Ett gammalt problem: Vem är ”äldre”?

När exakt när blir någon äldre?

En ny artikel i New York Times kallar en 69-årig kvinna för äldre. Philadelphia Metro anser att 70 år är äldre. När NPR nyligen publicerade ett reportage om en 71-årig barnmorska protesterade vissa läsare mot ordet ”äldre” i den ursprungliga rubriken.

En kommentator svarade: ”VERKLIGEN?!? ’ÄLDRE BARNMORSKA’?! Hon är 71 år och föder barn! Det finns inget äldre med henne, och nuförtiden inte ens hennes ålder!”

En annan skrev: ”Jag fyllde 70 år i februari och jag känner mig verkligen inte äldre … Äldre är åtminstone över 80 och som någon annan föreslog kanske 95.”

Redaktörerna beslutade att ändra rubriken. Och så småningom tog NPR:s ombudsman ställning till frågan om ”äldre”.

På samma sätt som andra ord har förvandlats till allmänt accepterade ord – handikappad till funktionshindrad, orientalisk till asiatisk, efterbliven till mentalt utmanad, och till och med dessa ord är fortfarande under förändring – är äldre på väg att bli politiskt (och artigt) inkorrekt. Vissa termer har tydligen en tidsbegränsning.

Past Middle Age

”Ingen tycker om att tänka på sig själv som gammal, än mindre som mycket gammal”, säger Michael Vuolo, medarrangör av podcasten Lexicon Valley på Slate. ”’Äldre’ har ofta en konnotation av svag och beroende. Vilket är stötande om man inte är det och nedlåtande eufemistiskt om man är det.”

Den invändning som han oftast har observerat när det gäller uttrycket ”äldre”, säger Vuolo, ”liknar den som gäller för ’döva’ eller ’handikappade’. En sådan konstruktion skapar en kategori utan att erkänna att kategorin består av individer. Den är med andra ord opersonlig och andraskapande. Det är lite som att säga ”dessa människor”. ”

Hur gammal är äldre? ”Ganska gammal”, enligt Merriam-Webster, som inte riktigt hjälper till. ”Att ha passerat medelåldern.”

Elderly är ett gammalt adjektiv som går hundratals år tillbaka i tiden. Det kommer från ett ännu äldre substantiv, elder, som Oxford English Dictionary spårar till 900-talet och definierar som ”i vidare bemärkelse, en föregångare, en som levde i tidigare dagar.”

I många kretsar är ordet ”elder” en hyllad titel av vördnad. Vi uppmanas att respektera våra äldre. Vi ser upp till äldre statsmän. Vi böjer oss för stammens äldste.

I dag väljer vissa religiösa grupper, t.ex. presbyterianer, ”äldste” för att leda sina församlingar. De äldsta i kyrkan kan vara unga, de kan vara män eller kvinnor. På samma sätt styrs många städer av aldermen – det brittiska sättet att säga äldre män. Aldermen kan också vara i olika åldrar och av olika kön.

Om jorden möter himlen

Ordet var inte alltid så förkastligt. I det tidiga 1900-talets Amerika var ”äldre” socialt sett att föredra framför ordet ”gammal”.

”Vi gillar din användning av ordet äldre”, konstaterade Dr. William Brady, rådgivare i Atlanta Constitution, 1918. ”Kanske skulle vi ha fler vänner nu om vi inte hade insisterat på att säga ”gammal” när vi menade ”äldre”.”

Men 1956 var en del amerikaner förargade över beskrivningen. När en 20-årig flicka kallade en 40-årig man för ”äldre” i en artikel i Washington Post reagerade läsarna. Tidningen publicerade chefredaktörens råd till sin personal om användningen av ordet. ”Många av oss äldre i 50-årsåldern tycker inte om att bli kallade äldre”, menade chefredaktören. ”När du är mycket äldre än du är nu kommer du att upptäcka att den tidpunkt då en man blir äldre är exakt som den plats där jorden och himlen möts.”

Han tillade: ”När man är 16 år undrar man hur en gammal man på 30 år klarar av att släpa sig runt. När man blir 30 känner man att 60 är lika gammalt som Methusalem. När du blir 60 år kommer du att tro att de ’gamla’ är de som är i 90-årsåldern.”

Nu, 57 år senare, brottas Washington Post fortfarande med frågan. En rubrik nyligen hänvisade till en 68-årig man som ”äldre”. Läsarna reagerade.

”Jag anser knappast att det är passande”, konstaterade en författare av ett brev till redaktören.

”Vad är det för fel med att vara ’äldre’?”, kontrade en annan läsare. ”Vårt samhälle kommer att avstå från vår ungdomsfetisch först när vi lär oss att omfamna vår ålder och de många beskrivningarna av den, inklusive ”mogen”, ”välbearbetad” och ”äldre”. ”

Så gammal som du känner dig

Den nationella längtan efter livslängd når nya nivåer. Forskare säger oss att 90 är det nya 50. Fler och fler produkter skapas för att få äldre människor att se ut och känna sig som yngre människor. Och så fortsätter den äldre linjen att förskjutas, som en hägring, i ökensanden.

De klokaste amerikanska äldre kommer kanske aldrig att komma överens om vem som är äldre och vem som inte är det. I Rhode Islands offentliga organ börjar äldre officiellt vid 60 år. På Hawaii börjar det vid 55 år. På nationell nivå erbjuder IRS Tax Counseling for the Elderly-programmet gratis skatterådgivning till alla som är 60 år eller äldre.

I slutändan är ”äldre” kanske mer ett tillstånd att vara – eller en känsla – än en viss ålder. Och frågan är kanske inte om någon annan tycker att du är äldre, utan om du tycker att du är äldre.

Jon Carroll, kolumnist på San Francisco Chronicle, har hänvisat till sig själv som en ”äldre man” i 20 år eller så. ”Ibland känner jag mig mer äldre än andra”, säger Carroll, som är 69 år. ”Jag ryggar inte längre tillbaka för ’äldre’ eller ’gammal’; jag ryggar mer för eufemismer som ’äldre medborgare’ eller ’gyllene år’. ”

Han anser att det är viktigt för äldre människor ”att ta tillbaka orden för ’gammal’ – ett annat bra ord – och ta bort stinget ur dem”. Det är okej att vara gammal.”

Och samtidigt är det värt att komma ihåg att många människor tragiskt nog aldrig får möjlighet att bli gamla.