma 1 000 50-siffriga tal, vilket var större än lagringskapaciteten hos någon dator som byggts före 1960. Maskinen skulle vara ångdriven och drivas av en person.

Skapa en Britannica Premium-prenumeration och få tillgång till exklusivt innehåll. Prenumerera nu

År 1843 översatte Babbage vän matematikern Ada Lovelace en fransk artikel om Analytical Engine och publicerade i sina egna anteckningar hur den kunde utföra en sekvens av beräkningar, det första datorprogrammet. Analytical Engine blev dock aldrig färdigställd. Babbage konstruktion glömdes bort tills hans opublicerade anteckningsböcker upptäcktes 1937. År 1991 byggde brittiska forskare Difference Engine nr 2 med en noggrannhet på 31 siffror enligt Babbage specifikationer, och år 2000 byggdes även skrivaren för Difference Engine.

Babbage gjorde anmärkningsvärda bidrag även på andra områden. He assisted in establishing the modern postal system in England and compiled the first reliable actuarial tables. He also invented a type of speedometer and the locomotive cowcatcher.