Essex’ förlisning eller valen
Gårdagskvällens BBC-drama ”The Whale” berättade historien om Thomas Nickerson och besättningen på valfångstfartyget Essex. Berättelsen om fartygets attack och sänkning av en kaskelot inspirerade även Herman Melvilles Moby Dick. När man läser besättningens originalberättelser visar det sig att den sanna historien var mer spännande, skrämmande och plågsam än något skönlitterärt verk.
Berättelserna från Owen Chase, förste styrman, och Nickerson, en 15-årig hyttpojke, förekommer i Kina, Amerika och Stilla havet. Den förstnämnda är mer känd, men beslutet att låta Nickerson berätta historien i BBC:s drama var välgrundat. Även om han skrev flera decennier senare var prövningen fortfarande levande i hans minne.
Nickerson hjälpte till att stabilisera fartyget efter valens första attack, men han kunde bara se på när leviatanen kom över dem igen: ”monstret svängde av ungefär trehundra meter framåt, vände sedan kort runt, kom med största hastighet och slog återigen fartyget med ett enormt slag med huvudet på styrbords bog, och med en sådan kraft att hela bågen stack in i vattenkanten”.’
Besättningen lämnades kvar i små båtar och var tvungen att segla över Stilla havet i jakt på land. De trodde att räddningen hade kommit när de hittade en ö. Resurserna visade sig dock vara knappare än man hoppats på, och alla utom tre bestämde sig för att ge sig iväg. Nickerson var en av dem som gav sig av.
De seglade två tusen mil till Chiles kust, en extraordinär ansträngning. Färskvatten var begränsat och extrem hetta växlade med stormar. Men det var maten som orsakade de största problemen. Nickerson var blygsam i sin redogörelse, men Chase beskrev i detalj hur männen på hans båt var tvungna att äta en av sina skeppskamrater efter att han hade dött. Situationen på kapten Pollards båt var ännu värre. Med fyra män kvar i livet men för svaga för att segla båten kom de överens om att dra lott för att avgöra vem som skulle skjutas och ätas. Pollards 17-åriga kusin var den olycklige mannen.
Den ångest som dessa människor måste ha upplevt måste ha varit ofattbar. Två av de tre båtarna räddades, liksom männen på ön. Otroligt nog var upplevelsen inte tillräcklig för att få Thomas Nickerson att avstå från sjöresor. Många av de åtta överlevande seglade faktiskt igen (kapten Pollard förliste under sina två följande resor innan han satte stopp för sin karriär). Nickerson fortsatte att segla fram till 1870-talet, då han äntligen satte sig ner för att skriva ner sina minnen av Essex olycksdrabbade resa. För att läsa hans redogörelse och andra dokument om denna och många andra resor, se China, America and the Pacific.