Farorna med vita svarta: mulattokultur, klass och eugenisk skönhet efter frigörelsen (USA, 1900-1920)

År 1907 tvingades en ”uppenbar färgad kvinna” att kliva av en ”buss för vita”. Trots ”protester” och ”synliga bevis” tvingades den unga kvinnan, medlem av en ”inflytelserik sydstatsfamilj”, att sitta i ”Jim Crow”-transporten. Söderns befolkning var ”skolad” för att alltid ”upptäcka afrikanskt blod”, och kunde göra detta även när ”hårglättning” eller ”klar hud” döljde ursprunget. Även i norr, där ”gränserna” (för färg) inte var så ”strikt definierade”, var frågan om ”förväxlad identitet” en angelägenhet för befolkningen. Där rådde man både män och kvinnor, ”nära giftermålsåldern”, att grundligt undersöka sina älskades härstamning för att undanröja varje möjlighet att deras liv skulle vara förknippade med ”förklädda afrikaner”. Trots ”sociala och familjemässiga komplikationer” i det nordliga och sydliga området efter frigörelsen blev fall av ”färgade män och kvinnor” som ”passerade för vita” när de kunde det en ”växande tendens.”

Texten ”Dangers of the White Black” (Williams, 1907, s. 423), som presenteras av The Colored American Magazine, ger oss en komplex handling om de användningsområden och betydelser som afroamerikaner tillskrev sina kroppar under 1900-talets första decennier, då manipulering av hår och hud i jakten på ett gott utseende blev en rutinmässig praxis i negersamhället. Fallet, som är ett föga känt universum i Brasilien – panik och förkastande för vissa och hopp och lättnad för andra – hjälper oss att berätta om en del av den historiska processen med att bygga upp nya bilder som förmedlas av svarta människor i den fria världen. Denna process påverkades direkt av den eugeniska politiken och av den vita överhöghetens värderingar, som stimulerade svart färgism20 , ett system för att rangordna personer baserat på ljusare eller mörkare hud (Du Bois, 1903). För att förstå detta system är det värt att betona att många mulatter under rekonstruktionsåren blev personer med stor prestige och politiskt inflytande i USA. De var kända som de ”nya svarta” och ingick i ett segment som kallade sig för ”färgad aristokrati”. Ett klassamhälle skilt från USA, en ”parallell social struktur” (Kronus, 1971, s.4) som Du Bois kallade den svarta rasens ”begåvade tiondel” (Du Bois, 1903).

Restrikt i storlek, men stort i termer av kulturellt och ekonomiskt kapital, fylldes de aristokratiska leden av nya svarta som Booker T. Washington, en före detta slav, son till en okänd vit far, som grundade Tuskegee Institute i Alabama i slutet av artonhundratalet, sociologen och historikern William E. B. Du Bois, den första afroamerikanen som doktorerade vid Harvarduniversitetet och även en av de första svarta som blev medlem i National Association for the Advancement of Colored People (NAACP);21 Fannie Williams, den distinkta talaren som i en av sina biografier uppgav att hon aldrig hade upplevt ”diskriminering på grund av hudfärg” (Williams, 1904), och författaren Paulina Hopkins, som vi kommer att träffa igen längre fram, bland andra karaktärer. För att fortsätta att berätta vår historia, en historia som hänvisar till den afroamerikanska sagan om sökandet efter respektabilitet22 i den fria världen, kommer jag att arbeta med bilder som publicerades mellan 1900 och 1920 och som valts ut från två tidskrifter: The Colored American Magazine (TCAM), som publicerades i Boston, och The Crisis, från New York och som fortfarande publiceras idag.

Båda tidskrifterna är en del av den stora afroamerikanska pressen, som först uppstod i början av 1800-talet. TCAM är en tidskrift som skapades 1900 och som cirkulerade fram till 1909, först i Boston och därefter flyttade den till New York 1904. Den subventionerades av Colored Co-operative Publishing Company och var en av de första svarta publikationerna i början av 1900-talet. Månadstidningen, som cirkulerade nationellt med en upplaga på 15 000 exemplar, publicerade artiklar som hyllade den ”högsta kulturen” på områdena religion, vetenskap, kultur och litteratur i den afroamerikanska bokstavsvärlden. En av tidningens huvudredaktörer var den kända afroamerikanska författaren Paulina Hopkins, författare till romanen Contending Forces: A Romance Illustrative of Negro Life, North and South. The Crisis är från 1910 och var en tidskrift som skapades och subventionerades av NAACP. Med den framstående afroamerikanska intellektuella Du Bois som redaktör publicerade tidningen namn, fotografier, böcker och artiklar om historia, kultur, litteratur och politik som producerats av intellektuella från de mörkare raserna. Tidningen var känd för att både ta upp diskussioner om kampen för medborgerliga rättigheter och för att fördöma den ”amerikanska negerns” problem, bland annat det ständiga hotet om lynchning. Dessutom skiljde sig tidningen från många andra genom att publicera vita intellektuellas reflektioner om ”den svarta rasens problem”. Den cirkulerade också nationellt. År 1918 hade The Crisis till exempel en upplaga på 100 000 exemplar.23

Figur 2 tthose following are composed of mulattos with impeccable clothing and serious penetrating faces. Ägare av ett intensivt socialt liv som tog sig uttryck i soaréer, recitals, luncher och välgörande middagar, men framför allt på grund av en politik för rasisolerande isolering garanterade färgad aristokrati sitt upprätthållande som en grupp med privilegier sedan 1600-talet, vilket Du Bois’ observationer antyder:

De mulatter som vi ser på gatorna är undantagslöst ättlingar till en, två eller tre generationer mulatter, infusionen av vitt blod kommer från 1600-talet, i endast 3 procent av bröllop med färgade personer var en av parterna ”vit”.’ (i Green, 1978, s.151)

Tabellerna 2 och 3 visar att mulatter utgjorde en minoritet av den afroamerikanska befolkningen, en situation som är oförändrad sedan tiden för den engelska kolonisationen på grund av en rad politiska åtgärder som uppmuntrar till rasendogami och som inleddes av slavar med ljus hudfärg och som vidmakthölls av deras ättlingar under perioden efter frigörelsen. Owners of elevated cultural and economic capital, blacks with clear skin were a group apart, as the data in the following tables suggest. During the 70 years covered, this segment reached its peak of growth in 1910, when it represented 2,050,686 people (2.23%). Meanwhile, Negroes totaled 9,827,763 or 97.77% of the Black population. Chart 1 allows a better comprehension of the history of racial categories by which the Negro group was classified in the Census.

With Chart 1 in mind, it can be seen that whilst Jim Crow laws were in force, the images shown here, carefully orchestrated by photographers in the cities of Boston and New York, indicate that sectors of the mulatto elite constructed a eugenic model of beauty to represent the new negritude. Fed by pigmentocracy28 – the valorization of pale skin to the detriment of darkness within the interior of the Afro-American community, this model assumed the superiority of mulattos in relation to their darker ’brothers.’ Detta materialiserades i texter och distinkta uttryck som ”black mass”, som ljusa svarta använde för att skilja sig från dem med mörk hudfärg.

I samband med produktionen av fotografier, i likhet med vad som hände med vita människor, innebar representationer av afroamerikaner också en föregående förberedelse innan de ställdes inför kamerorna.29 Snarare än en enkel omsorg om utseendet avgränsade denna investering i poser och ljus en tryckt svart kultur, med det pedagogiska syftet att utbilda manliga och kvinnliga läsare från deras ras om publiceringen av bilder av personer som var kopplade till framgångshistorier av ”progressiva affärsmän”, såsom ”politikern” William P. Moore, ”professorn” B. H. Hawkins, ”ägare av New National Hotel and Restaurant” och William Pope, ”president of Square Cafe” (Moore, 1904, s.305-307), bland andra färgade aristokrater.

I The Colored American, till exempel, illustrerades detta politiska och pedagogiska projekt för att ”förbättra rasen” med foton, prestationer och aristokratiska förmögenheter, som tillkom genom publicering av berättelser, poesi, romaner, tillkännagivande av evenemang, till exempel soaréer som anordnades av kvinnoklubbar, och, inte minst viktigt, konstruktionen av myter och hjältar i specifika rum. Detta var fallet med ”Famous Women of the Race”, en spalt som ägnade sig åt att med små biografier hylla prestigefyllda svarta kvinnor, som de före detta slavarna Harriet Tubmann och Soujorner Truth. Båda beskrevs som ”pedagoger som var ansvariga för kampen för självständighet och för respekt för sin ras maskulinitet” (Hopkins, 1902, s. 42). Trots kallelsen av krigarna i nattens färg hade alla som trodde att slaget för uppvärdering av svarta kvinnor var vunnet fel. Den moderna tiden krävde trots allt andra kvinnliga representationer som definitivt kunde utmana minnet av slaveriet.

I det nuvarande förflutna måste representationen av mörkhyade kvinnor uteslutas. De var oförenliga med det projekt av respektabel kvinnlighet (där eugenisk skönhet ingick) som den färgade eliten byggde upp med sina hundratals porträtt av nya kvinnor. Raffinerade, utbildade och sofistikerade mulattkvinnor, som företrädarna för ”specimen of Amtour Work”, som registrerades av W. W. Hollands kamera i en text där ”lärare” och ”ledare” kan lära sig att välja ”bra fotografier” och sprida samma praxis bland resten av sin ras (Holland, 1902, s. 6).

För att observera förmedlingen av bildkonflikterna mellan den gamla och den nya svarta kvinnan använde vi oss av en av utgåvorna av The Colored American Magazine. Publikationen, som omfattade månaderna januari och februari 1902, berättade om Harriet Tubman i kolumnen Famous Women of the Negro Race (Berömda kvinnor av den svarta rasen). Om vi tittar uppmärksamt kan vi under texten notera närvaron av tre mulattkvinnor, däribland den haitiska fröken Theodora Holly, ”författare till boken Haytian Girl” (Holland, 1902, s. 214-215). Eftersom ordningen på bilder och texter i en publikation inte väljs av en slump, kan man i torsdagsutgåvan notera 13 sidor som är reserverade för berättelsen om den före detta slavens gärningar, där vi presenteras för Frances Wells och Olivia Hasaalum. De vackra och välklädda flickorna från Oregon kontrasterade mot den efterföljande bilden. Bilden, som troligen var en föreställning av Tubman, som var känd som Moses, föreställde en svart kvinna som använde en trasa på huvudet, bar enkla kläder och höll en musköt i ena handen (Holland, 1902, s. 212).