Det bedrövliga tillståndet för Tysklands väpnade styrkor

USA:s president Donald Trumps tillkännagivande – och efterföljande bekräftelse – att han skulle minska de 35 000 amerikanska trupper som är stationerade i Tyskland med 28 procent, framkallade en spärreld av kritik. Och även om amerikansk politik förblir lika partisk som någonsin, inkluderade kritikerna både demokrater och republikaner.

De som tog avstånd från Trumps tillkännagivande anklagade den tyska regeringen för att den hade överrumplat den tyska regeringen, med lagstiftare i förbundsdagen som kallade presidentens tillkännagivande för ”beklagligt” och till och med ”helt oacceptabelt”. Beslutet kom utan någon uppenbar samordning mellan de utrikespolitiska byråkratierna och byråkratierna för nationell säkerhet, och det verkade inte styras av en större strategi.

Denna kritik pekar på ett välbekant problem. I Trump-administrationen går impulser alltför ofta förbi som politik. Även om man enbart fokuserar på Trumps plötsliga beslut är det ändå för lätt för Tyskland att komma undan. Det skymmer det större sammanhanget i denna kontrovers, nämligen hur Nato fungerar i dag och Europas roll inom det.

För det första är de tyska väpnade styrkorna i ett bedrövligt skick, och det beror inte på att Tyskland, som är viktigare för Natos effektivitet som kollektiv försvarspakt än något annat europeiskt medlemsland, saknar medel för att åtgärda detta problem. Det gör det inte.

Tysklands bruttonationalprodukt, som värderas till 4 biljoner dollar, ligger på fjärde plats i världen och på första plats i Europa. Landet är också Europas teknologiska kraftcentrum. Faktum är att World Economic Forum 2018 hyllade landet som världens ledande inom teknisk innovation.

Och ändå är den tyska militären fortfarande genomsyrad av problem. En fördömande rapport från 2019 (tillgänglig i en engelskspråkig sammanfattning) som utfärdades av förbundsdagens dåvarande kommissionär för de väpnade styrkorna, Hans-Peter Bartels, sammanfattade problemet.

Antalet rekryter till Bundeswehr, Tysklands militär, har sjunkit och sjönk till en aldrig tidigare skådad siffra på 20 000 år 2018, en trend som inte har vänt. Dessutom förblir tusentals platser för officerare och underofficerare obesatta. Efter Natos toppmöte i Wales 2014 hade den tyska regeringen föreslagit att öka antalet soldater till 198 500 fram till 2025, men med tanke på den dystra rekryteringstrenden är det en önskedröm.

Bartels-rapporten lyfte också fram andra allvarliga problem. Kritisk utrustning som kroppsskydd, utrustning för mörkerseende, radioapparater för säker kommunikation och transporthelikoptrar förblir kroniskt bristfällig, liksom reservdelar. Följaktligen har flygvapnet, armén och marinen alla problem med utbildning och beredskap. De står inför ”stridsflygplan och helikoptrar som inte flyger”. Fartyg och ubåtar som inte kan segla”, skrev en artikel i Politico 2019. Andra bedömningar pekar också på den branta minskningen av antalet stridsvagnar och stridsflygplan på grund av nedskärningar i upphandlingen.

Kanske mest pinsamt är att utvecklingen av fregatten F-125 av Baden Württemberg-klassen, den mycket omtalade ersättaren för F-122 Bremen-klassen, har gått i stå. Arbetet inleddes 2007, men en mängd mjukvaru- och hårdvarufel försenade sjöprovningarna till 2017, varefter fartyget ansågs olämpligt för användning. Även om det ledande fartyget slutligen togs i bruk 2019, anses fregatten allmänt sett inte kunna uppfylla det uppdrag som utgjorde dess ursprungliga motivering: att genomföra långvariga operationer på avlägsna platser samtidigt som man avvärjer hot från en motståndares flygplan, förstörare och ubåtar.

På många sätt beror den tyska militärens misslyckanden på otillräckliga försvarsutgifter. Vid mötet i Wales 2014 enades Tyskland och Washingtons andra Nato-allierade om att avsätta minst 2 procent av sina individuella BNP:er till försvarsutgifter senast 2024. År 2019 hade dock endast sju av alliansens 29 medlemmar (nu 30, med Nordmakedoniens inträde i år) antingen uppnått eller överskridit tvåprocentsmålet. Grekland, med 2,24 procent, låg längst fram. Tyskland låg på 1,36 procent.

Den tyska förbundskanslern Angela Merkels erkännande 2018 att Tyskland inte skulle nå 2-procentsmålet gjorde Trump rasande, och hans känslor vidarebefordrades vederbörligen till Berlin av hans ambassadör Richard Grenell.

Trump har tenderat att formulera sitt missnöje som ett misslyckande med att dela bördan i Nato. Men kanske ännu allvarligare är att militärutgifter som är låga i förhållande till BNP signalerar en brist på engagemang för det nationella försvaret. Sådana utgifter kan ha spelat mindre roll under en tid efter det kalla kriget, men nu har omständigheterna förändrats, och ett Nato som seglar vidare utan en seriös inventering kommer att hamna i svårigheter.

USA dominerar inte längre. Amerikanerna har blivit alltmer oroliga över en rad pyrande problem på hemmaplan, och COVID-19 och den efterföljande ekonomiska krisen kommer att öka deras oro. Landet kan vara mindre kapabelt eller villigt att komma till Europas hjälp. Samtidigt har Rysslands president Vladimir Putin gjort betydande investeringar för att stärka Rysslands militära styrka.

Till denna bakgrund kan förslaget att Europa bör försvara sig självt, inte minst eftersom de europeiska Nato-medlemmarna tillsammans har en BNP på 18 biljoner dollar jämfört med Rysslands 1 miljard dollar.66 biljoner, är mer tilltalande för både Trump-administrationen och allmänheten i stort.

Alla européer, och inte bara tyskar, gör därför klokt i att förstå att oenigheten inom Nato om fördelningen av bördan inte magiskt kommer att försvinna om Trump förlorar presidentvalet i november. Hans plan eller hot – kalla det vad du vill – om att minska den amerikanska militära närvaron i Tyskland utgör en särskilt laddad instantiering av långvariga friktioner inom Nato. Och de förändringar som har skett inom USA och i maktfördelningen i världen kommer att göra det mer kontroversiellt och svårare att släta över.

Så mycket står klart: Om Europas otillräckliga militärutgifter inte åtgärdas kan de mycket väl äventyra alliansens framtid, och de vanliga vädjandena om gemensamma värderingar och den heliga traditionen av euro-atlantiskt styre kommer inte att räcka för att lappa ihop det. Inte heller kommer Trumps eventuella avgång att göra det.