Första raketen med flytande bränsle
Den första mannen som gav hopp till drömmar om rymdresor är amerikanen Robert H. Goddard, som framgångsrikt sköt upp världens första raket med flytande bränsle i Auburn, Massachusetts, den 16 mars 1926. Raketen färdades i 2,5 sekunder med en hastighet av cirka 60 mph, nådde en höjd av 41 fot och landade 184 fot bort. Raketen var tre meter hög, konstruerad av tunna rör och tankades med flytande syre och bensin.
Kineserna utvecklade de första militära raketerna i början av 1200-talet med hjälp av krut och byggde troligen fyrverkeriraketer vid ett tidigare datum. Krutdrivna militära raketer dök upp i Europa någon gång under 1200-talet, och på 1800-talet gjorde brittiska ingenjörer flera viktiga framsteg inom den tidiga raketforskningen. År 1903 publicerade en obskyr rysk uppfinnare vid namn Konstantin E. Tsiolkovsky en avhandling om de teoretiska problemen med att använda raketmotorer i rymden, men det var inte förrän Robert Goddards arbete på 1920-talet som någon började bygga den moderna, vätskedrivna typen av raket som i början av 1960-talet skulle skjuta upp människor i rymden.
Goddard, som föddes i Worcester, Massachusetts, 1882, blev fascinerad av idén om rymdresor efter att ha läst H.G. Wells science fiction-roman War of the Worlds 1898. Han började bygga krutraketer 1907 när han studerade vid Worcester Polytechnic Institute och fortsatte sina raketexperiment som fysikdoktorand och sedan fysikprofessor vid Clark University. Han var den förste som bevisade att raketer kan drivas i ett luftlöst vakuumliknande utrymme och var också den förste som matematiskt undersökte energi- och dragkraftspotentialen hos olika bränslen, inklusive flytande syre och flytande väte. Han fick amerikanska patent för sina koncept för en flerstegsraket och en raket med flytande bränsle och fick anslag från Smithsonian Institute för att fortsätta sin forskning.
1919 publicerades hans klassiska avhandling A Method of Reaching Extreme Altitudes av Smithsonian. I verket beskrev han sina matematiska teorier om raketframdrivning och föreslog en framtida uppskjutning av en obemannad raket till månen. Pressen tog upp Goddards förslag till månraket och förlöjligade för det mesta vetenskapsmannens innovativa idéer. I januari 1920 tryckte New York Times en ledare som förklarade att dr Goddard ”verkar sakna den kunskap som dagligen delas ut i gymnasieskolorna” eftersom han trodde att raketdrift skulle vara effektiv utanför jordens atmosfär. (Tre dagar före Apollos första månlandning i juli 1969 tryckte Times en rättelse av denna ledare.)
I december 1925 testade Goddard en raket med flytande bränsle i fysikbyggnaden vid Clark University. Han skrev att raketen, som var säkrad i ett statiskt ställ, ”fungerade tillfredsställande och lyfte sin egen vikt”. Den 16 mars 1926 genomförde Goddard världens första uppskjutning av en raket med flytande bränsle från sin moster Effies gård i Auburn.
Goddard fortsatte sitt innovativa raketarbete fram till sin död 1945. Hans arbete uppmärksammades av flygaren Charles A. Lindbergh, som hjälpte till att säkra honom ett stipendium från Guggenheim-fonden för främjande av flygteknik. Med hjälp av dessa medel inrättade Goddard ett testområde i Roswell, New Mexico, som var i drift från 1930 till 1942. Under sin tid där gjorde han 31 framgångsrika flygningar, bland annat med en raket som nådde 1,7 miles från marken på 22,3 sekunder. Samtidigt som Goddard genomförde sina begränsade tester utan officiellt amerikanskt stöd tog Tyskland initiativet till raketutveckling och i september 1944 avfyrade Tyskland sina styrda V-2-missiler mot Storbritannien med förödande effekt. Under kriget arbetade Goddard med att utveckla en jetdrivna booster för ett sjöflygplan från den amerikanska flottan. Han skulle inte uppleva de stora framstegen inom rakettekniken under 1950- och 60-talen som skulle göra hans drömmar om rymdresor till verklighet. NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, är uppkallat efter honom.