David Letterman

Efter att ha tagit examen från Ball State University (1969) med en examen i telekommunikation försökte sig Letterman på tv som en klok väderleksman i Indianapolis. År 1975 flyttade han till Los Angeles, där han började uppträda regelbundet på Comedy Store, en klubb för nyblivna ståuppkomiker. År 1978 gjorde han det första av 22 framträdanden i The Tonight Show Starring Johnny Carson. Året därpå var Letterman, som hade beundrat Carson sedan barnsben, gästvärd i showen, det första av många sådana framträdanden. År 1979 fick Letterman tack vare den synlighet han fick som gästvärd ett eget program på NBC:s morgonprogram, The David Letterman Show. Hans okonventionella humor, som exemplifierades av den gång han skickade ut en publikmedlem för att hämta kaffe till honom, lyckades dock inte engagera tittarna på dagtid. Trots att programmet fick två Emmy Awards lades ner efter tre månader.

Letterman fick inte någon följarskara förrän han övergick till tv-kvällar med det kritikerrosade programmet Late Night with David Letterman, som hade premiär 1982 på NBC. Programmet gick direkt efter Carsons The Tonight Show, och dess ironiska och udda humor var en succé för tittarna. Late Night innehöll topp-10-listor, sarkastiskt samspel mellan Letterman och hans komiska följeslagare, kapellmästaren Paul Shaffer, nonsensartade sketcher, särskilt ”Stupid Pet Tricks”, och kringvandrande kameror som fångade vanliga människor och placerade dem i rampljuset. Letterman blev också känd för att reta upp en del kända gäster; Cher, till exempel, var beredd att förbanna honom inför kameran. Om hans beteende avskräckte vissa gäster, gladde det kritikerna, som i hans arbete såg ett försök att parodiera talkshows. Letterman insisterade dock på att hans huvudsakliga syfte var att göra en rolig talkshow, inte en parodi. Late Night with David Letterman fick fem Emmy Awards och 35 nomineringar.

När Carson meddelade att han gick i pension 1992 följde ett mycket offentligt sökande efter hans ersättare. Även om man trodde att Carson föredrog Letterman som värd – Carson skickade senare regelbundet skämt till Letterman för hans monologer – valde cheferna påBC till slut Jay Leno och lämnade Letterman i tidsfältet omedelbart efter i ett försök att behålla hans höga tittarsiffror. Året därpå meddelade dock Letterman att han skulle lämna NBC för att gå till det konkurrerande nätverket CBS. Hans nya program, The Late Show with David Letterman, placerades mittemot The Tonight Show. Kritiker ifrågasatte genast om Letterman och hans ironiska, slipade och lättsamma humor skulle tilltala den vanliga publiken i den tidigare timmen. Efter sin debut i augusti 1993 gjorde Late Show with David Letterman dock slut på den oron genom att dra betydligt fler tittare än Jay Lenos The Tonight Show, som under Carsons ledning hade regerat i nästan tre decennier som det ledande amerikanska kvällsprogrammet.

1995 valdes Letterman ut som värd för det årets Oscarsceremoni, men hans framträdande – som innehöll ett löpande skämt som involverade Oprah Winfreys och Uma Thurmans förnamn – fick blandade recensioner. Det året förlorade hans Late Show också sitt övertag på tittarsiffrorna i förhållande till The Tonight Show, som började dra till sig fler tittare. I januari 2000 genomgick Letterman en akut femdubbel hjärtbypassoperation. Under hans tillfrisknande fungerade olika artister, däribland Bill Cosby, som gästvärdar. Hans känslosamma återkomst i februari var ett av showens mest populära avsnitt. Den 1 februari 2012 firade Letterman 30 år som programledare för en sen kvällstid, vilket var den längsta tiden i amerikansk TV-historia. Vid det laget hade Late Show fått många Emmys. Senare samma år utsågs han till Kennedy Center hederspristagare.

2014 meddelade Letterman att han skulle dra sig tillbaka från Late Show året därpå, och Stephen Colbert meddelades senare som hans efterträdare. Letterman var värd för sin sista show den 20 maj 2015. Även om Letterman till en början undvek offentliga framträdanden efter pensioneringen var han 2016 kändiskorrespondent för dokumentärserien Years of Living Dangerously, som fokuserade på hoten från klimatförändringarna. Året därpå fick Letterman Kennedy Center’s Mark Twain Prize for American Humor. År 2018 återvände han till televisionen som värd för My Next Guest Needs No Introduction with David Letterman, en månatlig pratshow på en timme som sändes på Netflix.

Bakom kameran drev Letterman sitt eget film- och tv-produktionsbolag, Worldwide Pants. Bland dess program fanns succéserien Everybody Loves Raymond (1996-2005). Han var också delägare i ett racerbilsteam.