En studie visar att vänsterhänta dör yngre

Forskarna tillskrev en stor del av den dramatiska ökningen av dödsolyckor till det faktum att de flesta maskiner är utformade för högerhänta. Vissa neurologiska och immunologiska defekter som ofta förknippas med vänsterhänthet ansågs också spela en roll för den förkortade livslängden.

Studien är den första som tyder på att vänsterhänta personers tidigare dokumenterade mottaglighet för olyckor är förknippad med ökad dödlighet. Den är också den första som antyder att hälsoproblem kopplade till höga nivåer av födelsetrauma hos vänsterhänta kan vara potentiellt livshotande.

Både författarna och andra forskare var förvånade över den stora skillnaden som visades i studien, som publicerades i New England Journal of Medicine.

”Det är verkligen svårt att förstå att en så stor skillnad inte har uppmärksammats tidigare”, säger psykologen Alan M. Searleman vid St. Lawrence University i Canton, New York. Men Diane F. Halpern vid Cal State San Bernardino, en av medförfattarna, kontrade att ingen hade letat efter sådana skillnader förrän nu.

”Effekten var så stor att det är osannolikt att den skulle ha uppstått av en slump”, sa hon, och tillade att det inte finns någon anledning att tro att studien var bristfällig. ”Vi hade mycket stabila data. Det finns inget märkligt med den här studien.”

Searleman sade att studien skulle kunna få betydande praktiska konsekvenser, inklusive möjligheten att livförsäkringsbolag skulle kunna ta ut en högre avgift för vänsterhänta personer eller att bilförsäkringsbolag skulle kunna ta ut högre avgifter för vänsterhänta förare. ”Jag skulle inte vilja se det (hända) om inte uppgifterna replikeras och är tillförlitliga”, sade han.

I befolkningen i stort är cirka 9 % av kvinnorna och 13 % av männen vänsterhänta, men tidigare studier har visat på en märklig åldersfördelning. Vid 10 års ålder är 15 procent av befolkningen vänsterhänt. Vid 20 års ålder är det 13 %. Vid 50 års ålder sjunker siffran till 5 %. Och vid 80 års ålder är det mindre än 1 %. ”Det var det som inledningsvis fick oss intresserade av att studera detta”, sade Halpern.

En del av vänsterhäntheten, kanske huvuddelen, är genetiskt betingad, men en stor del av den är också förknippad med någon störning i hjärnans utveckling. Bland de faktorer som har involverats i tidigare studier finns höga nivåer av manliga hormoner hos modern under graviditeten och trauma under förlossningen, inklusive Rh-inkompatibilitet, långvarig förlossning, förlossning i sätesled, för tidig födsel och låg födelsevikt.

Kanske som ett resultat av sådana faktorer, har forskarna föreslagit, är vänsterhänta mer benägna att drabbas av en rad olika problem, inklusive neuroticism, allergier, sömnlöshet, inlärningssvårigheter, migrän, autism och störningar i immunförsvaret. De har också en högre grad av alkoholism och rökning.

I en tidigare fyraårig studie av 1 896 studenter fann en av författarna till den aktuella studien, Stanley Coren från University of British Columbia i Vancouver, att vänsterhänta personer hade 89 procent högre risk att råka ut för allvarliga olyckor. Vänsterhänta män i den studien löpte störst risk när de satt bakom ratten i en bil: De hade 135 procent högre risk än högerhänta att råka ut för en bilolycka.

I den aktuella studien samlade Halpern och Coren in alla dödsattester som registrerats i de två grevskapen under en period av flera månader – sammanlagt ca 2 000. De uteslöt personer under 6 år och de som dog genom mord eller självmord, skrev till de avlidnas familjer och bad om information om dödsorsaken och om offret skrev, ritade och kastade en boll med höger eller vänster hand. De fick användbara uppgifter om 987 individer.

”Det faktum att vi samlade in alla dödsattester i tur och ordning gjorde detta till ett verkligt slumpmässigt urval” karakteristiskt för hela befolkningen, sade Halpern.

Sammantaget fann de att medelåldern vid dödsfallet för högerhänta var 75 år, jämfört med 66 år för vänsterhänta och för dem som använde båda händerna. För kvinnor var motsvarande siffror 77,7 för högerhänta och 72,8 för vänsterhänta. För män var siffrorna 72,3 för högerhänta och 62,3 för vänsterhänta. Siffrorna stämmer överens med tidigare studier som visar att kvinnor tenderar att leva cirka sex år längre än män.

Halpern och Coren fann också att cirka 7,9 % av vänsterhänta dog i olyckor, jämfört med 1,5 % av högerhänta. För bilolyckor var motsvarande siffror 5,3 % för vänsterhänta och 1,4 % för högerhänta.

Den ökade förekomsten av industriolyckor ”beror på utrustningens utformning, tror vi”, sade Halpern. Maskiner som är utformade för högerhänta är ofta svåra eller besvärliga att använda för vänsterhänta, sade hon. Men ofta kan problemet rättas till genom att helt enkelt ”flytta en del av utrustningen”, sade hon.

Vänsterhänta har en uppenbar nackdel när det gäller bilkörning, tillade Coren. När de ställs inför ett plötsligt hot kastar många högerhänta reflexmässigt vänster hand högt och höger hand lågt över ansiktet. Vid bilkörning resulterar detta vanligen i att ratten vrids medurs, eller bort från mötande trafik och till sidan av vägen. För en vänstersvängare är den reflexmässiga handlingen av armarna omvänd och bilen vänds mot mötande trafik.

Kritiker hävdade att många aspekter av studien måste undersökas innan resultaten kan accepteras fullt ut. Searleman påpekade till exempel att endast hälften av de utskickade frågeformulären returnerades, vilket kan ha skapat bias.

Andra kritiker, till exempel neuropsykologen Paul Satz från UCLA, hävdade att resultaten kunde bero på någon orelaterad faktor som fattigdom eller sjukdom. Eftersom vänsterhänthet är korrelerat med låg intelligens, som i sin tur är korrelerat med låg inkomst, sade han, är det tänkbart att vissa vänsterhänta dör helt enkelt för att de inte har råd att få tillgång till bättre hälsovård.