Den modernistiska revolutionen

Angloamerikansk modernism: Pound, Lewis, Lawrence och Eliot

Från 1908 till 1914 var det en anmärkningsvärt produktiv period av innovation och experiment när romanförfattare och poeter i antologier och tidskrifter utmanade de litterära konventionerna, inte bara från det senaste förflutna utan från hela den postromantiska eran. För ett kort ögonblick hade London, som fram till dess kulturellt sett hade varit en av de tråkigaste av de europeiska huvudstäderna, ett avantgarde som kunde konkurrera med Paris, Wien och Berlin, även om dess ledande personlighet, Ezra Pound, och många av dess mest anmärkningsvärda figurer var amerikaner.

Modernismens anda – en radikal och utopisk anda som stimulerades av nya idéer inom antropologi, psykologi, filosofi, politisk teori och psykoanalys – låg i luften och uttrycktes ganska dämpat av de pastorala och ofta antimoderna poeterna i den georgiska rörelsen (1912-1922); se georgisk poesi) och mer autentiskt av de engelska och amerikanska poeterna i den imagistiska rörelsen, som Pound först uppmärksammade i Ripostes (1912), en volym med hans egen poesi, och i Des Imagistes (1914), en antologi. Framträdande bland imagisterna var de engelska poeterna T.E. Hulme, F.S. Flint och Richard Aldington samt amerikanerna Hilda Doolittle (H.D.) och Amy Lowell.

I sin reaktion mot vad de betraktade som en utmattad poetisk tradition ville imagisterna förädla poesins språk för att göra det till ett redskap, inte för pastorala känslor eller imperialistisk retorik, utan för att exakt beskriva och frammana stämningar. I detta syfte experimenterade de med fri eller oregelbunden vers och gjorde bilden till sitt främsta instrument. I motsats till de makliga georgianerna arbetade de med korta och ekonomiska former.

Under tiden kombinerade målare och skulptörer, som av målaren och författaren Wyndham Lewis samlades under begreppet vorticism, kubisternas abstrakta konst med de italienska futuristernas exempel, som i sitt måleri, sin skulptur och sin litteratur förmedlade de nya förnimmelser av rörelse och skala som var förknippade med den moderna utvecklingen, t.ex. bilar och flygplan. Med den typografiskt fängslande Blast: Review of the Great English Vortex (två upplagor, 1914 och 1915) fann vorticismen sitt polemiska språkrör och i Lewis, dess redaktör, sin mest aktiva propagandist och skickligaste litterära representant. Hans experimentella pjäs Enemy of the Stars, som publicerades i Blast 1914, och hans experimentella roman Tarr (1918) kan fortfarande överraska med sin våldsamma överdådighet.

Det första världskriget satte stopp för denna första period av den modernistiska revolutionen och, även om det inte förstörde dess radikala och utopiska impuls, gjorde de angloamerikanska modernisterna alltför medvetna om klyftan mellan deras ideal och det nuvarande kaoset. Romanförfattare och poeter parodierade de mottagna formerna och stilarna, som enligt dem hade blivit överflödiga på grund av krigets enorma omfattning och fasa, men, vilket framgår tydligast i Pounds arga och satiriska Hugh Selwyn Mauberley (1920), med en ton av ångest och med en önskan om att författarna återigen skulle kunna göra form och stil till bärare av autentiska innebörder.

I sina två mest nyskapande romaner, The Rainbow (1915) och Women in Love (1920), spårade D.H. Lawrence den moderna civilisationens sjukdom – en civilisation som enligt honom bara var alltför ivrig att delta i krigets masslakt – till industrialiseringens effekter på det mänskliga psyket. Samtidigt som han förkastade konventionerna i den skönlitterära traditionen, som han hade använt sig av på ett lysande sätt i sin djupt kända självbiografiska roman om arbetarklassens familjeliv, Sons and Lovers (1913), använde han sig av myter och symboler för att ge hopp om att individuell och kollektiv pånyttfödelse skulle kunna ske genom mänsklig intensitet och passion.

Det är å andra sidan poeten och dramatikern T.S. Eliot, en annan amerikan bosatt i London, i sin mest nyskapande poesi, Prufrock and Other Observations (1917) och The Waste Land (1922), spårade den moderna civilisationens sjukdom – en civilisation som, enligt krigets vittnesmål, föredrog döden eller döden i livet framför livet – till den moderna existensens andliga tomhet och rotlöshet. Samtidigt som han förkastade den poetiska traditionens konventioner använde sig Eliot, liksom Lawrence, av myter och symboler för att ge hopp om individuell och kollektiv återfödelse, men han skilde sig skarpt från Lawrence genom att anta att återfödelse kunde ske genom självförnekelse och självförnekelse. Trots detta såg deras satiriska intensitet, inte mindre än allvaret och omfattningen av deras analyser av bristerna hos en civilisation som frivilligt hade gett sig in i första världskriget, till att Lawrence och Eliot blev de ledande och mest auktoritativa figurerna inom den angloamerikanska modernismen i England under hela efterkrigstiden.

Under 1920-talet började Lawrence (som hade lämnat England 1919) och Eliot att utveckla åsikter som stod i motsats till det rykte som de hade etablerat genom sina tidiga verk. I Kangaroo (1923) och The Plumed Serpent (1926) avslöjade Lawrence hur han attraherades av karismatiskt, maskulint ledarskap, medan han i For Lancelot Andrewes: Essays on Style and Order (1928) meddelade Eliot (vars inflytande som litteraturkritiker nu konkurrerade med hans inflytande som poet) att han var ”klassicist i litteraturen, rojalist i politiken och anglo-katolik i religionen” och engagerade sig för hierarki och ordning. De var elitistiska och paternalistiska, men intog dock inte Pounds (som lämnade England 1920 och bosatte sig permanent i Italien 1925) eller Lewis extrema ståndpunkter. Pound och Lewis, som drog nytta av vänsterns och högerns idéer, avfärdade demokratin som en bluff och hävdade att ekonomisk och ideologisk manipulation var den dominerande faktorn. För vissa var de angloamerikanska modernisternas antidemokratiska åsikter helt enkelt ett uttryck för de reaktionära tendenser som fanns i rörelsen från början; för andra var de ett resultat av en tragisk förlust av balans som orsakades av första världskriget. Frågan är komplex, och omdömena om de litterära förtjänsterna och den politiska statusen hos Pounds ambitiösa men oerhört svåra imagistiska epos The Cantos (1917-70) och Lewis mäktiga sekvens av politiskt teologiska romaner The Human Age (The Childermass, 1928; Monstre Gai och Malign Fiesta, båda 1955) är starkt splittrade.