Det gamla Persien

Persien (ungefär dagens Iran) är en av de äldsta bebodda regionerna i världen. Arkeologiska fyndplatser i landet har konstaterat mänsklig bebyggelse som går 100 000 år tillbaka i tiden till paleolitisk tid med halvpermanenta bosättningar (troligen för jaktsällskap) som etablerades före 10 000 f.Kr. Det forntida kungariket Elam i detta område var bland de mest avancerade för sin tid (dess äldsta bosättning, den arkeologiska platsen Chogha Bonut, daterar sig till ca 7200 f.Kr.) innan delar av det erövrades av sumererna, senare helt och hållet av assyrierna och sedan av mederna.

Det mediska riket (678-550 f.v.t.) följdes av en av de största politiska och sociala enheterna i den antika världen, det persiska akemenidiska riket (550-330 f.v.t.) som erövrades av Alexander den store och senare ersattes av det seleukidiska riket (312-63 f.v.t.), Parthien (247 f.v.t. -244 e.v.t.), och det sassanidiska riket (224-651 e.v.t.) i tur och ordning. Det sassanidiska riket var det sista av de persiska regeringarna som höll regionen innan den muslimska arabiska erövringen på 700-talet e.Kr.

Förhistoria

Arkeologiska fynd, såsom säsongsbaserade boplatser och redskap från neandertalare, spårar människans utveckling i regionen från paleolitikum genom neolitikum och kalkolitikum. Staden Susa (dagens Shushan), som senare skulle bli en del av Elam och sedan Persien, grundades 4395 f.v.t., vilket gör den till en av de äldsta i världen. Även om Susa ofta likställs med Elam var de två olika politiska system; Susa grundades redan före den proto-elamitiska perioden (ca 3200-2700 f.Kr.), även om den var samtida med den elamitiska kulturen.

Aryanska stammar tros ha migrerat till regionen någon gång före det tredje årtusendet f.Kr. och landet kom senare att benämnas Ariana och Iran – ariernas land. ”Arisk” ska enligt det gamla iranska språket avestan förstås som ”ädel”, ”civiliserad” eller ”fri man” och betecknar en klass av människor, som inte har något att göra med ras – eller kaukasier på något sätt – utan hänvisar till indo-iranier som använde termen för sig själva i de religiösa verk som är kända som Avesta. Termen ”arisk”, som tolkades som en hänvisning till kaukasier, användes inte förrän på 1800-talet. Forskaren Kaveh Farrokh citerar arkeologen J. P. Mallory och konstaterar:

Som etnisk beteckning är ordet mest korrekt begränsat till indo-iranierna, och mest rättvist till de sistnämnda, där det fortfarande ger sitt namn till landet Iran. (Shadows, 17)

Dessa ariska stammar bestod av olika folk som skulle komma att bli kända som alaner, baktrier, meder, parther och perser med flera. De förde med sig en polyteistisk religion som var nära förknippad med indoariernas vediska tänkande – det folk som skulle bosätta sig i norra Indien – och som kännetecknades av dualism och vördnad för elden som en förkroppsligande av det gudomliga. Denna tidiga iranska religion hade guden Ahura Mazda som det högsta väsendet med andra gudar som Mithra (solguden/förbundets gud), Hvar Khsata (solguden) och Anahita (fruktbarhetens, hälsans, vattnets och visdomens gudinna), bland andra, som utgjorde resten av panteonet.

Vid någon tidpunkt mellan 1500-1000 f.Kr. hävdade den persiske visionären Zoroaster (även känd som Zarathustra) att han hade fått en gudomlig uppenbarelse från Ahura Mazda och att syftet med det mänskliga livet var att välja sida i en evig kamp mellan den högsta gudomen för rättvisa och ordning och hans motståndare Angra Mainyu, gud för oenighet och stridigheter. Människor definierades av vems sida de valde att agera på. Zoroasters läror utgjorde grunden för den zoroastriska religionen som senare skulle antas av de persiska imperierna och prägla deras kultur.

Perserna bosatte sig främst över den iranska högplatån och var etablerade vid det första årtusendet före Kristus. Mederna enades under en enda hövding vid namn Dayukku (känd av grekerna som Deioces, regerade 727-675 f.v.t.) och grundade sin stat i Ecbatana. Dayukkus sonson, Cyaxares (625-585 f.v.t.), skulle utvidga det mediska territoriet till dagens Azerbajdzjan. I slutet av 700-talet f.Kr. befäste perserna under sin kung Achaemenes sin kontroll över den centralvästra regionen i Bakhityaribergen med sin huvudstad i Anshan.

Elamiterna var, som nämnts, redan etablerade i detta område vid den tiden och var troligen ursprungsbefolkningen. Perserna under sin kung Thiepes (son till Achaemenes, r. 675-640 f.Kr.) bosatte sig öster om Elam i det område som är känt som Persis (även Parsa, dagens Fars), vilket skulle ge stammen det namn de är kända under. De utvidgade senare sin kontroll över regionen till elamitiskt territorium, gifte sig med elamiter och absorberade kulturen. Någon gång före 640 f.Kr. delade Thiepes upp sitt rike mellan sina söner Cyrus I (r. 625-600 f.Kr.) och Ararnamnes. Cyrus styrde det norra riket från Anshan och Arianamnes styrde i söder. Under Cambyses I (580-559 f.v.t.) förenades dessa två riken under ledning av Anshan.

.

Mederna var den dominerande makten i regionen och persernas rike en liten vasallstat. Denna situation skulle vända efter det assyriska rikets fall 612 f.v.t., vilket påskyndades av medernas och babyloniernas kampanjer som ledde en koalition av andra mot den försvagade assyriska staten. Mederna behöll först kontrollen tills de störtades av sonen till Cambyses I av Persien och sonson till Astyages av Media (r. 585-550 f.v.t.), Cyrus II (även känd som Cyrus den store, r. c. 550-530 f.v.t.), som grundade det achemenidiska riket.

Achaemenidiska riket

Cyrus II störtade Astyages av Media ca 550 f.v.t. och inledde en systematisk kampanj för att få andra furstendömen under sin kontroll. Han erövrade det rika kungariket Lydien 546 f.v.t., Elam (Susiana) 540 f.v.t. och Babylon 539 f.v.t. I slutet av sin regeringstid hade Cyrus II upprättat ett imperium som sträckte sig från dagens Syrien ner genom Turkiet och över till Indiens gränser. Detta var det Akemenidiska riket, uppkallat efter Cyrus II:s förfader Achaemenes.

Cyrus II är unik bland antikens erövrare för sin humanitära vision och politik samt för att han uppmuntrade tekniska innovationer. En stor del av det land han erövrade led av brist på tillräcklig vattenförsörjning och därför lät han sina ingenjörer återuppliva ett äldre sätt att ta tillvara på underjordiska vattenreservoarer som kallas qanat, en sluttande kanal som grävdes ner i jorden med vertikala schakt i intervaller ner till kanalen som skulle föra upp vattnet till marknivå. Även om Cyrus II ofta tillskrivs uppfinningen av qanat-systemet, finns det tidigare belagt av Sargon II av Assyrien (r. 722-705 f.v.t.) i en inskription som beskriver hans fälttåg i Urartu 714 f.v.t. Sargon II noterar att qanater användes runt staden Ulhu i västra Iran, vilket skapade bördiga fält långt från alla floder. Cyrus II tycks ha utvecklat qanat i ett mycket större område, men det var en tidigare persisk uppfinning, liksom yakhchal – stora kupolformade kylskåp som skapade och bevarade is, de första kylskåpen – vars användning han också uppmuntrade.

Cyrus II:s humanitära insatser är välkända genom Cyruscylindern, en redogörelse för hans politik och proklamation av hans vision att alla under hans styre skulle vara fria att leva som de ville så länge de gjorde det i fredlig samförstånd med andra. Efter att han hade erövrat Babylon lät han judarna – som hade förts bort från sitt hemland av kung Nebukadnessar (r. 605-562 f.v.t.) i den så kallade babyloniska fångenskapen – återvända till Juda och gav dem till och med medel för att återuppbygga sitt tempel. Lydierna fortsatte att dyrka sin gudinna Cybele, och även andra etniska grupper hade sina egna gudar. Allt Cyrus II begärde var att medborgarna i hans rike skulle leva fredligt med varandra, tjäna i hans arméer och betala sina skatter.

För att upprätthålla en stabil miljö införde han en regeringshierarki med sig själv i toppen omgiven av rådgivare som vidarebefordrade hans dekret till sekreterare som sedan vidarebefordrade dessa till regionala guvernörer (satraper) i varje provins (satrapy). Dessa guvernörer hade endast befogenhet över byråkratiska och administrativa frågor, medan en militär befälhavare i samma region övervakade militära och polisiära frågor. Genom att dela upp regeringsansvaret i varje satrapy minskade Cyrus II risken för att någon tjänsteman skulle samla ihop tillräckligt med pengar och makt för att försöka göra en kupp.

Cyrus II:s dekret – och alla andra nyheter – färdades längs ett nätverk av vägar som förband de större städerna. Den mest kända av dessa skulle bli den kungliga vägen (som senare inrättades av Dareios I) som gick från Susa till Sardis. Budbärare lämnade en stad och hittade inom två dagar ett vakttorn och en rastplats där de fick mat, dryck, en säng och en ny häst för att resa vidare till nästa stad. Det persiska postsystemet betraktades av Herodotos som ett underverk på sin tid och blev modell för senare liknande system.

Cyrus grundade en ny stad som huvudstad, Pasargadae, men flyttade mellan tre andra städer som också fungerade som administrativa knutpunkter: Babylon, Ecbatana och Susa. Den kungliga vägen förband dessa städer samt andra städer så att kungen ständigt var informerad om statens angelägenheter. Cyrus var förtjust i trädgårdsarbete och använde sig av qanat-systemet för att anlägga avancerade trädgårdar som kallas pairi-daeza (vilket ger engelskan dess ord och begrepp paradis). Han sägs ha tillbringat så mycket tid som möjligt i sina trädgårdar dagligen samtidigt som han förvaltade och utvidgade sitt imperium.

Cyrus dog 530 f.v.t., möjligen i strid, och efterträddes av sin son Cambyses II (r. 530-522 f.v.t.) som utvidgade det persiska styret till Egypten. Forskarna fortsätter att debattera identiteten på hans efterträdare eftersom det antingen kan vara hans bror Bardiya eller en medisk usurpator vid namn Gaumata som tog kontroll över riket 522 f.Kr. Cambyses II sägs ha mördat sin bror och Gaumata ska ha antagit Bardiyas identitet medan Cambyses II bedrev en kampanj i Egypten. Hur som helst mördade en avlägsen kusin till bröderna denna härskare år 522 f.v.t. och tog regeringsnamnet Dareios I (även känd som Dareios den store, 522-486 f.v.t.). Darius den store skulle utvidga imperiet ännu mer och initiera några av dess mest berömda byggprojekt, till exempel den stora staden Persepolis som blev en av imperiets huvudstäder.

Även om Darius I fortsatte Cyrus II:s politik av tolerans och humanitär lagstiftning, bröt det ut oroligheter under hans regeringstid. Detta var inte ovanligt eftersom det var vanligt att provinser gjorde uppror efter en monarks död, vilket går tillbaka till det akkadiska riket under Sargon den store i Mesopotamien (r. 2334-2279 f.v.t.). De joniska grekiska kolonierna i Mindre Asien var bland dessa och eftersom deras ansträngningar stöddes av Aten inledde Dareios en invasion av Grekland som stoppades i slaget vid Marathon 490 f.v.t.

Efter Dareios I:s död efterträddes han av sin son Xerxes I (r. 486-465 f.v.t.) som sägs ha samlat historiens största armé fram till dess för sin misslyckade invasion av Grekland 480 f.v.t. Efteråt ägnade sig Xerxes I åt byggprojekt – särskilt att bygga ut Persepolis – och hans efterträdare gjorde detsamma. Det achemenidiska riket förblev stabilt under senare regenter tills det erövrades av Alexander den store under Dareios III:s regeringstid (336-330 f.Kr.). Darius III mördades av sin förtrogne och livvakt Bessus som sedan utropade sig själv till Artaxerxes V (r. 330-329 f.v.t.) men avrättades kort därefter av Alexander som titulerade sig själv som Darius’ efterträdare och ofta omnämns som den siste monarken i det achemenidiska riket.

De seleukidiska & Parthiska rikena

Efter Alexanders död 323 f.v.t. delades hans rike upp mellan hans generaler. En av dessa, Seleukos I Nicator (reg. 305-281 f.v.t.), intog Centralasien och Mesopotamien, utvidgade territorierna, grundade det seleukidiska riket och helleniserade regionen. Seleukos I behöll den persiska modellen för regering och religiös tolerans, men fyllde de högsta administrativa posterna med greker. Även om greker och perser gifte sig med varandra gynnade det seleukidiska riket grekerna och grekiskan blev hovets språk. Seleukos I började sin regeringstid med att slå ner uppror i vissa områden och erövra andra, men han bibehöll alltid den persiska regeringspolitik som hade fungerat så bra tidigare.

Även om samma praxis följdes av hans omedelbara efterträdare, reste sig regioner i revolt och vissa, som Parthien och Baktrien, bröt sig loss. År 247 f.v.t. etablerade Arsaces I av Parthien (regerade 247-217 f.v.t.) ett självständigt rike som skulle komma att bli det parthiska riket. Den seleukidiska kungen Antiochos III (den store, 223-187 f.v.t.) återtog Parthia kortvarigt omkring 209 f.v.t., men Parthia var på uppgång och skakade av sig det seleukidiska styret efteråt.

Antiochos III, den sista effektiva seleukidiska kungen, återerövrade och utvidgade det seleukidiska riket, men besegrades av Rom i slaget vid Magnesia 190 f.v.t. och fördraget i Apamea (188 f.v.t.) resulterade i betydande förluster, vilket krympte riket till mindre än hälften av dess tidigare storlek. Kort därefter utnyttjade den parthiske kungen Phraates (reg. 176-171 f.v.t.) det seleukidiska nederlaget och utvidgade den parthiska kontrollen till tidigare seleukidiska regioner. Hans efterträdare, Mithridates I (r. 171-132 f.v.t.), skulle konsolidera dessa regioner och utvidga det parthiska riket ytterligare.

Parthia fortsatte att växa i takt med att det seleukidiska riket krympte. Den seleukidiska kungen Antiokos IV Epifanes (reg. 175-164 f.v.t.) fokuserade helt och hållet på sina egna egenintressen och hans efterföljare skulle fortsätta detta mönster. Seleukiderna reducerades slutligen till ett litet buffertrike i Syrien efter att ha besegrats av den romerske generalen Pompejus den store (ca 106-48 f.v.t.), medan det parthiska riket vid den tiden (63 f.v.t.) stod på sin höjdpunkt efter Mithridates II:s (124-88 f.v.t.) regeringstid, som hade expanderat riket ytterligare.

Den Partherna minskade hotet om uppror i provinserna genom att krympa storleken på satrapierna (nu kallade eparchier) och genom att låta kungarna i erövrade regioner behålla sina positioner med alla rättigheter och privilegier. Dessa klientkungar betalade tribut till imperiet och berikade den parthiska statskassan, samtidigt som de upprätthöll freden helt enkelt för att det låg i deras eget intresse. Den resulterande stabiliteten gjorde det möjligt för den parthiska konsten och arkitekturen – som var en sömlös blandning av persiska och hellenistiska kulturella aspekter – att blomstra samtidigt som en blomstrande handel ytterligare berikade imperiet.

Den parthiska armén var den effektivaste stridsstyrkan under den här tiden, främst tack vare sitt kavalleri och fulländningen av en teknik som kallas det parthiska skottet och som kännetecknas av att beridna bågskyttar, som låtsades dra sig tillbaka, vände sig om och sköt tillbaka på framryckande motståndare. Denna taktik i parthisk krigföring kom som en fullständig överraskning och var ganska effektiv även efter att motståndarna blivit medvetna om den. Partherna under Orodes II (57-37 f.v.t.) besegrade lätt Roms triumvir Crassus i slaget vid Carrhae 53 f.v.t. och dödade honom, och besegrade senare Marcus Antonius 36 f.v.t., vilket innebar två svåra slag mot den romerska arméns styrka och moral.

Sassaniska riket

Trots detta var Roms makt på uppgång som ett imperium grundat av Augustus (regerande 27 f.Kr. – 14 e.Kr.) och år 165 e.Kr. hade det parthiska riket kraftigt försvagats av romerska fälttåg. Den sista parthiska kungen, Artabanus IV (213-224 e.Kr.), störtades av sin vasall Ardashir I (224-240 e.Kr.), en ättling till Darius III och medlem av det persiska kungahuset. Ardashir I var främst intresserad av att bygga upp ett stabilt kungadöme grundat på zoroastrismens föreskrifter och att hålla detta kungadöme säkert från romersk krigföring och inflytande. I detta syfte gjorde han sin son Shapur I (r. 240-270 e.Kr.) till medregent 240 e.Kr. När Ardashir I dog ett år senare blev Shapur I kungarnas kung och inledde en rad militära kampanjer för att utvidga sitt territorium och skydda sina gränser.

Shapur I var en hängiven zoroastriker, liksom sin far, men följde en politik för religiös tolerans i enlighet med praxis i det achemenidiska riket. Judar, kristna och medlemmar av andra religiösa trosriktningar var fria att utöva sin tro, bygga gudstjänstlokaler och delta i regeringen. Den religiösa visionären Mani (l. 216-274 e.Kr.), grundare av manikeismen, var gäst vid Shapur I:s hov.

Shapur I var en lika duktig administratör, som skötte sitt nya imperium effektivt från huvudstaden Ctesiphon (tidigare sätesort för det parthiska riket), och lät genomföra ett flertal byggprojekt. Han tog initiativ till den arkitektoniska innovationen med den kupolformade ingången och minareten samtidigt som han återupplivade användningen av qanat (som partherna hade försummat) och yakhchal samt vindtorn (även kända som vindfångare), ursprungligen en egyptisk uppfinning, för att ventilera och kyla byggnader. Han kan också ha beställt den imponerande Taq Kasra-bågen, som fortfarande står kvar, i Ctesiphon, även om vissa forskare tillskriver detta den senare monarken Kosrau I.

Hans zoroastriska vision gjorde honom och sassanierna till ljusets krafter, som tjänade den stora guden Ahura Mazda, mot mörkrets och oordningens krafter, som förkroppsligades av Rom. Shapur I:s kampanjer mot Rom var nästan genomgående framgångsrika, till och med till den grad att han tillfångatog den romerske kejsaren Valerianus (r. 253-260 e.Kr.) och använde honom som personlig tjänare och fotpall. Han såg sig själv som en krigarkung och levde upp till den visionen och drog full nytta av Roms svaghet under det tredje århundradets kris (235-284 e.Kr.) för att utvidga sitt imperium.

Shapur I lade grunden för det sassanidiska riket som hans efterföljare skulle bygga vidare på och den störste av dessa var Kosrau I (även känd som Anushirvan den rättfärdige, r. 531-579 E.KR.). Kosrau I reformerade skattelagstiftningen så att den blev mer rättvis, delade upp riket i fyra sektioner – var och en under försvar av en egen general för att snabbt kunna reagera på externa eller interna hot, säkrade sina gränser ordentligt och höjde utbildningens betydelse. Akademin i Gondishapur, som grundades av Kosrau I, var det ledande universitetet och medicinska centret för sin tid med forskare från Indien, Kina, Grekland och andra länder som utgjorde dess fakultet.

Kosrau I fortsatte politiken för religiös tolerans och inkludering samt den antika persiska antipatien mot slaveri. Krigsfångar som togs av det romerska imperiet blev slavar; de som togs av det sassanidiska imperiet blev betalda tjänare. Det var olagligt att slå eller på något sätt skada en tjänare, oavsett samhällsklass, och därför var livet som ”slav” under det sassanidiska riket mycket bättre än slavarnas liv någon annanstans.

Det sassanidiska riket anses vara höjdpunkten för persiskt styre och kultur i antiken, eftersom det byggde vidare på de bästa aspekterna av det achemenidiska riket och förbättrade dem. Det sassanidiska riket, liksom de flesta om inte alla andra, förföll genom svaga härskare som gjorde dåliga val, prästerskapets korruption och pestens angrepp 627-628 e.Kr. Det var fortfarande knappast i full styrka när det erövrades av de muslimska araberna på 700-talet e.Kr. Trots detta skulle persiska tekniska, arkitektoniska och religiösa innovationer komma att påverka erövrarnas kultur och deras religion. Det antika Persiens höga civilisation fortsätter i dag med direkta, obrutna band till sitt förflutna genom den iranska kulturen.

Och även om dagens Iran motsvarar det antika Persiens kärnland är Islamiska republiken Iran en mångkulturell enhet. Att säga att man är iranier är att ange sin nationalitet medan att säga att man är perser är att definiera sin etniska tillhörighet; det är inte samma sak. Trots detta kommer Irans mångkulturella arv direkt från paradigmet för de stora persiska imperierna i det förflutna, där många olika etniska grupper levde under den persiska fanan, och detta förflutna återspeglas i det iranska samhällets mångsidiga och välkomnande karaktär i dag.