Fakta och arbetsblad om slaget vid Verdun

Motivet

Den tyske generalstabschefen von Falkenhayn beordrade anfallet på Verdun. Som han uttryckte det ville han ”blöda Frankrike vitt” genom ett massivt tyskt angrepp på en smal landsträcka som hade historiska känslor för fransmännen. Verdun hade tjugo större fort och fyrtio mindre fort som tidigare hade använts för att skydda Frankrikes östra gräns och som hade moderniserats under 1900-talets första år.

Frankrikes stolthet låg i dessa fort och det skulle vara en nationell förödmjukelse om fortet föll. Det var en smart plan av Falkenhayn eftersom han visste att fransmännen skulle kämpa till sista man för att försvara sin stolthet och på så sätt skulle de förlora så många soldater att det skulle förändra krigets gång. Hans exakta ord var: ”Stråket i Frankrike har nått en brytpunkt. Ett massgenombrott – som i vilket fall som helst ligger utanför våra möjligheter – är onödigt. Inom vår räckvidd finns det mål för vars bibehållande den franska generalstaben skulle vara tvungen att kasta in varenda man de har. Om de gör det kommer Frankrikes styrkor att förblöda till döds.”

Falkenhayns plan hade dock en stor svaghet. Tyskland såg Frankrike som en lätt motståndare och att det var de som skulle drabbas hårdast när det gällde antalet förluster. De positiva aspekterna av denna plan övervägde de negativa, till exempel hade alla fort som Tyskland hade siktat in sig på ammunition flyttats till västfronten av det franska överkommandot. De skyttegravar som fransmännen hade grävt för att försvara sig hade ännu inte färdigställts. Höga officerare vid fortkomplexet runt Verdun klagade på dessa problem men den franska armén avvisade deras klagomål.

Slaget

Anfallet inleddes av 140 000 tyska trupper. I Verdunområdet hade de 1 200 artillerikanoner som var utrustade med 2 500 000 granater och hade 1 300 ammunitionståg för att försörja dessa kanoner. Det tyska flygvapnet bidrog också med lite mer eldkraft eftersom de hade 168 flygplan placerade i området. Dessa siffror var de största i historien fram till dess. Å andra sidan hade fransmännen bara 30 000 soldater för att bekämpa tyskarna. Den 21 februari, när kriget började, sköt 1 000 tyska artillerikanoner på en sex mil lång linje längs den franska fronten. Effekten av dessa artillerikanoner återberättades av en fransk soldat som lyckades överleva. Han berättade: ”Männen klämdes ihop, delades i två delar eller delades uppifrån och ner, sprängdes i duschar, magen vändes ut och in, skallarna tvingades in i bröstet som om de hade fått ett slag med en klubba.”

Dessa attacker fortsatte och det efterföljande slaget varade i mer än 300 dagar. Tyskland avancerade de åtta mil som krävdes för att inta Verdun tack vare ett stort antal eldkastare. 10 000 franska soldater tillfångatogs den 25 februari. De tyska soldaterna förvånades över det lilla motstånd de fick från det enorma fortet Douaumont, som ansågs vara det mest kraftfulla fortet i världen. Endast 56 äldre deltidsskyttar bemannade det. I ett försök att dölja sina förluster informerade regeringen inte omedelbart den franska allmänheten om Douaumonts fall. Faktum är att vissa parisiska tidningar inte ens skrev några artiklar om förlusten, utan hävdade att slaget kring Verdun gick bra för fransmännen. Fortet Douaumont låg bara fem mil från Verdun.

General Philippe Pétain, som ansvarade för att försvara Verdun, befann sig i en ytterst svår situation. Det fanns knappt någon väg som ledde till Verdun eftersom det bara var en smal stig som inte var avsedd för fordon och militära stridsvagnar, så det skulle bli svårt att kalla på förstärkningar. 6 000 fordon skulle hjälpa till att försvara Verdun genom att transportera 25 000 ton ammunition och 90 000 soldater till Verdun. Detta var ungefär 66 procent av den franska armén och alla dessa fordon skulle någon gång passera den här vägen för att rädda Verdun. Vägen fick smeknamnet ”den heliga vägen” av fransmännen. Trots alla dessa förstärkningar led fransmännen svårt och detta sammanfattades av två franska soldater som var närvarande under kriget och som beskrev sina prövningar. De sade: ”Man äter bredvid de döda, man dricker bredvid de döda, man gör sina behov bredvid de döda och man sover bredvid de döda. Folk kommer att läsa att frontlinjen var ett helvete. Hur kan folk börja veta vad det ordet – helvete – betyder?”

I alla krig lider båda sidor, och tyskarna led också enorma förluster. I slutet av april hade tyskarna förlorat 120 000 man jämfört med fransmännen som hade förlorat 133 000 man. General Pétain sade: ”När de kom ut ur slaget, vilken ynklig syn de hade. Deras uttryck verkade frusna av en visdom av skräck; de hängde under tyngden av fruktansvärda minnen.”

Under våren 1916 bad Pétain regeringen om fler och fler män tills den kom till en punkt där den sa nej. Han bad om män eftersom han hade planerat en attack vid Somme. General Pétain ersattes så småningom av general Nivelle, en person som ansåg att man alltid måste vara på offensiven för att vinna ett krig. Snart sänkte sig sommaren över soldaterna och vid det laget hade Frankrike fått ett försprång gentemot sina fiender när det gällde luftherravälde.

I Paris, 150 mil därifrån, fortsatte livet som ”normalt”. Vissa soldater hade turen att överleva Verdun, men de återvände till en främmande värld. Maten var riklig, till skillnad från vad de hade varit vana vid under kriget. Teatrar var också öppna och folk roade sig. Några modiga själar talade om situationen bara 150 mil bort. Franska soldater upptäckte att deras lön inte räckte långt i Paris. Myteri började uppstå på fälten eftersom franska fabriksarbetare tjänade ungefär sextio gånger mer än de franska soldaternas lön under en vecka. Denna skillnad blev djupgående under sommaren 1916.

När det var dags för den sista ansträngningen för att erövra Verdun, var de tyska trupperna ansträngda till det yttersta då de hade gett allt och inte kunde ge mer. De var nu bara 2,5 mil från Verdun. Den 24 juni kunde explosionerna i Somme höras i Verdun och saker och ting förändrades inom några dagar. Slaget vid Somme skulle förändra saker och ting på västfronten. I oktober 1916 hade två fort i Vaux och Douaumont återtagits av fransmännen, men den omgivande marken där slagets inledande skeden hade ägt rum sedan februari var en ödemark. Slaget vid Verdun fortsatte dock till december.

Efterdyningarna

Antalet förluster som uppstod i detta slag var astronomiskt. Referensböcker som registrerade detta slag erbjuder olika statistik om hur många som dog. En exakt siffra kommer aldrig att kunna fås. Det uppskattas att fransmännen förlorade över 360 000 och tyskarna nästan 340 000. Slaget vid Somme inleddes för att hjälpa fransmännen och britterna hoppades att en snabb seger här skulle tvinga tyskarna att ta bort trupper från Verdunområdet. De visste inte vad de gav sig in på eftersom slaget pågick i flera månader.