FY21 Budget Outlook: National Institutes of Health

National Institutes of Health skulle fortsätta sin senaste rad av budgetökningar på flera miljarder dollar enligt både representanthusets och senatens föreslagna anslag för budgetåret 2021. Senatens lagförslag, som offentliggjordes förra veckan, föreslår en ökning med 2 miljarder dollar till 43,7 miljarder dollar. Husets lagförslag föreslår en mindre ökning på 275 miljoner dollar, men innehåller också 5 miljarder dollar i engångsfinansiering för nödsituationer.

Republikanska anslagsföreträdare har protesterat mot mekanismen för nödsituationer och hävdat att den undergräver tvåpartsöverenskommelsen om budgettak för året och försvårar förhandlingarna om en slutgiltig anslagsförordning. Om lagstiftarna utesluter mekanismen för nödsituationer kommer alla budgetökningar att konkurrera med prioriteringar vid andra organ som finansieras genom samma lagförslag.

Både lagförslagen från representanthuset och senaten föreslår att finansieringsökningarna ska fördelas relativt jämnt mellan NIH:s institut och centra. I följande diagram sammanfattas deras förslag som inte är brådskande för fem institut som ger betydande stöd till arbete inom fysikaliska vetenskaper.

Kammarhusets och senatens utskottsrapporter förmedlar mer specifika finansieringsriktlinjer och ytterligare politiska prioriteringar. Siffror på sammanfattningsnivå samlas i FYI Federal Science Budget Tracker.

Utvalda prioriteringar

COVID-19. Huset föreskriver att minst hälften av de 5 miljarder dollar i nödfondsmedel ska fördelas mellan NIH:s institut och centra i proportion till deras nuvarande budgetar, vilket innebär att var och en av dem får en budgetökning på minst 7 %. Det läggs till att dessa medel ”kan användas för att kompensera kostnader i samband med minskningar av laboratorieproduktiviteten till följd av avbrott eller nedläggningar av forskningsverksamheten under budgetåret 2020”. Senaten däremot uppger att lagförslaget är inriktat på ”årliga finansieringsbehov som inte är relaterade till COVID-19-pandemin” och att man avser att ta itu med pandemirelaterade behov genom separata tilläggsanslag vid behov.

Senaten föreslår dock att 55 miljoner dollar fördelas över NIH:s nätverk av 12 regionala laboratorier för biologisk inneslutning för att stödja en rad olika verksamheter för beredskap för sjukdomsutbrott. Relatedly, the House encourages NIH to increase support for Biosafety Level 4 labs, which are equipped to handle the most dangerous pathogens.

Artificial intelligence. Both the House and Senate express support for NIH’s artificial intelligence research efforts, with the Senate specifically proposing $25 million in ”targeted funding to bridge the gap between the biomedical and computer science communities to maximize the promise of AI.” Senaten uppmanar också NIH att utforska sätt att öka universitetens deltagande i nationella AI-satsningar och uppmanar myndigheten att utnyttja investeringar i universitetsbaserad superdatorkapacitet för att hjälpa till att tillgodose sina växande beräkningsbehov. NIH begärde 50 miljoner dollar för en ny insats för att använda AI och tekniker för maskininlärning för att bättre förstå och behandla kroniska sjukdomar.

Samarbete med nationella laboratorier. I parlamentets rapport uppmuntras NIH att fortsätta samordningen med energidepartementet och dess nationella laboratorier och betonar hur deras superdatorresurser kan hjälpa till att ta itu med NIH:s ”snabbt växande data- och beräkningsutmaningar”. Anslagsgivare i både representanthuset och senaten uppmuntrar också NIH att ”utforska nya tillämpningar för radiofarmaka och utnyttja nästa generations avancerade tillverkningsteknik för isotoptillverkning som görs av DOE-finansierade forskningsuniversitet och nationella laboratorier.”

Harassment. I förra årets anslagslagstiftning uppmanade kongressen NIH att införa en policy som kräver att institutionerna rapporterar när ”nyckelpersoner” avlägsnas från bidrag på grund av trakasserier. I juni uppdaterade organet sin vägledning om förfaranden för att avlägsna personal från bidrag och specificerade att förfrågningar om personalförändringar bör notera om förändringarna är relaterade till oro för säkerhet eller arbetsmiljö. I parlamentets rapport lovordas NIH:s övergripande insatser för att ta itu med trakasserier, men det hävdas att den nya vägledningen är otillräcklig. I rapporten uppmanas myndigheten att ”klargöra att bidragsmottagarna måste ange alla förändringar av nyckelpersonal i samband med ett bidrag som är relaterade till oro för trakasserier” och att utvidga policyn till att omfatta situationer där utredare är administrativt tjänstlediga. Parlamentet uppmanar också NIH att utveckla en mekanism för att rapportera oro för diskriminering utanför den formella klagomålsprocessen enligt avdelning IX.

Mångfald. I och med att de är oroade över ”den fortsatta bristen på mångfald inom NIH bland personal och bidragstagare”, ger representanthusets ledamöter myndigheten i uppdrag att utveckla en strategisk plan för att ta itu med rasistiska, etniska och könsrelaterade skillnader bland NIH:s forskare, med särskilt fokus på att minska hindren för att få tillgång till bidragsfinansiering. De uppmanar också NIH att inrätta ett stipendieprogram som uppmuntrar afroamerikanska studenter att göra karriär inom medicin och biomedicinsk forskning, med hänvisning till oron över den ”ihållande minskningen av svarta manliga läkare under det senaste decenniet”. Samtidigt föreslår senaten att man ska ge ”riktade ökningar till de mest effektiva programmen som stöder initiativ för att förbättra hälso- och sjukvården, utbildningen och utvecklingen av arbetskraften för människor som är underförsörjda, geografiskt isolerade, underrepresenterade eller ekonomiskt eller medicinskt utsatta”. Bland andra förslag i ämnet skulle det öka finansieringen för mångfaldsprogram inom National Institute on General Medical Sciences med 14 miljoner dollar till 203 miljoner dollar.

Racism och polisarbete. Med hänvisning till nyligen gjorda uttalanden från American Medical Association och andra yrkesorganisationer som förklarar rasism som en nödsituation för folkhälsan i kölvattnet av protesterna mot polisbrutalitet och rasistiska orättvisor i somras, beordrar representanthusets anslagsgivare NIH att lägga fram en plan för att utöka sin portfölj av forskning om rasism som en social bestämningsfaktor för hälsa. De ger också NIH:s polisavdelning i uppdrag att lämna in sina uppgifter om våldsanvändning till FBI:s databas National Use of Force Data Collection och informera kongressen om sina rapporteringsrutiner.

Forskningssäkerhet. I senatens rapport anges att anslagsgivarna ”förblir oroade över utländska hot mot forskningsinfrastrukturen i USA”, särskilt effekterna av den kinesiska regeringens program för rekrytering av talanger. I rapporten anges att NIH i juni 2020 hade undersökt 189 forskare vid 87 institutioner och funnit att den stora majoriteten av dem hade fått icke-officiellt finansiellt stöd från Kina. Senaten föreslår därför att minst 5 miljoner dollar ska avsättas för att fortsätta samarbetet mellan NIH och det nationella säkerhetskontoret i dess moderdepartement, samt ytterligare 5 miljoner dollar till NIH:s generalinspektörskontor för att stödja ytterligare utredningar. Man uppmuntrar också NIH att bättre skydda den immateriella egendom som härrör från den forskning som finansieras genom att öka säkerheten i systemet för expertgranskning och förbättra processen för ansökan om bidrag.

Begreppet motivering av bidragstilldelning. Samtidigt som senaten uttrycker ett fortsatt engagemang för att finansiera NIH:s forskning, hävdar senaten att organet måste vidta åtgärder för att se till att medlen används för att uppfylla sitt huvuduppdrag. Därför åläggs NIH att tillhandahålla en skriftlig motivering som är tillgänglig för allmänheten och som beskriver hur varje bidragsutdelning ”främjar insatser för att söka grundläggande kunskap om levande systems natur och beteende och/eller tillämpningen av denna kunskap för att förbättra hälsan, förlänga livet och minska sjukdomar och funktionshinder”.

Modernisering av infrastrukturen. Medan både representanthuset och senaten föreslår att basfinansieringen för NIH:s konto för byggnader och anläggningar hålls oförändrad på 200 miljoner dollar, föreslår senaten att 229 miljoner dollar överförs från en särskild fond för att stödja ytterligare anläggningsprojekt och representanthuset föreslår 225 miljoner dollar i nödfinansiering. Mot bakgrund av en rapport från 2019 från National Academies som dokumenterar de akuta infrastrukturbehoven inom NIH begärde myndigheten en basfinansiering på 300 miljoner dollar för att hjälpa till att ta itu med en eftersläpning i underhålls- och moderniseringsprojekten, som den uppskattar kommer att kosta cirka 2,1 miljarder dollar totalt. Senatens lagförslag skulle också ge alla NIH-institut och centra befogenhet att använda upp till 1 % av sin finansiering för underhåll och byggande av anläggningar.