En titt på det irländska frihetskriget

När påskupproret 1916 hade krossats sa Michael Collins, den framtida ledande irländske revolutionären, enligt uppgift till en av sina kollegor när de marscherade iväg till fängelset att en irländsk armé aldrig mer skulle konfrontera det brittiska imperiets militära styrka direkt. Han lovade att de nästa gång skulle möta England på sina villkor, inte som dödsdömda mål i ett öppet krig.

*Redaktörens anmärkning: Den här kolumnen publicerades först i den 16 september i tidningen Irish Voice, systerpublikation till IrishCentral.

Efter Sinn Feins seger i Westminster-valet i december 1918 inledde Irlands republikanska armé (IRA) ett gerillakrig där lokala bataljoner av deras styrkor låg i bakhåll mot Royal Irish Constabulary (RIC) och grupper från den brittiska armén som patrullerade eller bara rörde sig från en plats till en annan. Även om de hade mycket få vapen, drog de fördel av sin överlägsna kunskap om den lokala terrängen och använde sig av det kraftfulla elementet att slå till först i överraskningsattacker för att tillfoga fienden allvarliga förluster innan de drog sig tillbaka till närliggande berg eller andra säkra tillflyktsorter. Kriget pågick från januari 1919 till juli 1921 då IRA och den brittiska regeringen kom överens om en vapenvila.

Läs mer:

Förre brittisk parlamentsledamot säger att brittisk okunskap om Irlands historia är ”chockerande”

Hur som helst ses 1919 ofta som ett förspel med endast ett fåtal strider, vilket resulterade i endast 17 dödsfall, vilket knappast kan räknas som ett krigsår. I slutet av det året förklarade IRA:s stabschef Richard Mulcahy att de var redo att gå i strid med fienden, och i april 1920 hade 300 poliskaserner bränts och det irländska frihetskriget var i full gång.

RIC hade ett blandat polisarbete i landet sedan de bildades 100 år tidigare. Å ena sidan var de ofta respekterade skiljedomare i lokala tvister, men de var tvungna att genomföra regeringens politik genom att till exempel rensa ut utblottade hyresgäster från sina egendomar under hungeråren, vilket allvarligt besudlade deras meritlista. De flesta av de vanliga poliserna var katoliker, men kommandostrukturen, de män som gav order, var nästan alla engelsmän eller medlemmar av den unionistiska befolkningen.

För att möta ett nationellt uppror blev många poliser utstötta lokalt, vilket ledde till en dålig moral och en del uppsägningar från polisen. Den brittiska regeringen reagerade genom att höja lönen för RIC och skicka in hjälp från fastlandet.

Polisen hade två halvmilitära stödgrupper, som mestadels rekryterades i England för att hjälpa till att hantera våldsutbrottet på Irland. Black and Tans, som kom att bli nedsättande kända av lokalsamhällena som Tans, anlände i mars 1920 och bestod av cirka 10 000 personer, mestadels engelska soldater som upplösts efter första världskriget.

Den andra gruppen, Auxiliaries, bildades några månader senare i juli och bestod av cirka 2 300 personer. De var en elitgrupp som rekryterades bland pensionerade arméofficerare och fick den furstliga summan av ett pund per dag. Trots Tans hemska rykte var Auxies, deras gemensamma namn, ännu mer fruktade och hatade av de flesta irländare.

Män, möjligen från Royal Irish Constabulary (RIC), vilade i bergen i Tipperary, Irland, under det irländska frihetskriget 1921. Credit: GETTY IMAGES

Lloyd George och hans kabinettskollegor i Westminster talade om det irländska kriget i termer av några lokala käbbel som polisen var väl rustad att hantera. Detta var sant 1919, men under andra halvan av 1920 insåg myndigheterna att de stod inför ett större uppror.

Alla poliser var beväpnade utom Metropolitan Police i Dublin, som följde den obeväpnade Bobby-traditionen i London, och omkring 40 000 medlemmar av den reguljära brittiska armén stödde krigsinsatsen.

IRA hade ett överlägset antal, cirka 115 000, men de hade bara cirka 3 000 gevär i bästa fall, och bara en liten andel av IRA:s frivilliga var inblandade i militära aktioner, mestadels i deras flygande elitkolonner.

Oförståeligt nog drog revolutionärernas hit and run-gerillataktik till sig allvarliga fördömanden från etablissemangets styrkor. De avfärdade IRA som fegisar som inte ville stå upp och slåss.

De tre grenarna av RIC – Tans, Auxies och vanliga poliser, och även armékontingenter – begravde sina döda men kunde vanligtvis inte hitta mördarna. Ofta tog de till repressalier, bland annat genom att tortera civila och bränna hemmen på misstänkta IRA-medlemmar eller sympatisörer.

Cork var en grogrund för motståndet mot det brittiska styret på Irland. Borgmästaren i Cork, Tomas MacCurtain, sköts ihjäl den 20 mars 1920 nära sitt hem i Blackpool, nästan säkert av en grupp oseriösa RIC-officerare. I augusti ställdes hans ersättare som borgmästare, Terence MacSwiney, inför krigsrätt för uppvigling. Han vägrade att erkänna de brittiska domstolarna och hungerstrejkade i Brixton-fängelset i London.

Senare samma månad sköts Oswald Swanzy, den RIC-befälhavare som tros vara ansvarig för MacCurtaines död, ner i sin hemstad Lisburn av frivilliga som agerade på order av Michael Collins.

I slutet av oktober avled MacSwiney, som vid det här laget var en frihetskämpe som betraktades som en internationell kändis, på sin 74:e dag i hungerstrejk. Han förutspådde korrekt att hans död efter att ha fastat i fängelse skulle vara mycket mer gynnsam för att uppnå irländsk frihet än om han dödades i en militär insats.

Den 28 november genomförde män från IRA:s 3:e Corkbrigad under ledning av den brittiske arméveteranen Tom Barry det största bakhållet under frihetskriget vid Kilmichael, ett område mellan städerna Bantry och Macroom. Det var Barrys svar på den brittiska premiärministern David Lloyd Georges vilda skryt vid en bankett några kvällar tidigare i Guildhall i London när han, med IRA i sikte, förklarade att ”vi har mord vid strupen”.”

Sju Auxiliaries dödades i det mötet, som innehöll vilda närstrider, och slaget uppmärksammades med en ballad som fortfarande är populär vid irländska evenemang.

I början av december planerade Cork No 1 Brigade en attack mot en grupp Auxiliaries vid Dillon’s Cross, nära staden. En medlem av Auxiliaries dödades och 11 skadades i den sammandrabbningen. Denna attack liknade det sista droppen som fick bägaren att rinna över när två grupper av arga Auxiliaries anlände till Patrick Street-området i stadens centrum.

Och otroligt nog brände de ner Grant’s Drapery Shop och Cash’s Department Store, och när deras härjningar avslutades dagen därpå, den 12 december, hade stadshuset och Carnegie Free Library satts i brand. Sammanlagt förlorades 40 företag och 300 bostäder i bränderna. Detta uppfattades allmänt som Auxies obegränsade hämnd för Dillon’s Cross och särskilt för Kilmichael.

Det fanns många andra repressalier av de brittiska styrkorna, men att en stad brändes av poliser fångade verkligen det internationella samfundets uppmärksamhet.Lloyd George erkände senare att repressaliernas politik, som kulminerade i brännandet av Cork, orsakade kraftiga påtryckningar på hans regering från den engelska kyrkan och från ledarna i Washington, vilket resulterade i en militär vapenvila som inleddes i juli 1921 och som ledde till det anglo-irländska fördraget fem månader senare.

Det skedde andra viktiga händelser i kriget utanför Cork. I september, Balbriggan, Co. Dublin, sköts två poliser ihjäl i en bar. Den officiella reaktionen, som leddes av Tans, innefattade bajonettskärning av två misstänkta och bränning av många hus i staden.

Också i september dödades tre brittiska soldater, däribland menige Harold Washington, som bara var 15 år gammal, i en överraskande IRA-attack i Dublin. Kevin Barry, en 18-årig student, dömdes och hängdes för sin del i operationen och fick snabbt en helig plats på den växande listan över irländska martyrer.

I samma månad dödades återigen fem män från RIC och en Black and Tan i ett bakhåll i Rineen i Co. Clare. Polisens repressalier slutade med att fem civila dog.

Tidigt på morgonen den 21 november, det som kom att kallas Bloody Sunday, mördade Collins specialgrupp 14 brittiska agenter. På eftermiddagen, i en kaotisk scen, sköt polisen och Tans vilt mot spelarna och publiken vid en fotbollsmatch i Croke Park. Senare på kvällen avrättades tre högt uppsatta IRA-män i Dublin Castle, vilket innebar att det totala antalet döda för dagen uppgick till över 30.

För de flesta irländska nationalister gav det stöd som Sinn Fein fick i valet 1918 ett tillräckligt mandat för IRA att inleda ett militärt samarbete med britterna för att uppnå den irländska republik som stod i centrum för deras agenda.

Läs mer: Utan att förringa modet hos de män och kvinnor som kämpade i frihetskriget påpekar vissa nyare historiker från perioden att det fanns en mörk sida av revolutionen. Under perioden191919-1921 dödade IRA 196 civila. Dubiösa anklagelser om spionage eller dubbelspel med RIC plus enstaka måltavlor mot protestanter i stora hus av några få IRA-befälhavare resulterade i avrättningar som lämnar ett svart märke på hela upproret.

Året 1920, för 100 år sedan, slutade med antagandet av den katastrofala lagen om Irlands regering, som delade upp ön.

*Denna krönika skickades in till tidningen Irish Voice, systerpublikation till IrishCentral, av Gerry O’Shea, som är bosatt i Yonkers, New York. Du kan besöka hans blogg ”We Must Be Talking” här.