Fler människor vill ha en grön begravning, men kyrkogårdslagen har inte hängt med

Besökare till White Eagle Memorial Preserve i södra Washington kommer inte att hitta rader av gravstenar, välskötta gräsmattor eller stigar till en älskad persons sista viloplats. Istället promenerar de genom en ek- och ponderosaskog som ligger inom mer än tusen tunnland vildmark.

Tjugo tunnland av vildmarken är avsatt som kyrkogård. Kropparna placeras i grunda gravar bland träden, ofta inlindade i biologiskt nedbrytbara svepdukar, omgivna av löv och tallnålar, som får förmultna på ett naturligt sätt och återföra näringsämnen till marken. Gravmarkeringar är naturliga stenar, säger Jodie Buller, kyrkogårdens förvaltare – ”stenar som ser ut som stenar”.

”Folk kör ut sina nära och kära själva, i baksätet på en Subaru”, sade Buller och sammanfattade White Eagles granola-ethos.

Konserveringskyrkogårdar som White Eagle, som grundades 2008, är fortfarande få – endast sju har officiellt erkänts av Green Burial Council, branschens certifieringsorgan – men de är en del av en växande rörelse för att hantera de döda på miljövänliga sätt.

Grön begravning, som är ett samlingsbegrepp för dessa insatser, tar sig många uttryck, från enkla begravningar på konventionella kyrkogårdar till omfattande naturskyddsverksamhet i vildmarken. Kyrkogårdsoperatörer säger att de ser ett ökande intresse för dessa mindre konventionella alternativ vid livets slut.

”Det har varit en långsam, långsam tillväxt, men vi ser nu hur det börjar växa”, säger Brian Flowers, begravningskoordinator på Moles Farewell Tributes, som genomför gröna begravningar tillsammans med mer konventionella alternativ på platser i delstaten Washington.

Om inga statliga lagar uttryckligen förhindrar gröna begravningar – som i allmänhet definieras som begravningar som sker i miljövänliga behållare och utan balsamering – säger kyrkogårdsoperatörer över hela landet att föråldrade statliga och lokala lagar har gjort det svårt för gröna begravningar att få fotfäste.

Många anhängare av islam och judendom använder liknande metoder och begraver de döda i en sjal eller kista av obehandlat trä utan kremering eller balsamering. Sådana tekniker är tillåtna i alla jurisdiktioner, men nya kyrkogårdar med uttryckligt fokus på grön begravning har stött på hinder.

Kyrkogårdarna var föga reglerade fram till slutet av 1800-talet, säger experterna, när tjänstemännen började lägga till regler främst för att skydda konsumenterna. Målet var att förhindra att bluffmakare eller dåligt förberedda operatörer öppnade kyrkogårdar som senare kunde överges. Men de regler som fastställer bästa praxis för konventionella kyrkogårdar hindrar ofta gröna begravningsmetoder.

”Det grundläggande problemet i nästan alla delstater är att lagarna inte tar hänsyn till den här typen av begravningsplatser”, säger Tanya Marsh, professor vid Wake Forest University School of Law, som har skrivit böcker om lagar som rör de döda. ”Det är förmodligen inte så att lagstiftarna ville försvåra saker och ting; de tänkte bara inte på att alla inte skulle anlägga en begravningsplats på vad de uppfattade som en vanlig kyrkogård.”

Och även om ingen organisation har en heltäckande databas över alla statliga och lokala kyrkogårdslagar, finns det ingen brist på berättelser om de hinder som de har stött på. Vissa lagar kräver till exempel asfalterade vägar till gravplatser. Andra kräver att kyrkogårdarna ska vara inhägnade – båda dessa krav strider mot de naturliga miljöer som krävs för naturkyrkogårdar.

Många stater kräver att nya kyrkogårdar inrättar en stor fond för framtida underhåll, vilket förespråkare för gröna begravningar säger är ett betungande krav för platser som är avsedda att lämnas i sitt naturliga tillstånd.

En del stater kräver att en licensierad begravningsentreprenör sköter transporten, och vissa lagar kräver kylning eller balsamering när en person har varit död i mer än 24 timmar. Förespråkare för gröna begravningar menar att familjerna bör få ta hand om arrangemangen själva, och att dessa lagar bygger på en missriktad rädsla för att de döda bär på sjukdomar.

På många ställen får lokala tjänstemän inte ge gröna kyrkogårdar de zontillstånd de behöver eller kan anta andra bestämmelser för att blockera dem. År 2008 antog till exempel kommissarierna i Mason-Bibb County i Georgia en förordning som krävde läckagesäkra behållare för begravningar efter att grannar klagat på en föreslagen grön kyrkogård.

”Det måste finnas en annan modell”

Förespråkare säger att deras rörelse borde ha kommit igång för länge sedan. Enligt det Kalifornienbaserade Green Burial Council lägger kyrkogårdar i USA varje år mer än 4 miljoner liter balsameringsvätska och 64 000 ton stål i marken, tillsammans med 1,6 miljoner ton betong.

Konsumenterna ändrar också sitt beteende. Mer än hälften av de döda i USA kremeras i dag, enligt en rapport från National Funeral Directors Association, vilket är en ökning från en av branschen uppskattad andel på endast 4 % på 1960-talet.

Det beror åtminstone delvis på att kremering är billigare, men vissa amerikaner har också uttryckt en önskan om att lämna ett mindre ekologiskt fotavtryck. Rådet uppskattar dock att kremering – som innebär att en ugn värms upp till nära 2 000 grader Fahrenheit i upp till två timmar – ger upphov till ungefär samma utsläpp som att köra 500 mil i en bil.

Begravning är också en fråga om markanvändning, eftersom kyrkogårdarna måste ta allt större arealer i anspråk för att kunna ta emot nyanlända. Naturvårdskyrkogårdar är å andra sidan utformade för att bevara och utvidga befintliga vildmarksområden samtidigt som begravningarna används som en finansieringsmekanism för miljöarbetet.

White Eagle, som hittills har begravt cirka 85 personer och reserverat ytterligare 130 platser, tar ut lite mer än 3 000 dollar för en begravning, vilket bidrar till fortsatt markförvärv, övervakning av invasiva arter och skogsförvaltning för att minska risken för vilda bränder.

En undersökning från begravningsentreprenörernas förening från 2019 visade att nästan 52 procent av amerikanerna uttryckte intresse för gröna begravningsalternativ. De flesta angav miljöskäl, men andra nämnde kostnader.

”De flesta vet vad grön begravning är”, säger Lee Webster, som leder utbildningen för Green Burial Council. ”De vet bara inte hur de ska göra det.”

Rådet erkänner för närvarande 72 kyrkogårdar i landet som genomför gröna begravningar, allt från ”hybridkyrkogårdar” som tillåter gröna begravningar vid sidan av konventionella gravplatser till naturvårdskyrkogårdar som kan sträcka sig över stora vildmarksområden. Även om allt fler kyrkogårdar lägger till gröna alternativ, säger operatörerna att de möter många hinder när de försöker inrätta nya kyrkogårdar som är avsedda för detta.

Heidi Hannapel och Jeff Masten driver Landmatters, ett konsultföretag med säte i North Carolina som hjälper dem som vill inrätta naturvårdskyrkogårdar. Partnerna försöker inrätta en egen sådan kyrkogård i North Carolina, men hinder har stoppat projektet.

”Vi skulle vara tvungna att asfaltera en hel väg genom hela fastigheten”, sade Hannapel. ”Det motverkar helt och hållet syftet med det vi försöker skapa. Vi skulle vara tvungna att skapa en stor donation som skulle behöva hållas tillbaka. Det finns inget utrymme i den befintliga lagen i North Carolina som tillåter det vi talar om.”

Freddie Johnson, verkställande direktör för Prairie Creek Conservation Cemetery i Florida, sade att kyrkogården inte säljer platser i förväg, vilket gör att den är undantagen från delstatliga lagar som skulle ha krävt mer än 250 000 dollar i förskott. Det kravet gör det dock svårt för kunder som inte kan planera sina begravningar i förväg.

”Hela branschen är uppbyggd för att kunna ta emot moderna begravningar”, sade Johnson. ”Man försöker göra något enkelt och bättre för miljön, och vissa regler och stadgar blir hinder. Det måste finnas en annan modell tillgänglig för kyrkogårdar att välja baserat på naturlig och bevarande begravning.”

Få delstater tittar på förändringar av sina begravningspolicyer. Lagstiftarna i Wisconsin överväger ett lagförslag för att tillåta alkalisk hydrolys, en miljövänlig form av flytande kremering där en trycksatt lösning används för att snabbt förmultna en kropp. Men de som arbetar med miljövänliga begravningar säger att de har sett få åtgärder när det gäller politik som rör deras kyrkogårdar.

Att nå ut till konsumenterna

Bortsett från de rättsliga hindren säger operatörerna att det också finns mycket arbete att göra när det gäller att utbilda konsumenterna.

”Alla förutsätter att man måste balsameras eller att man inte kan transportera obalsamerade kroppar”, säger Kimberley Campbell, som driver Ramsey Creek Preserve, en naturvårdskyrkogård i South Carolina. ”Tanken att man sprider sjukdomar om man inte balsamerar kroppen är helt befängd.”

Buller, som förvaltar reservatet i södra Washington, säger att hon skulle vilja se sjukhuspräster och hospicepersonal presentera grön begravning som ett alternativ när de pratar med familjerna om deras val i livets slutskede.

Under tiden har den så kallade dödsvårdsindustrin börjat erbjuda alternativ med olika ”nyanser av grönt” – till exempel kistor av vide, urnor som är utformade för att växa till träd och en organisk blandning som minskar giftigheten hos kremerade kvarlevor, vilket gör det möjligt att blanda in dem i jorden på ett säkert sätt.

I Washington antog lagstiftarna tidigare i år ett lagförslag som tillåter kompostering av människor. Åtgärden baserades på en teknik som snabbt omvandlar människokroppar till jord. Delstatssenator Jamie Pedersen, den demokrat som stod bakom lagförslaget, sade att det åtnjöt ett brett stöd.

Lagförslaget antogs med 80-16 röster i representanthuset och 38-11 röster i senaten. Bland dem som motsatte sig var Washingtons katolska konferens, som hävdade att kompostering av människor inte respekterar kroppen på ett sätt som strider mot kyrkans undervisning.

”Den katolska kyrkan rekommenderar starkt att de avlidnas kroppar begravs på kyrkogårdar och andra heliga platser”, sade konferensen i ett pressmeddelande när den demokratiske guvernören Jay Inslee undertecknade lagförslaget. ”Praktiken att begrava de avlidnas kroppar visar en större uppskattning av de avlidna.”

Pedersen sade att han skulle vara öppen för att titta på fler ändringar av delstatens lagstiftning för att tillgodose gröna begravningar.

”Om det finns hinder för ansvarsfulla metoder för bortskaffande av mänskliga kvarlevor”, sade han, ”är det rimligt att vi rensar bort dessa och lämnar utrymme för att metoden ska kunna utvecklas.”

Förändringar sker långsamt

Alla rörelser som syftar till att förändra kyrkogårdslagen skulle göra Washington till ett sällsynt fall, sade Marsh, den juridiska experten.

En del i den gröna begravningsrörelsen skyller detta på den befintliga begravningsindustrin, som de anser har ett överdimensionerat politiskt inflytande, liksom kontroll över många lokala kyrkogårdskommissioner. Men Jimmy Olson, talesman för National Funeral Directors Association, noterade att många konventionella kyrkogårdar antar sina egna gröna alternativ.

”Med en kremeringsgrad på över 50 procent skulle jag tro att de skulle välkomna detta med öppna armar, eftersom de skulle se detta som ett alternativ för att fortsätta att använda sina kyrkogårdar”, sade han. ”Detta kommer bara att hjälpa dem eftersom fler och fler människor väljer att inte använda en kyrkogård.”

Joshua Slocum, verkställande direktör för Funeral Consumers Alliance, sade att det är viktigt att kunderna vet att de kan välja en grön begravning – och spara pengar – på många konventionella kyrkogårdar, helt enkelt genom att tacka nej till alternativ som inte är miljövänliga.

En del tomter för gröna begravningar är billigare än konventionella tomter, men de kostar fortfarande mer än kremering. På grund av kostnaderna för balsamering, kistor och valv är gröna begravningar dock ofta mer prisvärda än den fulla kostnaden för en konventionell begravning.

Den typiska amerikanska begravningen kostar mer än 8 000 dollar, enligt begravningsentreprenörernas förening, även före köpet av en kyrkogårdstomt. En genomsnittlig gravplats kostar mellan 1 000 och 4 000 dollar, enligt livförsäkringsbolaget Lincoln Heritage. De gröna kyrkogårdsoperatörer som intervjuats för denna artikel tar ut mellan 2 000 och 4 500 dollar för gravplatser.

”Allt som rör döden är så kommersialiserat att vi har svårt att tänka på något annat än en produkt som kan köpas”, sade Slocum. ”Ingen stat kräver balsamering som ett villkor för att bli begravd. Ingen statlig lag kräver en kista eller ett kista. Ingen stat kräver ett betongvalv.”

Så erkände han ändå att många som väljer grön begravning kanske föredrar att inte bli nedlagda i marken mellan tomter med valv, kistor och balsamerade kroppar. Reglerna kan behöva ändras för att tillgodose nya kyrkogårdar som inte passar in i den traditionella formen.

”Vi måste komma över den här idén att allt måste se ut som en MGM-bakgrund och vara manikyrerat i en tum av sitt liv”, sade han. ”Jag hoppas att den konstgjorda prissighet som har dominerat det amerikanska synsättet kan försvinna.”