De flashiga höstslarverna är inte så farliga som du kanske tror – i alla fall inte de flesta av dem
Under hösten i Maine är löven inte de enda färgglada sakerna i landskapet. I det svala gräset kryper larver i alla former och nyanser, och många av dem är ganska flashiga.
”Det finns den fläckiga gula tussilagon och mjölkörtssussilagon, som jag tycker ser ut som om den har haft en dålig hårdag”, säger Charlene Donahue, ordförande för Maine Entomological Society.
Med långa orange, svarta och vita hårstrån som sticker ut i alla riktningar ser det faktiskt ut som om mjölkörtskallan just rullat upp ur sängen. Men i själva verket är det tvärtom. De larver som vandrar runt i Maine på hösten är på väg till sängs, på sätt och vis.
När vädret svalnar och dagarna blir kortare söker dessa små varelser skydd, och kanske en sista måltid, innan de tillbringar flera kalla månader i vinterdvala.
”Under vegetationssäsongen sitter de vanligtvis på sina värdväxter och gömmer sig”, säger Donahue. ”På hösten är de i rörelse, så folk är mer benägna att lägga märke till dem.”
Majoriteten av de tjusiga larver som ses på hösten i Maine är larver av nattfjärilar, sa Donahue. Vissa tillbringar vintern i sin larvform, medan andra spinner en kokong och går in i nästa livsstadium innan de begravs under snö.
Ullbjörnen, en av Maines mest kända höstlarver, är en av dem som tillbringar vintern som larv.
Den ulliga björnen, som är täckt av ett tjockt, fluffigt hår, har band av svart och rödbrunt. Det finns en urgammal tro att mängden brunt på detta djur kan förutsäga hur allvarlig den kommande vintern kommer att bli. Ju mer brun, desto mildare blir vintern.
”Den ulliga björnens larv – de dyker upp nu i ganska stort antal”, säger Herb Wilson, professor emeritus i biologi vid Colby College. ”Och sedan finns det tältlarverna och höstmaskorna. De är ganska vanliga.”
Höstnätmask är en gul larv som väver bon i träd på sensommaren och hösten och som har långa, spetsiga hårstrån. Dess kropp är prickig med svarta och orangefärgade fläckar. Och innan vintern sätter in drar den sig tillbaka i en brun kokong, ofta inbäddad under bark eller lövspillning.
Den smutsiga dolkryparen är en annan ljus höstvandrare, säger Wilson. Den har en svart och gul kropp som är täckt med grupper av taggiga, rostfärgade hår.
Det finns två sätt för larverna att ta sig igenom Maines hårda vinter, sa Wilson. Det ena sättet är ”frysundvikandestrategin”, där djuret producerar ett slags frostskyddslösning som förhindrar att is bildas i kroppen. Det andra sättet kallas ”frystolerant strategi” och innebär att det faktiskt bildas is i vissa delar av djurets kropp.
”Så du kan plocka upp en larv och den verkar vara ett isblock, men när våren kommer är den redo att gå”, sade Wilson.
Nästa år kommer dessa larver att förvandlas till nattfjärilar.
”En del av dem har ganska fina mönster”, sade Donahue, ”medan andra inte är så spännande eftersom de flyger på natten och inte behöver vara flashiga.”
Den märkliga mjölksvampslarven förvandlas till ett nattfjäril med gråa vingar, även om den behåller en del färg på sin orangebruna kropp, som är markerad med svarta fläckar. Den ljusa höstmaskan blir en mestadels vit nattfjäril, men om du tittar noga kan du se några orange eller gula fläckar på frambenen. Och den ulliga björnen förvandlas till Isabella-tigermalen, som är orangegul, med svarta fläckar på vingarna och kroppen.
Är höstens larver farliga?
De flesta av dessa färgglada, håriga larver är ofarliga för människor. Men om man rör vid dem har några av dem irriterande hår som kan orsaka hudutslag.
”Det är verkligen om man hanterar dem”, säger Donahue, ”och de flesta av dem är fortfarande inget problem. Ullbjörnar är okej. Vissa tussar är inte det.”
I synnerhet hickory tussar kan orsaka ganska allvarliga utslag, enligt University of Maine Cooperative Extension. Det är dock viktigt att notera att man faktiskt måste röra vid den här larven för att få utslag.
”Den enda mal som du inte behöver komma i kontakt med för att orsaka problem är brunstjärtmalen”, sa Donahue.
Den är också en medlem av familjen tussockfamiljen och är täckt av små hårstrån som kan ge utslag som liknar giftig murgröna. Dessutom kan deras mikroskopiska hår sväva i luften, vilket gör att vissa människor får andningsbesvär.
I Maine anses denna nattfjäril vara en invasiv art och ett skadedjur. In recent years, their numbers have increased in certain areas of Maine, especially in the midcoast region.
While browntail moth caterpillars are building nests in the fall, the greatest risk for exposure to their toxic hairs is between April and July, according to the Maine Division of Disease Surveillance. Late October is actually a good time to clip their nests out of trees and burn them or douse them in soapy water, lowering their population before next spring.