Ett digitalt arkiv över slavresor beskriver den största tvångsmigrationen i historien

Mellan 1500 och 1866 tvingade slavhandlare 12,5 miljoner afrikaner ombord på transatlantiska slavfartyg. Före 1820 korsade fyra förslavade afrikaner Atlanten för varje europé, vilket gjorde Afrika till den demografiska källan för återbefolkningen av Amerika efter Columbus resor. Slavhandeln drog in praktiskt taget varje hamn som låg vid Atlanten – från Köpenhamn till Kapstaden och Boston till Buenos Aires – i sin omloppsbana.

För att dokumentera denna enorma handel – den största påtvingade oceaniska migrationen i mänsklighetens historia – lanserade vårt team Voyages: The Trans-Atlantic Slave Trade Database, en fritt tillgänglig online-resurs som gör det möjligt för besökare att söka igenom och analysera information om nästan 36 000 slavresor som ägde rum mellan 1514 och 1866.

Inspirerade av det anmärkningsvärda gensvaret från allmänheten har vi nyligen utvecklat en animationsfunktion som hjälper till att sätta tydligare fokus på handelns fruktansvärda omfattning och varaktighet. Webbplatsen har också nyligen infört ett system där besökare kan bidra med nya uppgifter. Bara under det senaste året har vi lagt till mer än tusen nya resor och reviderat uppgifter om många andra.

Dessa uppgifter har revolutionerat forskningen om slavhandel och lagt grunden för nya insikter om hur förslavade människor upplevde sin fångenskap och gjorde motstånd mot den. De har också ytterligare understrukit de distinkta transatlantiska förbindelser som handeln främjade.

Register över unika slavresor står i centrum för projektet. Om man klickar på enskilda resor på webbplatsen öppnas deras profiler, som består av mer än 70 olika fält som tillsammans bidrar till att berätta resans historia.

Från vilken hamn började resan? Till vilka platser i Afrika gick resan? Hur många förslavade människor omkom under Mellanpassagen? Och var slutade de förslavade afrikanerna den oceaniska delen av sin förslavning och började sina liv som slavar i Amerika?

Arbeta med komplexa data

Med tanke på slavhandelns storlek och komplexitet har det inneburit många utmaningar att kombinera de källor som dokumenterar slavskeppens verksamhet i en enda databas. Uppgifterna är skrivna på många språk och bevaras i arkiv, bibliotek och privata samlingar som finns i dussintals länder. Många av dessa är utvecklingsländer som saknar ekonomiska resurser för att investera i hållbara system för bevarande av dokument.

Även när de är relativt lättillgängliga ger dokument om slavresor ojämn information. Fartygsloggar beskriver utförligt resmålen och listar antalet köpta slavar samt kaptenen och besättningen. I motsats till detta kan hamnposter i tidningar endast ge fartygets namn och antalet fångar som överlevde Mellanpassagen.

Dessa varierande källor kan vara svåra att förena. Antalet slavar som lastades eller avlägsnades från ett visst fartyg kan variera kraftigt. Eller så kanske ett fartyg hade registreringspapper som syftade till att dölja dess verkliga ursprung, särskilt efter det lagliga avskaffandet av handeln 1808.

Att sammanställa dessa uppgifter på ett sätt som gör rättvisa åt deras komplexitet, samtidigt som webbplatsen är användarvänlig, har förblivit ett ständigt pågående bekymmer.

Vivia GIPHY

Självklart har inte alla slavresor lämnat överlevande uppgifter. Det kommer därför att finnas luckor i täckningen, även om de fortsätter att minska. Kanske tre av fyra slavresor är nu dokumenterade i databasen. Ett separat bedömningsverktyg, som syftar till att ta hänsyn till saknade uppgifter, gör det möjligt för användarna att få en tydlig förståelse för slavhandelns volym och struktur och överväga hur den förändrades över tid och i olika delar av världen.

Engagemang med Voyages-webbplatsen

Samlingen av uppgifter om slavhandeln är inte ny, men att använda dessa uppgifter för att sammanställa omfattande databaser för allmänheten har blivit genomförbart först i internetåldern. Digitala projekt gör det möjligt att nå en mycket större publik med mer varierande intressen. Vi får ofta höra från lärare och elever som använder webbplatsen i klassrummet, från forskare vars forskning bygger på material i databasen och från privatpersoner som konsulterar projektet för att bättre förstå sitt arv.

Med hjälp av en bidragsfunktion kan webbplatsens besökare också skicka in nytt material om transatlantiska slavresor och hjälpa oss att identifiera fel i uppgifterna.

Den verkliga styrkan med projektet – och med digital historia mer generellt – är att det uppmuntrar besökarna att interagera med källor och material som de annars kanske inte skulle få tillgång till. Det gör användarna till historiker, vilket gör det möjligt för dem att kontextualisera en enskild slavresa eller analysera lokala, nationella och atlantiska mönster. Hur förändrades överlevnaden bland fångarna under Mellanpassagen över tiden? Vilket var det typiska förhållandet mellan manliga och kvinnliga fångar? Hur ofta inträffade uppror ombord på slavskeppen? Från vilken afrikansk hamn kom de flesta slavar som skickades till exempelvis Virginia?

Forskare har använt Voyages för att ta itu med dessa och många andra frågor och har i processen förändrat vår förståelse av nästan alla aspekter av slavhandeln. Vi har lärt oss att revolter ombord på fartyg oftast inträffade bland slavar som kom från regioner i Afrika som levererade jämförelsevis få slavar. Hamnarna tenderade att skicka slavfartyg till samma afrikanska regioner på jakt efter förslavade människor och skicka dem till välkända platser för försäljning i Amerika. Slavresorna följde faktiskt ett säsongsmönster som åtminstone delvis berodde på jordbrukscyklerna på båda sidor av Atlanten. Slavhandeln var både mycket strukturerad och noggrant organiserad.

Sajten fortsätter också att samla in lektionsplaner som lärare har skapat för elever på mellanstadiet, högstadiet och universitet. I en övning måste eleverna skapa ett minnesmärke över de fångar som upplevde Mellanpassagen och använda webbplatsen som underlag för sitt tänkande. En nyligen genomförd högskolekurs placerar eleverna i slutet av 1700-talet i Storbritannien och gör dem till medarbetare i avskaffningskampanjen som använder Voyages för att samla in kritisk information om slavhandelns verksamhet.

Voyages har också utgjort en modell för andra projekt, bland annat en kommande databas som dokumenterar slavskepp som enbart trafikerade Amerika.

Vi fortsätter också att arbeta parallellt med databasen African Origins. Projektet uppmanar användarna att identifiera den troliga bakgrunden till nästan 100 000 afrikaner som befriats från slavskepp utifrån deras inhemska namn. Genom att kombinera dessa namn med information från Voyages om befriade afrikaners ursprungshamnar syftar webbplatsen Origins till att bättre förstå de hemländer som de förslavade människorna kom ifrån.

Därigenom har Voyages blivit ett digitalt minnesmärke över de miljontals förslavade afrikaner som tvångsmässigt drogs in i slavhandeln och som fram till helt nyligen nästan utplånats ur historien, inte bara om själva slavhandeln, utan också om Atlantvärldens historia.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation.

Philip Misevich, biträdande professor i historia, St John’s University

Daniel Domingues, biträdande professor i historia, University of Missouri-Columbia

David Eltis, professor emeritus i historia, Emory University

Nafees M. Khan, lektor i utbildning i samhällsstudier, Clemson University

Nicholas Radburn, postdoktor, University of Southern California – Dornsife College of Letters, Arts and Sciences