Den irriterande anledningen till att du fortfarande får en telefonbok levererad varje år

Förra månaden fick du förmodligen en ny, tjock telefonbok med gula sidorna (med alla företag i ditt område) levererad till din dörr. Du kanske också har fått de vita sidorna (med bostadsadresser), antingen som en separat volym eller kombinerat som en bok.

Och om du är som 70 procent av amerikanerna kommer du förmodligen inte ens att öppna telefonboken en enda gång innan nästa års batch anländer.

Telefonböcker var en gång i tiden extremt användbara: före internet var de det viktigaste sättet vi hade att leta upp telefonnummer och adresser till lokala företag eller bekanta. Men för de flesta människor har de blivit värdelösa – och att bara återvinna eller slänga de 650 000 ton telefonböcker som distribueras nationellt varje år kostar kommunerna någonstans mellan 45 och 62 miljoner dollar.

Så varför levereras telefonböcker fortfarande regelbundet till de flesta amerikanska hushåll varje år? Främst för att företagen har kämpat mot regler för att avveckla de gula sidorna av egenintresse – de är fulla av annonser och ger företagen pengar.

Men många delstater kräver lagligen att telefonbolagen levererar de vita sidorna som en offentlig tjänst, även om dessa lagar gradvis försvinner med tiden.

Nu har tillverkarna skapat ett system som gör det möjligt för dig att välja bort telefonboken på nätet om du inte använder den. Kritiker säger dock att det inte är tillförlitligt – och att om du väljer bort det finns det en ganska stor chans att du får en telefonkatalog ändå.

Varför du fortfarande får de gula sidorna

De gula sidorna är en annons förklädd till katalog. Även om de listar alla företag i ett visst område med små bokstäver betalar en del av företagen för annonser eller större bokstäver.

Och även om annonsintäkterna från telefonböcker minskar – och övergår till digitala kataloger – gör en handfull företag (främst Dex Media, AT&T, Hibu och Verizon) fortfarande en god vinst på de gula sidorna som distribueras i USA. Detta beror delvis på att annonspriserna ofta beräknas på grundval av antalet distribuerade telefonböcker, inte på den faktiska användningen av telefonböcker.

Som ett resultat av detta har dessa företag kämpat mot försök att minska distributionen av telefonböcker varje steg på vägen – även när allt färre människor använder dem. År 2010 antog staden Seattle den första förordningen som krävde att telefonboksföretagen skulle låta invånarna välja bort de gula sidorna och tilldelade företagen böter för varje oönskad bok som levererades.

The Local Search Association (LSA) – en branschgrupp som representerar de största telefonboksföretagen – stämde staden och hävdade att förordningen kränkte deras yttrandefrihetsrätt. Gruppen vann så småningom rättegången och upphävde lagen.

Interessant nog startade Local Search Association, medan rättegången pågick, sitt eget landsomfattande opt-out-system. ”Vi försöker göra rätt för våra kunder och miljöaktivister”, sa LSA:s ordförande Neg Norton till TreeHugger vid den tiden och förklarade att en enhetlig nationell webbplats skulle vara bättre än ett lapptäcke av olika stadsdrivna opt-out-system.

Men man skulle också kunna se mer cyniskt på deras strategi: LSA stämde Seattle för att undanröja prejudikatet om att kommuner har befogenhet att reglera distribution av telefonkataloger. Dessutom har LSA:s opt-out-system inte samma ansvarsskyldighet eller öppenhet som Seattles system – det finns inget straff som hindrar företagen från att bara leverera böcker till personer som har valt att inte delta. De behöver inte aktivt annonsera om opt-out-systemet, vilket Seattle-förordningen hade krävt. Viktigast av allt är att de motvilligt antog opt-out-systemet för att undvika ett ännu värre öde: opt-in.

Om detta verkligen var strategin lönade den sig snabbt: San Francisco antog den första opt-in-förordningen 2011, men efter att Seattle tvingades lösa sin stämning med en betalning på 500 000 dollar till Local Search Association och gruppen fortsatte att stämma San Francisco, övergav staden sin plan.

Som ett resultat av detta är standardinställningen för varje hushåll i landet fortfarande att hämta de gula sidorna varje år. Man kan välja bort detta, men få människor känner till möjligheten, och vissa kritiker menar att bristen på ansvarsskyldighet gör systemet ganska ineffektivt. Min bror, till exempel, som bor i Charlottesville, Virginia, valde bort detta online och fick ändå de gula sidorna levererade från Hibu förra månaden.

Varför du fortfarande kan få de vita sidorna

De vita sidorna – som innehåller bostadsannonser – är en helt annan historia. De kostar pengar att trycka och distribuera och ger i princip inga intäkter. I åratal har delstaterna krävt att leverantörer av fasta telefoner ska distribuera de vita sidorna som en offentlig tjänst.

Detta håller dock gradvis på att förändras. År 2010 lämnade Verizon in en begäran till tillsynsmyndigheter i flera delstater om att få skapa ett opt-in-system för vita sidor, och i New York, Florida och Pennsylvania fick de tillstånd.

Sedan dess har ytterligare minst 12 delstater – Alabama, Delaware, Georgia, Indiana, Missouri, New Jersey, North Carolina, Ohio, Oklahoma, Texas, Virginia och Wisconsin – givit olika företag tillstånd, även om vita sidor fortfarande distribueras i vissa delar av dessa delstater. Andra delstaters lagstiftande församlingar, t.ex. i Maryland, har avslagit ansökningarna och begärt konkreta bevis för att folk verkligen inte använder vita sidor. Som svar har Verizon beställt undersökningar som visar att endast 11 procent av hushållen använder de vita sidorna för att slå upp saker.

Det lustiga är dock att företrädare för några av dessa företag har framfört det rakt motsatta argumentet för att behålla de gula sidorna. Där hävdar företagen att de låga siffrorna faktiskt underskattar det verkliga antalet människor som använder de gula sidorna. Det kan bara vara en tillfällighet att de gula sidorna är lönsamma medan de vita sidorna är en kostnad.

Varför automatisk leverans av telefonböcker måste upphöra

Det finns ett bra argument mot opt-in-system för både gula och vita sidor: de skulle kunna drabba äldre och fattiga oproportionerligt hårt, eftersom det är minst troligt att de har tillgång till internet för att söka upp adresser och telefonnummer. Om leveranserna av telefonböcker plötsligt skulle upphöra, skulle vissa människor få föråldrad information.

Förfarande är det ett enormt slöseri att automatiskt skriva ut telefonböcker för miljontals hushåll i hela landet. Alla dessa slösaktiga utskrifter producerar ungefär 3,57 miljoner ton växthusgaser och förbrukar miljarder liter vatten, trots att man i allmänhet använder återvunnet papper. Dessutom betalar kommunerna miljontals dollar för att slänga eller återvinna staplar av böcker som inte ens har tagits bort från sin krympfilm. Det måste finnas ett bättre sätt.

Och det är inte särskilt svårt att komma på några möjliga lösningar för att se till att opt-in-programmen blir mer rättvisa. Företagen skulle kunna dela ut telefonböcker med ett brev som förklarar det nya systemet och en blankett som ska skickas in om någon vill fortsätta att få böckerna nästa år. De skulle kunna skicka uppföljningsbrev till personer eller områden där de beräknar att det är mest troligt att de faktiskt kommer att använda telefonböckerna, eller helt enkelt införa opt-in-system för stadsområden – där det är mest troligt att det finns god tillgång till Internet – och behålla det nuvarande opt-out-systemet på landsbygden, som Missouri har gjort.

Oavsett vad som görs är det uppenbart att det är dags att upphöra med den generella leveransen av telefonböcker till alla hushåll i landet. Detta system gynnar bara en grupp: de personer som säljer annonser i dem.