Diggs, Taye 1972-

Taye Diggs

1972-

Skådespelare

Taye Diggs är en Broadway-veteran som uppmärksammades av allmänheten med sin roll som stilig ung jamaicansk man i succéfilmen How Stella Got Her Groove Back från 1998. Taye Diggs blev en del av en ny generation afro-amerikanska huvudrollsinnehavare som fick imponerande framgångar i Hollywood och som samtidigt undvek att bli negativt typifierade. Diggs, tillsammans med skådespelare som Larenz Tate och Djimon Hounsou, gynnades av en våg av populära filmer i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet, som Stella, vars teman vilade på färgblinda förhoppningar, drömmar och sorger, men som råkade ha en färgad rollbesättning. Även om Diggs filmdebut gjorde honom till ett känt namn, var han redan välkänd bland teaterbesökarna i New York, särskilt efter att ha medverkat i originaluppsättningen av den hyllade Broadway-musikalen Rent 1996. Hans popularitet fortsatte under det följande decenniet då han medverkade i filmer och till och med startade ett modernt danskompani. Hans rollbesättning 2007 i Private Practice, en spin-off av ABC:s Grey’s Anatomy, signalerade att hans stjärna fortsatte att stiga.

Diggs fick förnamnet ”Scott” när han föddes i Rochester, New York, 1972 och var det äldsta av fem barn i sin familj. ”Taye” ersatte hans riktiga namn efter vana av en av hans farbröder, som brukade kalla honom ”Scot-tay”. Som tonåring var han smal, obekväm och liten. ”Jag var en stor nörd”, rapporterade tidningen Ebony att han sa. ”Jag minns att jag gick hem och bad till Gud och sa: ’Jag vill bli snygg’. Jag vill ha en flickvän. Jag vill att tjejerna ska gilla mig.” För att förbättra sin fysik tog Diggs lektioner i modern dans och lyfte vikter. Hans mamma övertalade honom att gå på den lokala högstadieskolan för scenkonst, där han sa att ”jag kom till mig själv”, citerade Ebony-artikeln honom för att säga. ”Om du hade glasögon eller tajta byxor var du fortfarande accepterad. Det var trevligt. Det var inte bara idrottsmännen som fick tjejerna.”

Att spela på Broadway

Efter att ha tagit en examen i teater vid Syracuse University 1993 flyttade Diggs till New York City, där han hade turen att få en inhoppande roll i en stor Broadwayproduktion. En oerfaren skådespelare som är inhoppare följer en kollega och lär sig rollens repliker och sceniska signaler, i händelse av att en akut ersättare skulle behövas. Diggs tog sedan det ovanliga steget att flytta till Japan, där han fick arbete som skådespelare på Tokyo Disneyland i dess ”Caribbeanland”-föreställningar. När han återvände till USA fick han en roll i en planerad rockopera på Broadway som hette Rent.

Rent hade premiär i början av 1996 och fick omedelbart entusiastiska recensioner för sin musikaliska skildring av liv, kärlek och död bland en grupp moderna bohemer i New Yorks hippa East Village. Rent är delvis baserad på Puccinis opera La Bohème, men fick också en viss tragisk ryktbarhet på grund av Jonathan Larsons plötsliga död bara några veckor före premiären. Rent, som kretsar kring en grupp kämpande konstnärer, berörde heroinberoende och aids och vann Tony Award för bästa Broadwaymusikal det året.

I Rent spelade Diggs rollen som Benjamin, som själv en gång tillhörde East Village-scenen. Benny vände sig dock mot sina vänner när han uppnådde en viss ekonomisk framgång och är nu den föraktade hyresvärden i byggnaden där många av karaktärerna bor. Vid ett tillfälle låser han byggnaden med hänglås, samtidigt som han försöker kasta ut en grupp hemlösa som huserar i huset bredvid. ”Med en ung, intensivt levande skådespelare … och en glittrande, uppfinningsrik filmmusik finner verket en fascinerande ljushet hos de karaktärer som lever i skuggan av aids”, konstaterade kritikern Ben Brantley i New York Times.

Filmen gav honom berömmelse

Diggs karriärbana klättrade stadigt efter framgången med Rent. Han var med i gästspel i Law and Order och New York Undercover, och 1997 fick han rollen som Adrian ”Sugar” Hill i CBS dagtidsdramat The Guiding Light. Men skådespelaren var fortfarande med i Rent när han provspelade och vann sin första filmroll någonsin: filmatiseringen av Terry McMillans roman How Stella Got Her Groove Back från 1996. Det kommande projektet kom nära efter Waiting to Exhale, den framgångsrika filmatiseringen av en annan av McMillans hyllade romaner. Stellas handling kretsade kring en överarbetad ensamstående yrkeskvinna vars semesterromans med en mycket yngre man utvecklas till något mer seriöst. Som producent av Stella ville McMillan enligt uppgift ha Ralph Lauren-modellen Tyson Beckford som manlig huvudrollsinnehavare, men Diggs kombination av utseende och professionell scenerfarenhet gav honom rollen i stället.

När Stella inleds lockas Bassetts karaktär till Jamaica av en vän för en välbehövlig semester. Stella är en hårt arbetande börsmäklare från San Francisco, men hon är också en frånskild mor till en 11-årig pojke och är helt nedstämd av dejtingscenen. På lyxresorten träffar hon Diggs karaktär, den stilige och charmige Winston Shakespeare. Winston är bara 20 år gammal och kommer från ön och har vaga planer på att snart börja läsa till läkare. En romans utvecklas, trots åldersskillnaden. När semestern tar slut fortsätter förhållandet och Diggs flyttar snart in i Stellas förnäma hem i Marin County. Det blir dock uppenbart att han på vissa sätt har mer gemensamt med Stellas son, som tycker om att ha en ny vän som kan spela videospel med honom.

”Diggs ger Winston en lätt grace och värdighet”, menade Stephen Holden i New York Times. ”Men hans prestation är alltför mjukt talad och förskönad med alltför många tomma leenden för att hans karaktär ska framstå som något mer än en dimmig romantisk fantasi. Till och med när han tappar humöret är Winston omöjligt, lugnande trevlig.” Trots bristerna hos karaktären på skärmen blev Diggs känd för sin roll i filmen på grund av en särskilt avslöjande duschscen. ”Jag visste inte vad som skulle visas naket och jag brydde mig verkligen inte om det”, sa han till Newsweeks reporter Allison Samuels. ”Jag ville ha rollen så mycket att det inte spelade någon roll vad jag var tvungen att göra för att få den.”

Skärpta färdigheter med olika karaktärsstudier

Under 1999 medverkade Diggs i ett antal andra väl mottagna filmer. Han ingick i ensemblebesättningen i Go, en komisk och våldsam film i stil med Pulp Fiction. I den spelade han Marcus, som flera av karaktärerna möter på en Las Vegas-utflykt som är en av tre sammanhängande intriger i filmen. Verket följer äventyren för en olycklig kassörska i en stormarknad som blir inblandad i en knarkaffär; hennes bästa vän hålls sedan som gisslan och hennes engelska kollega från stormarknaden hamnar i Las Vegas, ”där den smidigt tilltalande Taye Diggs spelar en viktig roll”, skrev filmkritikern Janet Maslin i New York Times, som kallade filmen för ”en blek komedi som leker med vem som kan vara homosexuell och vem som inte kan vara det, och som låter en vit karaktär säga till en svart karaktär att ’färg är bara ett sinnestillstånd'”.

Hur man tittar …

Född Scott Diggs den 2 januari 1972 i Rochester, NY; gift med Idina Menzel 2003. Utbildning: Syracuse University, BFA, 1993.

Karriär: Skådespelare, 1990-; Tokyo Disneyland, artist, 1990-talet; dre.dance, medgrundare och konstnärlig ledare, 2004-.

Adresser: Web-www.dredance.com.

The Wood, som hade premiär sommaren 1999, erbjöd Diggs ytterligare en tilltalande karaktärsstudie på storbildsskärm. Filmens titel är smeknamnet på en afroamerikansk medelklassförort till Los Angeles, Inglewood, och handlingen följer den 13-åriga vänskapen mellan tre män som träffas som tonåringar där i mitten av 1980-talet. The Wood, som berättas i tillbakablickar, inleds med att Diggs karaktär, Roland, lider av en så allvarlig nervositet inför bröllopet att han flyr till en före detta flickväns hem och blir ganska berusad. Hans långvariga vänner, som spelas av Omar Epps och Richard T. Jones, spårar upp honom och försöker få honom till altaret.

Roland blir dock sjuk i bilen, och de återvänder till ex-flickväninnans hem för att tvätta av sig med en trädgårdsslang. ”Den desperata städningen i sista minuten ger resonans med trions tonårsäventyr, inget av dem är särskilt plågsamt”, skriver Holden i New York Times. ”De inkluderar att bli stoppad av polisen i en bil där en person bär en pistol, att befinna sig på baksidan av en livsmedelsbutik medan den rånas och naturligtvis att kasta odugliga repliker mot tjejer som orubbligt står på sig.”

Senare 1999 uppträdde Diggs i titelrollen i The Best Man, en annan afro-amerikansk komedi med tema och en film som producerades av Spike Lee. Diggs spelade rollen som Harper Stewart, en författare från Chicago vars debutroman, Unfinished Business, är på väg att publiceras. Boken och dess författare kommer att få en fantastisk försäljning och kändisstatus, eftersom Oprah Winfrey har valt ut den som en av sina bokklubbstitlar. Innan dess måste Harper dock först utstå bröllopet i New York för sin vän, en före detta collegeidrottare (Morris Chestnut) och notorisk kvinnokarl som nu börjar acceptera att hans kommande bröllopslöften är permanenta. Under festligheterna före bröllopet återupptar Harper en flirt med brudtärnan Jordan, spelad av skådespelerskan Nia Long, som inspirerade en av karaktärerna i Unfinished Business.

För att öka dramatiken försöker Diggs karaktär också hindra brudgummen från att upptäcka att han en gång i tiden hade en flört med den blivande bruden – något som också berättas i den kommande romanen – och han kämpar för att förbli trogen sin flickvän i Chicago, trots Jordans lockelse. Maslin, som gav The Best Man en positiv recension i sin kolumn i New York Times, kallade den ”ännu ett bevis på att aktuella filmer om svarta karaktärer från det övre skiktet har mycket mer traditionella värderingar än de som handlar om kattfulla vita tonåringar.”

Retained Footing on Stage

Diggs återvände till Broadway våren 2000 när han fick en roll i The Wild Party. Musikalen utspelar sig på 1920-talet och kretsar kring en grupp vaudevilleartister som lever upp under en ekonomisk högkonjunktur. Toni Collette, Mandy Patinkin och Eartha Kitt var också med i Virginia Theater-produktionen. ”Han återvänder alltså till New York-scenen som något av en etablerad hjärtebarn, och publiken kan bli förvånad över att upptäcka (igen) vilken vacker röst han har, vilken naturlig, o-Hollywoodnära närvaro”, skrev Jesse Green i New York Times Magazine. Diggs dåvarande flickvän, Idina Menzel, medverkade också i musikalen. De två träffades som skådespelare i Rent – vid ett tillfälle månar Menzels livliga karaktär, en performancekonstnär, om den hatade hyresvärden Benjamin. Diggs gifte sig med Menzel 2003.

Diggs försäkrade sig om att hans fötter skulle stanna kvar på scenen genom att 2004 bilda ett kompani för modern dans tillsammans med gymnasievännen och den professionella koreografen Andrew Palermo. ”Ingen vet att mellan sång, skådespeleri och dans är det dans jag tycker mest om”, berättade Diggs för Lola Ogunnaike på New York Times och förklarade att han hade förälskat sig i dansen i high school och fortsatt att ta lektioner under åren. Sedan premiärföreställningen på Joffrey Ballet School’s årliga gala har kompaniet, känt som dre.dance, fått beröm av danskritiker. Kompaniet har erbjudit säsonger av samtida dans samt klasser och workshops. I en recension av kompaniets föreställning ”pre.view” 2006 för New York Times noterade Roslyn Sulcas hur ovanligt det var för en känd skådespelare som Diggs att öppna ett danskompani. Men efter att ha sett hans koreografier drog hon slutsatsen att ”han har all rätt att bli tagen på allvar i sitt nya företag”. Efter att ha erbjudit två hela säsonger av nya, samtida verk med danser som blandade modern estetik och kraftfull atletism, hade kompaniet utvecklat vad Joy Goodwin från New York Sun kallade sin ”egen urskiljbara stil”, vilket antydde att det skulle ha ”en spännande framtid”. Samtidigt som hans eget kompani blomstrade bidrog Diggs till att lyfta fram den afrikansk-amerikanska moderna danshistoriens rikedom som värd för PBS-programmet Dancing in the Light, en del av Great Performances-serien 2007, som presenterade verk av koreografer som Asadata Dafora, Katherine Dunham och Donald McKayle.

Som Diggs sökte fler scenmöjligheter – han fick sin första dramatiska roll på scenen 2005 i Charles Fullers Pulitzerprisbelönade A Soldier’s Play – fortsatte han att ha ett stabilt arbete på film. Han spelade bland annat huvudrollen i Drum, en film om sydafrikanska journalister som arbetade för tidningen Drum under apartheid, som vann Afrikas främsta filmpris 2005. Vid sidan av en rad filmer, bland annat Brown Sugar, Chicago, Basic, Cake, Slow Burn och filmatiseringen av Rent, fortsatte Diggs att göra sig ett namn som tv-skådespelare. Han tog snabbt steget från roller i olika serier till huvudroller. Han spelade huvudrollen i två kortlivade tv-serier: Kevin Hill, om en playboy som tar på sig ansvaret att uppfostra ett spädbarn, och Daybreak, där han spelade huvudrollen som en detektiv som försöker lösa ett brott när han hela tiden återupplever samma dag. Även om dessa serier avslutades snabbt på grund av dåliga tittarsiffror fick Diggs en roll i Private Practice, ABC:s spin-off av den populära serien Grey’s Anatomy som tittare och kritiker väntade med spänning på inför höstsäsongen 2007. I den hade Diggs en framträdande roll som doktor Sam Bennett i en ensemble med Kate Walsh som spelade Addison Montgomery från Grey’s Anatomy. Oavsett medium besatt Diggs en unik mångsidighet som gav honom otaliga karriärmöjligheter. Hans attraktionskraft berodde på ”vad Diggs gör bäst”, förklarade kritikern Ken Parish Perkins för Chicago Defender. ”Vare sig han är på scen, i TV eller i en film” får Diggs ”nästan varje ord han levererar att räknas, som om han verkligen, verkligen, kors och tvärs över sitt hjärta, hoppas-att-dö menar det”. His appeal enabled Diggs to remain, after a more than a decade of work, a rising star.

Selected works

Films

How Stella Got Her Groove Back, 1998.

The Wood, 1999.

The Best Man, 1999.

House on Haunted Hill, 1999.

The Way of the Gun, 2000.

Brown Sugar, 2002.

Chicago, 2002.

Basic, 2003.

Drum, 2004.

Cake, 2005.

Slow Burn, 2005.

Rent, 2005.

Plays

Carousel, Broadway, 1994.

Chicago, 1996.

Rent, Broadway, 1996.

A Soldier’s Play, 2005.

Television

Guiding Light, 1996-97.

Ally McBeal, 2001.

Kevin Hill, 2004.

Will & Grace, 2006.

Day Break, 2007.

Grey’s Anatomy, 2007.

Private Practice, 2007.

Sources

Periodicals

Chicago Defender, November 17-19, 2007, p. 12.

Ebony, December 1998, pp. 108-114; January 2000, p. 100.

Entertainment Weekly, 16 april 1999, s. 36.

Essence, oktober 1999, s. 70.

New York Times, 14 februari 1996; 14 augusti 1998, s. B9; 9 april 1999; 16 juli 1999; 22 oktober 1999, s. B26; 19 mars 2000, s. AR13.

New York Times Magazine, 13 februari 2000; 6 februari 2006, s. E5.

Newsweek, August 24, 1998, pp. 58-59.

People, September 7, 1998, p. 40; May 10, 1999, p. 125.

Sacramento Observer, June 14-20, 2007, p. E7.

On-line

”Diggstown—An Afternoon with Rising Star Taye Diggs,” Filmcritic.com,www.filmcritic.com/misc/emporium.nsf/reviews/Diggstown —An-afternoon-with-rising-star-Taye-Diggs (August 27, 2007).

dre.dance,www.dredance.com (August 29, 2007).