Claude E. Shannon

Claude Elwood Shannon föddes den 30 april 1916 i Petoskey, Michigan. Efter att ha gått i grundskola och gymnasium i sin närliggande hemstad Gaylord tog han en kandidatexamen i både elektroteknik och matematik vid University of Michigan. Efter examen flyttade Shannon till Massachusetts Institute of Technology (MIT) för att fortsätta sina forskarstudier. Vid M.I.T. arbetade han tillsammans med dr Vannevar Bush med en av de tidiga beräkningsmaskinerna, ”differentialanalysatorn”, som använde ett exakt slipat system av axlar, kugghjul, hjul och skivor för att lösa ekvationer i kalkylering. Även om analoga datorer som denna visade sig vara föga mer än fotnoter i datorns historia, gjorde dr Shannon snabbt sitt avtryck med digital elektronik, en betydligt mer inflytelserik idé. I en prisbelönad magisteruppsats som han gjorde vid matematiska institutionen föreslog Shannon en metod för att tillämpa en matematisk form av logik som kallas boolesk algebra på utformningen av reläomkopplingskretsar. Denna innovation, som anses vara det framsteg som förvandlade kretsdesign ”från en konst till en vetenskap”, är fortfarande grunden för krets- och chipdesign än i dag. Shannon fick både en masterexamen i elektroteknik och en doktorsexamen i matematik från M.I.T. 1940.

1941 fick Shannon en tjänst på Bell Labs, där han hade tillbringat flera somrar tidigare. Hans arbete under krigstiden med hemliga kommunikationssystem användes för att bygga det system som Roosevelt och Churchill kommunicerade över under kriget. När hans resultat slutligen avklassificerades och publicerades 1949 revolutionerade de kryptografiområdet. Dr. Shannon förstod, före nästan alla andra, den kraft som uppstår när man kodar information i ett enkelt språk av 1:or och 0:or, och som ung forskare vid Bell Laboratories skrev han två artiklar som fortfarande är monumentala inom datavetenskap och informationsteori. ”Shannon var den person som såg att den binära siffran var det grundläggande elementet i all kommunikation”, säger Robert G. Gallager, professor i elektroteknik som arbetade med Shannon vid Massachusetts Institute of Technology. ”Det var verkligen hans upptäckt, och från den har hela kommunikationsrevolutionen utgått.”

Shannons viktigaste artikel, ”A mathematical theory of communication”, publicerades 1948. Denna grundläggande avhandling definierade både ett matematiskt begrepp genom vilket information kunde kvantifieras och visade att information kunde levereras på ett tillförlitligt sätt över ofullkomliga kommunikationskanaler som telefonlinjer eller trådlösa förbindelser. Dessa banbrytande innovationer gav de verktyg som inledde informationsåldern. Som Ioan James, Shannon-biograf för Royal Society, påpekar: ”Teorin fick så stora återverkningar att den beskrevs som en av mänsklighetens stoltaste och mest sällsynta skapelser, en allmän vetenskaplig teori som snabbt och djupt skulle kunna förändra mänsklighetens syn på världen”. Shannon fortsatte att utveckla många andra viktiga idéer vars inverkan utvidgades långt utanför området ”informationsteori” som föddes genom hans artikel från 1948.

Shannon närmade sig forskningen med en känsla av nyfikenhet, humor och rolighet. Han var en skicklig encyklist och var känd för att cykla runt i Bell Labs korridorer på nätterna och jonglera under tiden. Hans senare arbete med schackspelande maskiner och en elektronisk mus som kunde springa i en labyrint bidrog till att skapa området artificiell intelligens, dvs. försöken att skapa maskiner som kan tänka. Och hans förmåga att kombinera abstrakt tänkande med ett praktiskt tillvägagångssätt – han hade en förkärlek för att bygga maskiner – inspirerade en generation datavetare. Marvin Minsky från M.I.T., som som ung teoretiker arbetade nära Shannon, slogs av hans entusiasm och företagsamhet. ”Vad som än dök upp, tog han sig an det med glädje, och han angrep det med någon överraskande resurs – vilket kunde vara någon ny typ av tekniskt koncept eller en hammare och såg med några trärester”, sade Dr. Minsky. ”För honom gällde att ju svårare ett problem kunde tyckas vara, desto större var chansen att hitta något nytt.”

Som Shannon arbetade inom ett område för vilket det inte delas ut något Nobelpris, belönades hans arbete rikligt med utmärkelser som National Medal of Science (1966) och hedersdoktorsexamen från Yale (1954), Michigan (1961), Princeton (1962), Edinburg (1964), Pittsburgh (1964), Northwestern (1970), Oxford (1978), East Anglia (1982), Carnegie-Mellon (1984), Tufts (1987) och University of Pennsylvania (1991). Han var också den första mottagaren av Harveypriset (1972), Kyoto-priset (1985) och Shannonpriset (1973). Det sistnämnda priset, som är uppkallat efter honom, delas ut av Information Theory Society of the Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) och förblir den högsta möjliga utmärkelsen i den gemenskap av forskare som ägnar sig åt det område som han uppfann. Hans Collected Papers, som publicerades 1993, innehåller 127 publikationer om ämnen som sträcker sig från kommunikation till databehandling och från jonglering till ”tankeläsande” maskiner.

Shannon avled lördagen den 24 februari 2001 i Medford, Massachusetts, efter en lång kamp mot Alzheimers sjukdom. Han var 84 år gammal.