Forskare hittade ett sätt att stoppa åldrandet i mänskliga celler

Det enda som är säkert i livet är att vi alla en dag kommer att dö. Människor har länge försökt uppnå odödlighet, eller åtminstone leva i 100 år och längre. Vissa tror att vi kommer närmare, och ny forskning kommer säkerligen att stärka den tron: Forskare säger att de har lyckats vända åldrandet i mänskliga celler.

”Vi kan göra åldrade celler yngre”, säger dr John Cooke, avdelningsordförande för kardiovaskulära vetenskaper vid Houston Methodist Research Institute, som är huvudförfattare till den artikel som publicerades i måndags i Journal of the American College of Cardiology. Cookes team riktade in sig på telomererna i patienternas celler, dvs. de kåpor som sitter i kromosomernas ändar och vars längd i stort sett motsvarar åldern. Telomererna är ett favoritfokus för anti-aging-samhället. Men det finns fortfarande goda skäl att vara skeptisk till att vi har hittat ungdomens källa.

I den nya studien tog Cookes team celler från barn med progeria, en sällsynt genetisk sjukdom som gör att de åldras snabbt. ”Dessa barn tappar håret, de har benskörhet. De ser ut att vara utdragna och äldre”, berättade han i ett telefonsamtal. Dessa barn lever vanligtvis till början eller mitten av tonåren, då de dör av en hjärtattack eller stroke. Denna patientgrupp är i desperat behov av nya livsförlängande behandlingar.

I artikeln konstateras att 12 av de 17 deltagarna i den här studien (i åldrarna ett till 14 år) hade förkortade telomerer, vilket liknar vad man skulle se i celler från en frisk 69-åring. Cooke sade att deras celler kan berätta något värdefullt om åldrandeprocessen även hos friska människor.

Cookes team använde en teknik som kallas RNA-terapi, som levererar RNA direkt in i cellerna, för att sporra cellerna att producera telomeras, ett protein som förlänger telomererna. Tekniken förbättrade cellernas livslängd och funktion. Tidigare ”förökade sig cellerna mycket dåligt och dog sedan”, säger Cooke. Efter ingreppet ”förökade sig cellerna normalt”. Det var en dramatisk förbättring.” Markörer för åldrande, såsom frisättning av inflammatoriska proteiner, minskade.

Video: Houston Methodist/Vimeo

Celler i en skål är förstås annorlunda än levande människor som andas. Cooke menar att även om det fortfarande finns mycket forskning kvar att göra är det ett lovande tecken som kan ha tillämpningar för att bekämpa åldersrelaterade sjukdomar. ”När vi förlänger telomererna kan det vända många av de problem som är förknippade med åldrande”, säger han i en medföljande video.

Den här studien följer på annan forskning som lyfter fram telomerers kopplingar till åldrande, och telomeras potentiella egenskaper för anti-aging. År 2010 beskrev en uppmärksammad artikel i Nature hur möss som konstruerats för att sakna telomeras blev för tidigt gamla, men blev unga och pigga igen efter att proteinet ersattes. Telomeras har varit av enormt intresse för anti-aging-grupperna, och kosttillskott som påstås vara ”telomerasaktivatorer” cirkulerar på nätet.

Enligt dr Peter Lansdorp, professor i medicinsk genetik vid University of British Columbia och forskare vid BC Cancer Agency, är påståendena om telomerförlängning mestadels ”ormbunkarolja”. Han förklarade att det trots uppståndelsen fortfarande finns mycket att lära sig.

Telomererna tenderar att krympa när vi åldras, men det är inte en perfekt korrelation, enligt Lansdorp. ”Det är inte svårt att hitta en 70-åring med längre telomerer än en tonåring”, säger han i ett mejl. Och det finns goda skäl till att telomererna minskar när vi åldras: det är en ”tumörundertryckningsmekanism”, som Lansdorp uttryckte det. Våra celler slutar att dela sig och dör när telomererna blir för korta. Om detta inte skedde skulle vi löpa större risk att utveckla cancer.

Cooke tror att vi kommer att få se behandlingar som är inriktade på ”åldrandets mekanismer”

Telomerasaktiverande behandlingar skulle kunna ha potential, höll Lansdorp med om, under vissa definierade förhållanden. ”Om det till exempel vore möjligt att förlänga telomerlängden i blodbildande stamceller skulle sådana celler eventuellt kunna användas för nya behandlingar av utvalda patienter”, sade han. Att ersätta defekta hjärtan och njurar i grossistledet från patientens egna celler är dock fortfarande ”science fiction”, enligt Lansdorp.

Cooke, å sin sida, är hoppfull om att det han har sett i cellerna i laboratoriet kan översättas till patienter – först och främst barn med progeria. En utmaning, säger han, är hur man kan leverera en sådan behandling direkt till patienternas egna celler, eventuellt genom nanopartiklar.

Läs mer: Den mänskliga livslängden har en naturlig gräns. Scientists Might Might Know How to Break It

Cooke tror att vi inom vår livstid kommer att få se behandlingar som riktar sig mot ”åldrandets mekanismer”, och i förlängningen de åldersrelaterade sjukdomar som plågar oss.

För att avgöra om odödlighet är i sikte är Lansdorp skeptisk. Odödlighet ”är inte en dröm som många seriösa forskare drömmer om”, säger han. Våra kroppar är dödliga till sin utformning, så vi kanske bara behöver ladda upp våra sinnen till robotkroppar i stället.

Få sex av våra favorit Motherboard-historier varje dag genom att anmäla dig till vårt nyhetsbrev.