Du får inte flippa ut, men det finns tusentals kvalster i hela ditt ansikte

Just nu finns det tusentals kvalster i ditt ansikte. De är mikroskopiska men nära besläktade med spindlar och fästingar. Och trots din reaktion när du hörde denna nyhet är det absolut inget fel på dig.

”99,9 procent av människorna bär på dem”, säger Ron Ochoa, forskare inom kvalster vid USA:s jordbruksdepartement. De är vanligast i ansiktet, men lever i hårsäckarna över hela kroppen, och en enda person kan hysa mer än en miljon av dem totalt.

Under dagen håller sig djuren gömda i hårsäckarna och livnär sig på oljor som naturligt utsöndras av dina körtlar. På natten använder de sina stubbiga ben för att klättra upp till ytan för att hitta partners.

Det kanske mest häpnadsväckande med dessa kvalster är att de identifierades för första gången 1842, men forskarna vet fortfarande förvånansvärt lite om dem.

”De här sakerna lever på oss – de är intimt förknippade med oss – men de har inte riktigt studerats”, säger Holly Menninger som ingår i ett projekt på North Carolina State som tar prover av kvalsterna som lever på hundratals volontärer. ”Det är helt galet.”

Hennes grupp är en av de få som försöker lära sig mer. Här är det lilla vi hittills vet om de kvalster som du bär på varje dag.

Vi vet inte ens hur många kvalster vi bär på

Din kropp hyser minst två närbesläktade arter av kvalster: Demodex folliculorum och Demodex brevis. Båda lever i dina hårsäckar, men folliculorum lever i hårsäckarnas huvudhålighet, medan den mindre brevis lever i något som kallas talgkörteln, som utsöndrar en vaxliknande olja som kallas talg – troligen kvalstrens huvudsakliga födokälla.

Båda typerna av Demodex är tyngst i ansiktet – särskilt nära näsan, ögonbrynen, ögonfransarna och hårfästet – men de lever var som helst på din kropp där hårsäckar finns. Forskare har dock aldrig fullt ut studerat den totala mängden kvalster på människokroppen. Dan Fergus, en forskare som arbetar med Menninger, uppskattar att en genomsnittlig person har mellan 1,5 och 2,5 miljoner kvalster, men ingen vet riktigt.

Nästan alla vuxna bär på dessa kvalster, men barn bär vanligtvis inte på dem – och endast cirka 70 procent av 18-åringarna gör det. Det är fortfarande oklart hur vi initialt får tag på dem. Många forskare tror att vi på något sätt får dem från våra föräldrar – Ochoa tror att de först sätter sig på oss när vi ammar som spädbarn – medan andra antar att vi får dem från sexualpartner.

En sak är säker: kvalster har levt på människor under en mycket, mycket lång tid. ”Kvalsterna är så väl anpassade för att leva i vårt ansikte och vårt hår att vårt immunologiska system inte kan känna igen dem”, säger Ochoa.

Likt havstulpaner som täcker valar eller fiskar som följer efter hajar för att äta deras rester, talar de om evolutionens otroliga kraft att fylla varje enskild nisch i tillvaron, om man får tillräckligt med tid.

Kvalsterna festar i ansiktet på natten

Under dagen stannar båda typerna av Demodex inne i dina hårsäckar, där de livnär sig på talg. Man tror också att de äter en del av själva cellerna som kantar folliklarna, tillsammans med de bakterier som lever på dem, även om det fortfarande inte är säkert.

På natten kryper de långsamt upp till ytan med en hastighet av några millimeter i timmen, med hjälp av åtta korta, segmenterade ben:

Ovanpå folliklarnas ytterkant letar de efter partners. ”Vi skämtar om att kvalsterna kommer ut för att festa, eftersom de har sex på ditt ansikte på natten”, säger Menninger. Under dagen återvänder de till folliklarna, där honorna lägger ägg.

Det är oklart varför de håller sig till detta dygnsschema, men det är möjligt att det beror på att det är mindre farligt att komma fram när deras värdar (dvs. vi) är sövda. Det är inte heller uppenbart hur de vet när vi sover: de kan helt enkelt känna av ljuset eller reagera på hormonella förändringar i våra kroppar.

Det enda sätt vi vet om deras nattliv är faktiskt från experiment där människor sov med tejp på huden för att fånga in kvalstren när de kommer ut. Provtagningsmetoderna på dagtid är lite enklare: man kan isolera kvalster genom att lägga mineralolja på porerna nära näsan, vilket får dem att öppna sig, och sedan skrapa dem med en metallbit. Om du lägger den resulterande geggan under ett mikroskop kommer du troligen att se kvalster som vimlar runt inuti.

Den stora majoriteten av dessa kvalster är troligen ofarliga – trots att de är utrustade med ett kloreglemente som kallas palpus, på vardera sidan av munnen, som gör att de kan gräva sig in i och fästa sig vid dina follikelceller.

I vissa fall kan kvalster dock förvärra rosacea. Detta kan bero på att de inte har avföring och helt enkelt låter avföring samlas i kroppen med tiden. När de dör och börjar förmultna släpps all denna avföring ut på en gång – och för vissa människor kan detta utlösa ett immunsvar som leder till uppblossande rosacea.

Vi vet fortfarande så lite om kvalster – och de finns överallt

Mittor som helhet är en chockerande understuderad grupp, trots att de först beskrevs av Carl Linneaus på 1700-talet och lever i stort sett överallt. Tickor är en typ av kvalster, men de är bara den mest kända av de mer än 57 000 kvalsterarter som vi hittills har hittat.

Och det finns tusentals fler som fortfarande väntar på att upptäckas. Vissa forskare tror att praktiskt taget varje djur- och växtart har sin egen distinkta kvalsterart som lever på den.

”Antalet kvalsterarter är förmodligen en av de mest underskattade av alla djurgrupper som lever på planeten.” Ochoa säger. ”Om det finns fem miljoner insektsarter måste man inse att varje insekt förmodligen har sin egen kvalsterart.”

Det finns också tusentals fritt levande kvalster som finns i alla typer av ekosystem. De är särskilt rikligt förekommande i marken. ”Om du går ut i din trädgård, tar en skopa jord och tittar i den skulle du förmodligen hitta en helt ny kvalsterart”, säger Ochoa.

Gruppen från North Carolina State tror att det finns ännu fler kvalsterarter som lever på människor och som ännu inte har hittats. Det är därför de tar prover från människor i olika etniska grupper för att hitta kvalster, med hypotesen att under de tiotusentals år som människor levde och utvecklades i avlägsna hörn av jordklotet, utvecklades och divergerade kvalsterna som levde på dem också.

Vi har först under de senaste åren börjat studera mikrobiomet på djupet och allmänt uppskatta betydelsen av mikrobiomet – de triljoner av bakterier som lever i och på oss -. Forskare som är besatta av kvalster hoppas att vi kommer att få en liknande uppskattning av kvalster.

”De har varit helt utanför radarskärmen, inte bara för vanliga människor utan även för vetenskapsmän”, säger Ochoa. ”Mitter sitter precis under vår näsa, och vi är helt omedvetna om deras förhållande till dem.”

Vidare läsning:

• Ed Yongs utmärkta guide om ansiktsmittor
• Bilder och berättelser från NC State’s Meet Your Mites projekt
• Fantastiska bilder av jordbruksmittor tagna av Ron Ochoa och andra USDA-forskare