Folsyra: varför du hade fel när du trodde att du kunde få för mycket och har fått för lite hela tiden

Som förekomsten av neuralrörsdefekter minskade i USA, ökade den i Storbritannien. I en rapport från 2015 från The BMJ uppskattas att 2 000 graviditeter i samband med NTD skulle ha förhindrats om Storbritannien hade antagit samma berikningssystem som USA. Berikning är processen att tillsätta vitaminer och mineraler i livsmedel för att förhindra näringsbrist.

Samma tid som världen fick upp ögonen för fördelarna med folsyra och behovet av att bekämpa bristen på folsyra hos allmänheten, höll sig den brittiska regeringen tillbaka, ett beslut som fattades på grund av en enkel övertygelse – att för mycket kan göra mer skada än nytta. Enligt en artikel som i dag publiceras av Queen Mary University of London och School of Advanced Study vid University of London har det uppskattade antalet drabbade graviditeter stigit till 3 000. Det är en siffra som skulle kunna vara högre eftersom det i genomsnitt är två kvinnor som måste avbryta sin graviditet på grund av en neuralrörsdefekt.

Folsyra rekommenderas i form av tillskott under graviditeten, som ett sätt att kontrollera mikronäringsämnet under denna period (så att inte mumlet tar över och du slukar en hel brödkaka med berikade bröd i ett svep). Men endast en tredjedel av kvinnorna följer detta råd och man tror därför att de har brist och utsätter sina barn för risker. Man fruktade att om man överskred 1 mg folsyra per dag kunde man riskera neurologiska skador – en hypotes som grundade sig på uppgifter som var över 50 år gamla – och som ignorerade det faktum att sjukdomsutvecklingen inte var större hos patienter som tog högre doser av folsyra än hos patienter i det lägre dosintervallet.

I 2016 fann forskare från Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health att om gravida kvinnor fick mer än fyra gånger vad som anses vara en adekvat mängd folsyra, fördubblades risken för att hennes barn ska utveckla en autismspektrumstörning. Forskningen presenterades vid en konferens, så den var inte expertgranskad, och försökspersonerna kom från Boston Birth Cohort, en amerikansk befolkningsgrupp med mestadels låg inkomst, vilket gör det svårt att applicera resultaten på en bredare befolkningsgrupp.

Den slutsats som kan dras av råden om tillskott är att kvinnor kommer att öka sitt intag av folsyra när de får reda på att de är gravida. En studie från 2014 baserad på nästan en halv miljon kvinnor i England visade att endast 31 procent av kvinnorna tog folsyratillskott omedelbart före graviditeten. Men 1991 visade resultaten av en randomiserad dubbelblind studie att NTD är en vitaminbristsjukdom och att intag av 4 mg folsyra dagligen omedelbart före och under graviditetens första trimester förhindrade cirka 80 procent av fallen.

Det är fyra gånger den rekommenderade övre gränsen, samtidigt som det tar i genomsnitt sex veckor för gravida kvinnor att inse att de är gravida, vilket innebär att många gravida kvinnor har brist på folsyra under halva den viktiga första trimestern.

Dagens granskning, som publiceras av BMC, har kallats för en ”game-changer” på grund av det sätt på vilket den har sammanställt överväldigande bevis för att idéerna om en övre gräns har varit uppblåsta. I USA är en skiva vitt bröd berikad med 35 mcg folsyra. För att nå den övre gränsen skulle man behöva äta 28 skivor per dag, vilket skulle vara ett rejält toastberoende.

Trots bevisen är det ännu inte klart att det är dags att börja med berikning. Professor David Smith, expert på farmakologi vid Oxfords universitet, sade till BBC att ”frågan har inte lösts” och att idén om obligatorisk berikning fortfarande inte stöds av ministrarna i England. Vad som dock står klart är att tre fjärdedelar av kvinnorna inte kommer i närheten av den lägre rekommenderade gränsen, än mindre tar de så mycket att det skulle kunna skada dem. Och även om du kan äta en orimlig mängd spenat för att hjälpa till med denna brist, skulle det inte vara mycket enklare att berika det i de mjölrika produkter som du konsumerar dagligen.