Döda din gasspis

Heather Price är kunnig på gaser. Som atmosfärisk kemist vid North Seattle College studerar hon luftföroreningar utomhus och flödet och förändringen av kemikalier i jordens atmosfär. Men hon var inte orolig för gasspisen i sitt eget hem innan hennes son utvecklade astma och vid två och ett halvt års ålder var tvungen att använda sin inhalator flera gånger om dagen. Hon började undra: Gjorde gasen hennes familj sjuk?

Prices hus drivs med naturgas – ”gasspis, gasugn, varmvattenberedare med gas”, säger hon. I amerikanska hem är detta ganska vanligt, men gasapparater – och i synnerhet gasspisar – har kostnader. När man lagar mat på en gasspis släpper man ut några av de rökgaser som finns i bilavgaser. Om dessa ångor inte ventileras ut ur huset, blir de kvar och smyger sig in i lungorna.

Price hade alltid trott att föroreningar i bostäderna kom från närliggande lastbilar eller motorvägar, men när hon följde upp sin föraning hittade hon en mängd artiklar om kopplingen mellan gas och astma hos barn. Price och hennes man bestämde sig för att flytta till ett nytt, helt elektriskt hus i samma postnummer. Hennes familj andades samma luft i grannskapet; det enda som förändrades var deras hus. Hennes sons astma förbättrades nästan över en natt.

”Precis som en läkare inte kan säga att din cancer beror på att du har rökt i 20 år, kan jag som forskare inte på något sätt säga att min sons astma berodde på att vi hade gas i hemmet”, säger Price. Ändå är det hennes bästa gissning.

Läs: Bortom klimatförnekelse och förtvivlan

De flesta amerikaner använder numera elspisar, men ungefär en tredjedel lagar mat främst med naturgas, enligt en rapport från 2015 från U.S. Energy Information Administration. Många av dessa kockar svär till den blå lågan, som kan superladda en gjutjärnspanna på ett sätt som skulle få en elektrisk spole att skämmas. Att laga mat över en eld kan verka naturligt nog, men dessa spisar borde vara ett hetare ämne: Med tanke på framstegen inom induktionsteknik, oro för klimatet, oro för hälsan eller någon kombination av dessa tre, bör någon använda en sådan?

Mer i den här serien

Om du har råd att undvika det, förmodligen inte.

Tillminstone på luftkvalitetsfronten är bevisen mot gasspisar fördömande. Även om matlagning på vilken spis som helst ger upphov till partikelformiga föroreningar, ger förbränning av gas upphov till kvävedioxid, NO2, och ibland även kolmonoxid, enligt Brett Singer, en forskare vid Lawrence Berkeley National Laboratory som studerar luftkvaliteten inomhus. Kortvarig exponering för luft med höga koncentrationer av NO2 kan leda till hosta och väsande andning för personer med astma eller andra luftvägsproblem, och långvarig exponering för gasen kan bidra till utvecklingen av dessa tillstånd, enligt EPA. Bostäder med gasspisar kan innehålla 50-400 procent högre koncentrationer av NO2 än bostäder med elektriska spisar, vilket ofta leder till luftföroreningar inomhus som skulle vara olagliga utomhus, enligt en färsk rapport från Rocky Mountain Institute, en tankesmedja för hållbarhet. ”NO2 är osynligt och luktlöst, vilket är en av anledningarna till att det har gått så obemärkt förbi”, säger Brady Seals, en av huvudförfattarna till rapporten.

Naturgas, som länge har utropats som en brygga till förnybar energi, är inte lika smutsig som olja eller kol, men den bidrar fortfarande till kolföroreningar, och när den läcker direkt ut i atmosfären – vilket ofta är fallet vid fracking – är den en kraftig växthusgas. Gasugnarnas roll som bidragande orsak till klimatförändringarna är inte lika entydig. De utgör bara en liten del av den energi som förbrukas i ett gasdrivet hem. (Ugnar och varmvattenberedare är de verkliga slöserierna.)

Men ett kök med en gasspis kräver gasledningar i byggnader och under gator – en hel infrastruktur som kan hindra bostadsområden från att gå över till nät med förnybar energi. ”Om vi inte tar itu med det kommer vi fortfarande att lägga in alla dessa rörledningar”, säger Seals.

Elektriska kaminer släpper inte ut motsvarande bilavgaser i hemmet, men de förbrukar totalt sett mer energi än gasspisar, vilket kan göra dem till ett dyrare alternativ, beroende på lokala gaspriser. Den klassiska elektriska spolkaminen har varit vanlig i hemmen sedan slutet av 1920-talet. Induktionshällar – dessa svarta paneler som är etsade med en rad kakformade cirklar – är en nyare utveckling och har funnits kommersiellt tillgängliga sedan 1970-talet.

Induktionshällar fungerar nästan som magi. ”Det får elektronerna att dansa, och deras spinn värmer grytan”, säger Price, som har lagat mat på induktion i nästan ett decennium nu. Medan spisar med elektrisk spole värmer ytan som en kastrull står på, förlitar sig induktionshällar på ett elektromagnetiskt fält som värmer kastrullen direkt, vilket gör att man slipper mellanhanden. Denna uppvärmningsprocess är också säkrare, eftersom kokplattan aldrig blir lika varm som en låga eller en spole.

Men att byta till induktion kan ha nackdelar. Spisar fungerar bara med vissa kokkärl, till exempel rostfritt stål, och tenderar också att vara dyrare att köpa än gas- eller vanliga elspisar. Induktion kommer också med en inlärningskurva, då man byter ut det visuella av slickande lågor och muskelminnet av rattar mot siffror. När Andrea Nguyen, som skrivit kokboken Vietnamese Food Any Day, anmälde sig för att göra en demonstration av dumplings i Australien visste hon inte att hon skulle arbeta med induktion. Hällen blev för varm, men när hon stängde av den svalnade vattnet så snabbt att hennes knödeldeg förvandlades till lim. ”Induktion har verkligen blåst mig”, säger hon.

Och även om Nguyen sedan dess har blivit mer förtrogen med induktion har hon upptäckt att inte ens den mest avancerade induktionsspisen klarar av vissa rätter. ”Vid stekning slickar lågorna vackert på wokens botten så att man får stor värme”, säger Nguyen. ”Du kan höra det, woosh-woosh, clang-clang-clang-clang, och den tar upp wok hei, den där vackra delikata stekande smaken.” Induktionens platta topp kan bara röra vid och värma upp den lilla rumpan av en plattbottnad wok. Andra kök klarar sig bättre i ett elektriskt kök: Rucola, en italiensk restaurang i Brooklyn, har varit helt elektrisk sedan den öppnade 2011. Hyresvärden ville inte tillåta tillräckliga kanaler för att ventilera ett gaseldat kök, så ”vi var ganska begränsade när det gällde vad vi kunde installera där”, säger Julian Brizzi, en av de ledande delägarna.

Läs: Kocken Nguyen Tran gick över till att använda el i sin restaurang Starry Kitchen i centrala Los Angeles. (”Det är väldigt dyrt att ventilera ett utrymme”, säger han.) Efter att ha lagat mat på induktion i flera år är han övertygad om att kockarna kommer att kunna räkna ut hur man lagar vad som helst på induktion, till och med i en wok. ”Och det kanske till och med blir bättre än på gas”, säger han.

Den extra kostnaden för ordentlig ventilation innebär att många samhällen med lägre inkomster får bära huvuddelen av föroreningarna från gasolspisar. Dessa hushåll är mer benägna att ha mindre utrymme, fler människor och sämre ventilation, och som en sista utväg kan det hända att de använder gasugnar för att få värme när ugnen fungerar dåligt. En undersökning från 2008 av 150 astmatiska barn som bodde i Baltimore visade att nästan 14 procent av deras hem använde gasugnar för uppvärmning, vilket kan ge upphov till ännu högre NO2-nivåer än när ugnen endast används för matlagning. Barn i alla samhällen löper särskild risk, eftersom de andas oftare än vuxna, har en högre andel av lungornas yta i förhållande till kroppsvikten och har omogna andnings- och immunsystem, enligt rapporten från Rocky Mountain Institute. En studie från 2013 av barn som lever med astma visade att när NO2-nivåerna ökade, ökade också svårighetsgraden av deras astma, väsande andning och behovet av snabbmedicinering, t.ex. inhalatorer.

I detta sammanhang är matlagning på en gasspis inte en fråga om individuella preferenser. Hyresgäster har liten kontroll över vilka apparater de använder, och många husägare har inte råd att uppgradera en perfekt fungerande spis, för att inte tala om de extra elkostnaderna. Dessutom är elpriset ofta mycket högre utanför det amerikanska fastlandet; det kostar nästan det dubbla på platser som Puerto Rico, skrev Alicia Kennedy i Medium-publikationen Heated.

”Det borde finnas rabatter för att byta ut din gasspis mot induktion, särskilt i samhällen med lägre inkomster”, säger Price och tillägger att hennes föräldrar, som uppbär socialbidrag, inte har råd att byta till elapparater. Enligt Singer är den första prioriteringen att få effektiva ventilerande fläktkåpor, som transporterar föroreningar från matlagning och brännare utomhus, installerade i så många befintliga bostäder som möjligt, och att kräva att de installeras i alla nya bostäder. Många spishuvuden återcirkulerar bara luften runt hemmet och gör nästan ingenting. I New York City recirkulerar Brizzis fläktkåpa i sitt hemkök, liksom min.

Seals första steg skulle vara att fastställa riktmärken för luftkvaliteten inomhus, och nämner Kanada som en modell. År 2015 fastställde landet gränsvärden för långsiktig exponering av NO2 inomhus till 11 delar per miljard – bland de strängaste i världen. I USA är Kalifornien ledande när det gäller att minska gasförbrukningen, och 30 samhällen kommer i början av 2020 att övergå till helt eldrivna byggnormer, delvis på grund av att delstaten har ett särskilt organ som fastställer riktlinjer för luftkvaliteten inomhus. I andra stater, säger Seals, ”är det ett svart hål i lagstiftningen.”

Om du lagar mat med gas finns det försiktighetsåtgärder du kan vidta för att vara säker. Singer rekommenderar att man alltid lagar mat med en ventilerande spisfläkt eller en köksfläkt och att man lagar mat på de bakre brännarna när det är möjligt. Om du steker, använder mer än en brännare eller lagar mat på de främre brännarna ska du sätta fläktkåpan på hög effekt. Om du inte har någon fungerande spisfläkt eller köksfläkt och inte kan skaffa en, öppna fönstren för att släppa in utomhusluften.