Dykare kan äntligen utforska vraket av Britannic – Titanics systerfartyg

Det legendariska vraket av HMHS Britannic på Medelhavets botten kommer att öppnas upp för dykningsturister, säger grekiska myndigheter. Titanic är världsberömd till stor del på grund av att den sjönk på sin jungfruresa 1912. Men dess systerfartyg, Britannic, var lika olyckligt och dödsdömt, om än av olika skäl.

Fartyget ändrades från ett oceangående fartyg till ett sjukhusfartyg för flottan under första världskriget och tjänstgjorde för Storbritannien i Egeiska havet. År 1916, på väg att hämta sårade soldater i Mellanöstern, stötte det på en fientlig mina och sjönk inom en timme. Sedan dess har Britannic vilat på havsbotten utanför Greklands kust, nära ön Kea. Alla passagerare utom 30, förvånansvärt nog mer än 1 000 personer, skonades.

Intill nu har det skyddats av stränga lagar som säger att det är förbjudet att ta sig till fartyg som Britannic, lagar som gör att vrak är förbjudna för girighet hos dykare som skulle kunna plundra dem för antikviteterna ombord. Nu överväger dock den grekiska regeringen att ändra dessa regler och tillåta vissa dykare att gå ombord på Britannic, något som enligt tjänstemännen är avsett att öka turismen.

En del är för ändringen medan andra, som väntat, inte är det. Den nya lagstiftningen, som sannolikt kommer att antas redan nästa månad, kommer att omfatta andra sjunkna, historiska platser i grekiska vatten, bland annat ett tyskt plan från andra världskriget och en brittisk ubåt, HMS Pereus, som sjönk 1941 när den också träffades av en mina. Innan den nya lagen diskuterades fick inga vrak från perioden 1860-1970 utforskas.

Britannics vrak hittades av den framlidne, berömde oceanografen och forskaren Jacques Cousteau 1975. Sedan dess har fartyget vilat 300 fot under ytan, utom räckhåll för fritidsdykare och bärgningsverksamhet. Om den nya lagen antas, vilket tjänstemännen säger att den sannolikt kommer att göra, kommer fartyget att bli en del av en serie undervattensattraktioner för turister. Och det, säger vissa grekiska medborgare, kan bara hjälpa dem som arbetar inom turistindustrin.

Yannis Tzavelakos är professionell dykinstruktör, och han berättade nyligen för New York Times att han hoppas att lagstiftningen går igenom. ”Det är en positiv utveckling”, konstaterade han. ”Sådana initiativ kan bara underlätta innovativa projekt och bidra till turistindustrin. Men”, varnade han, ”det behövs mycket mer än goda intentioner den här gången. Vi måste se bevis för att sådana här planer kommer att gå igenom.”

Då Britannic är så djup är den utom räckhåll för fritidsdykare som bara är ute efter ett undervattensäventyr. Dess djup innebär att tekniska dykare – riktiga proffs – kommer att vara de enda som kan utforska vraket.

Och även om lagarna luckras upp kvarstår en fråga om vem, och hur, utforskningen kommer att ske. USA och Storbritannien har ett avtal om dessa frågor som säger att de tillsammans kommer att besluta vem som ska få tillstånd, eftersom varje land har ett intresse i frågan. Men hur kommer dessa licenser att beviljas? Det är än så länge okänt.

Tyvärr har Titanic-utforskningen inte varit ett gott exempel på hur ömsesidiga operationer av detta slag kan hanteras. Ett brittiskt expeditionsteam fick tillgång till vraket, men de amerikanska ägarna av rättigheterna till Titanic, som är baserade i Atlanta, säger att det brittiska företaget inte hade rätt att göra detta och till och med att den ubåt som användes för att utforska vraket stötte ihop med fartyget. Bråket ligger nu i domstolarna i Virginia.

Relaterad artikel: Juridiskt bombnedslag: Även om den grekiska regeringen lättar på reglerna för tillträde till Britannics vrak och andra historiska vrak i dess vatten, kvarstår en grundläggande fråga: Hur kommer licenser att ges till dem som vill utforska dem, och vem kommer att få behålla de artefakter som räddas från de djupa vattnen? Kommer de att tillhöra dem som genomför expeditionen, eller det land från vilket fartyget seglade, dess egentliga ägare?

Den rättstvist som nu pågår i Amerika om Titanic kommer utan tvekan att ha en stor inverkan på framtiden för Britannic och andra skatter som vilar på havsbottnen, utom synhåll men sällan utom åtanke.