Den brutala och blodiga historien om det mesoamerikanska bollspelet, där förlusten ibland var döden
Olmekerna startade spelet, mayaindianerna modifierade det och aztekerna gjorde det. Det mesoamerikanska bollspelet, som spelas med en solid gummiboll – som väger omkring 10 pund – och lag bestående av en till fyra personer, dyker regelbundet upp i hela den prekolumbianska historien. Även om de har tillkommit senare har man hittat bollplaner av sten från Arizona till Nicaragua.
Och även om de exakta spelreglerna inte är kända, tror man generellt att spelet spelades mer eller mindre som dagens volleyboll (utan nät) eller racquetball. Spelarna bar hjälmar, skyddskläder och tjocka skyddsbyglar runt mellangärdet och höll bollen i spel genom att slå den från höfterna.
Det mesoamerikanska bollspelet dyker upp för första gången bland olmekerna omkring 1500 f.Kr. på Mexikos centrala gulfkust, ett område som vid den tiden var känt för latexproduktion. Många bollar har upptäckts i regionen som en del av begravningar och som rituella offer vid helgedomar, vilket tyder på att bollarna och andra bollspelsutrustningar var ett tecken på status eller rikedom. Faktum är att den här idén har förstärkts av bevisen för att bollplaner har hittats i närheten av hövdingarnas hem på Olmec-platser. Det spel som olmékerna spelade var förknippat med prestige och social ställning, och endast de rika och därmed överklassen hade råd att anordna ett spel. De gigantiska stenhuvuden som hittats i regionen föreställer också hövdingar som bär bollspelshjälm.
Spelet fortsatte att spelas i hela Mesoamerika när det adopterades av mayafolket, som lade till sin egen speciella twist. Människor och underjordens herrar kämpade mot varandra genom att spela spelet, enligt skapelseberättelsen den så kallade Popol Vuh. På så sätt var bollplanen en portal till Xibalba – Mayas undervärld. Mayaerna använde spelet som ett substitut för krigföring, för att lösa territorietvister och arvsfrågor och för att förutsäga framtiden. Fångar i krig tvingades spela (otvivelaktigt riggade) spel som resulterade i att de offrades när de förlorade.
Aztekerna fortsatte denna stolta tradition av förlorare-förlorare, eftersom många vaser och skulpturer skildrar den oundvikliga halshuggningen av det förlorande laget. Det finns till och med några avbildningar av bollspelare som spelar med förlorarnas huvuden i stället för en boll. Huruvida detta verkligen skedde är upp till konstnärlig spekulation. De spanjorer som observerade spelet rapporterade om fruktansvärda skador på dem som spelade det – djupa blåmärken som krävde stick, brutna ben och till och med dödsfall när en spelare träffades i huvudet eller av en oskyddad bit av den tunga bollen.
Det finns många av dessa fina bollplaner man kan besöka idag. Den stora bollplanen vid Chichen Itza, som byggdes omkring 800 e.Kr., är den största och bäst bevarade som hittills hittats. Mayaerna lade till stenringen för möjligheter till bonuspoäng, men att sätta bollen i korgen var en mycket sällsynt händelse. Faktum är att maya-bollplaner kan utforskas på så gott som alla arkeologiska platser, inklusive: Palenque, Yaxchilan, Tikal, Uxmal, Ek Balam, Copan och Calakmul. Och även om du inte kan spela så mycket nu på dessa historiska platser, finns det en något mindre grym version av spelet som kallas Ulama och som fortfarande spelas i Mexiko i dag.