Dr Phil är ingen läkare. Men han är nu en avlönad talesman för ett diabetesläkemedel.

TV-personligheten Phil McGraw – mest känd som ”Dr Phil” – kommer snart att gå runt i media och berätta om sina erfarenheter av att leva med typ 2-diabetes i mer än 25 år.

Men var uppmärksam: Detta är inte ett objektivt och ädelt försök att öka medvetenheten eller destigmatisera en sjukdom som miljontals amerikaner lider av.

Istället har Dr Phil anlitats av läkemedelstillverkaren AstraZeneca som en avlönad talesman – och detta ger upphov till alla möjliga problem med intressekonflikter.

”De här kampanjerna skapar en otydlighet mellan marknadsföring och folkhälsobudskap”, säger Steven Woloshin, läkare och forskare från Dartmouth. ”Människor tenderar att betrakta dem med mindre skepsis, särskilt när det finns en pålitlig kändis som talesman.”

Dr. Phil-fallet är ett exempel på en vanlig taktik från Big Pharma som kallas ”sjukdomsmedvetenhet”. ”Tanken är att en talesperson, ofta älskade kändisar som Kelsey Grammer eller Paula Deen, hjälper till att sprida ljus över en viss sjukdom. I sin tur bygger de upp en bas av patienter som tar ett läkemedelsföretags mediciner.

Dessa kampanjer innebär vanligen att man på ett subtilt sätt marknadsför ett företags läkemedel, ofta vid en tidpunkt då det finns en drivkraft inom företaget för att öka försäljningen av ett visst läkemedel eller precis innan ett nytt läkemedel kommer ut på marknaden.

Så de är bättre att betrakta som dolda läkemedelsannonser som maskeras som vänliga råd om en sjukdom från en pålitlig källa.

Sponsrade kampanjer presenterar vanligtvis inte opartisk information

AstraZeneca sponsrar Dr. Phil-kampanjen. AstraZeneca tillverkar ett diabetesläkemedel som heter Bydureon. Det är uppenbart att läkemedelstillverkaren inte har något intresse av att ge allmänheten objektiv information om alla de olika behandlingar som finns tillgängliga för diabetes – den typ av information som kan hjälpa människor att göra evidensbaserade val om skadorna, fördelarna och kompromisserna mellan olika behandlingar.

En talesperson berättade för mig att Dr Phil valdes ut för den här kampanjen eftersom han ”framgångsrikt har använt ett av våra läkemedel, Bydureon, för att hantera sin diabetes sedan 2012″.”

Woloshin, som har följt kändisarnas hälsofenomen tillsammans med sin kollega Lisa Schwartz, förklarade att FDA endast godkände Bydureon som ett andrahandsläkemedel – vilket innebär att läkare bör prova andra mediciner först.

Läkemedlet är också försett med en black box-varning – FDA:s starkaste varning – om att det eventuellt kan öka risken för sköldkörtelcancer. Här är ett citat från den officiella informationen till förskrivare:

”BYDUREON rekommenderas inte som förstahandsbehandling för patienter som har otillräcklig glykemisk kontroll med hjälp av kost och motion på grund av den osäkra relevansen av fynden av C-cellstumörer i sköldkörteln hos råttor till människor. Förskriv BYDUREON endast till patienter för vilka de potentiella fördelarna anses uppväga den potentiella risken.”

Dr Phils kampanj kan kanske utbilda några personer om diabetes. Det skulle vara en vinst – och det är den främsta anledningen till att kändisar kan vara bra redskap för att prata om hälsa. Men i ett fall som detta, där den information som kommer ut från kampanjen sannolikt kommer att vara skev, kan insatsen göra mer skada än nytta och lämna allmänheten med en skev bild av sjukdomen och potentiella behandlingsalternativ.

Dr. Phil är inte läkare – men han spelar en läkare i TV

Dr. Phil har den prestige som ”Dr.”-namnet ger honom – trots att han har en doktorsexamen i psykologi och inte är legitimerad psykolog.

”Vi undrar om vi är oroliga för att folk ska anta att ”Dr.” betyder att han är läkare”, påpekade Woloshin.

Den här taktiken har använts tidigare. År 2008 genomförde Pfizer en reklamkampanj för Lipitor med dr Robert Jarvik. Satsningen ledde till ledare i New York Times och utfrågningar i kongressen på grund av oron för att folk skulle anta att Jarvik faktiskt var en praktiserande läkare, trots att han inte var licensierad att utöva medicin.

AztraZeneca verkar ha hittat en lösning. Talespersonen för kampanjen förklarade att Dr Phil inte kommer att prata om läkemedlet i sig – men han kommer att få sällskap av en läkare som säkert kommer att fylla i alla luckor. Den läkaren råkar också stå på AztraZenecas lönelista.