Fysiska egenskaper

Storlek

Vuxna hanar av späckhuggare är totalt sett större än sina kvinnliga motsvarigheter, inklusive egenskaper som bröstfenor, ryggfenor, stjärtfenor och omkrets.

Den största registrerade hanen av en späckhuggare var 9,8 m lång och vägde 10 000 kg.) Den största registrerade honan var 8,5 m lång och vägde 7 500 kg.

Data från isländska späckhuggare (nordatlantisk typ 1) visar att en genomsnittlig storlek på en hane är cirka 5,8-6,7 m lång, medan honorna i genomsnitt är 4,9-5,8 m långa.

Späckhuggarnas storlek varierar avsevärt mellan olika ekotyper.

• Manliga späckhuggare av Antarktis typ A kan nå en längd på 9,2 m vilket gör dem till de största kända späckhuggarna.
• Den minsta ekotypen av späckhuggare är späckhuggare av Antarktis typ C där vuxna honor i genomsnitt är 5,2 m långa och vuxna hanar i genomsnitt 5,6 m långa.) och kan nå en maximal längd på 6,1 m.

På SeaWorld är den genomsnittliga storleken för vuxna hanar 6,6 m.

Den genomsnittliga storleken för vuxna hanar är 6,6 m. .) Två av de största vuxna hanar av späckhuggare på SeaWorld väger 4 340 kg och 5 380 kg.

I SeaWorld är genomsnittsstorleken för honor 5,5 m och 2 442 kg. (SeaWorlds vuxna kvinnliga valar varierar i vikt från 2 313 kg till 3 719 kg.

Vuxna hanar av späckhuggare är totalt sett större än sina kvinnliga motsvarigheter.

Kroppsform

Den allmänna kroppsformen hos en späckhuggare är ungefär cylindrisk men avsmalnande i båda ändar. Denna karakteristiska fusform är ganska energieffektiv när det gäller simning. Jämfört med andra kroppsformer skapar denna kroppsform mindre motstånd (den motsatta kraft som ett föremål genererar när det rör sig i vatten).

Färgning

Dödsvalar är svartvita, med en grå fläck som kallas ”sadel” eller ”cape” på ryggen, strax bakom ryggfenan.

De stora områdena med svart och vitt är tydligt åtskilda.

• Hela ryggytan (ovansidan) och bröstfenorna är svarta utom den grå sadeln.
• Den ventrala ytan (undersidan), underkäken och undersidan av stjärtfenorna är mestadels vita. Undersidorna av stjärtfenorna är fransade med svart.
• En oval, vit ”ögonfläck” finns strax ovanför och något bakom varje öga.
• Storleken och formen på späckhuggarnas vita områden och grå sadel varierar kraftigt mellan ekotyperna.
• Förmånliga ögon- och sadelfläckar kan hjälpa späckhuggare i grupper att samordna sociala interaktioner, jakt och simning i formation.

Den utmärkande färgsättningen hos späckhuggare är en typ av störande färgsättning, ett mönster som skymmer ett djurs kontur genom att motsäga djurets kroppsform. I det flimrande, filtrerade solljuset i havet kanske andra djur inte känner igen en späckhuggare som ett potentiellt rovdjur.

Späckhuggare är motskuggade: ryggytan (ovanpå) är mörkare än ventrallytan (undersidan). Sett ovanifrån smälter ett motskuggat djur in i det mörkare havsdjupet. När man ser det underifrån smälter den ljusare bukytan in i den ljusare havsytan.

Vidare har vita späckhuggare observerats, även om de är ytterst sällsynta. I British Columbia diagnostiserades ett sådant djur med Chédiak-Higashis syndrom, en ärftlig dödlig sjukdom som kännetecknas av förlust av pigmentering och att djuret inte överlever till vuxen ålder. Andra verkar vara fullvuxna och orsaken till deras vita färgning är okänd.

Pectoral Flippers

En späckhuggares framben är anpassade för att simma. En späckhuggare använder sina rundade, paddelliknande bröstfenor för att styra och, med hjälp av flukes, för att stanna.

Bröstfenorna har de viktigaste skelettelementen från landlevande däggdjurs framben, men de är förkortade och modifierade. Skelettelementen stöds styvt av bindväv.

Blodcirkulationen i bröstfenorna anpassas för att bidra till att upprätthålla kroppstemperaturen.

Bröstfenorna hos hanar av späckhuggare är proportionellt sett större än hos honor. En stor späckhuggare hane kan ha bröstfenor som är så stora som 2 m långa och 1,2 m breda. En kvinnas bröstfenor är betydligt mindre.

En späckhuggares bröstfenor innehåller fem fingrar, ungefär som fingrarna på en mänsklig hand.

Flukes

Varje lopp på den tvålabbiga stjärten kallas för en fluke. Flukes är platta kuddar av seg, tät, fibrös bindväv, helt utan ben eller brosk.

Och även om späckhuggare har 50 till 54 ryggkotor sträcker sig inga ben in i flukes. Utan ben eller ens brosk i svansarna är det inte ovanligt att de är böjda, särskilt hos större hanar.

En stor späckhuggare hane kan ha svansar som mäter 2,75 m från spets till spets.

Längsmuskler i den bakre tredjedelen av kroppen (både ovanför och nedanför ryggraden) förflyttar flukes uppåt och nedåt.

Likt artärerna i fenorna är artärerna i flukes omgärdade av vener för att hjälpa till att upprätthålla kroppstemperaturen.

Ryggfenan

Likt flundrorna består ryggfenan av tät, fibrös bindväv, utan ben eller brosk.

Ryggfenans storlek och form varierar mellan ekotyper.

Ryggfenan hos en späckhuggare hane är proportionellt sett större än hos en hona.

• Hos vuxna hanar är ryggfenan lång och triangulär. Med en höjd på upp till 1,8 m hos en stor vuxen hane är det den högsta ryggfenan hos alla valar.
• Hos de flesta honor är ryggfenan något falcate (bakåtböjd) och mindre – ungefär 0,9-1,2 m hög.

Som i flundrorna och fenorna är artärerna i ryggfenan omgivna av vener för att hjälpa till att upprätthålla kroppstemperaturen.

Likt kölen på en båt kan ryggfenan hjälpa till att stabilisera en späckhuggare när den simmar i höga hastigheter, men en fena är inte nödvändig för valens balans.

Ryggfenans oregelbundenhet hos späckhuggare som observerats i havet ses sällan, men vissa har dock oregelbundet formade ryggfenor: De kan vara böjda, vågiga, vridna, ärrade eller böjda. Detta kan förekomma på ryggfenor hos hanar och honor.

Omkring 4,7 % av vilda vuxna hanar av späckhuggare runt British Columbia observerades med avvikelser i ryggfenan. För den observerade vilda norska populationen var andelen 0,57 %. Men av de vuxna hanar av späckhuggare som har fotoidentifierats i vattnen runt Nya Zeeland hade 23 % (7 av 30) kollapsande eller böjda ryggfenor.

Det är inte helt klarlagt varför vilda späckhuggarepopulationer utvecklar onormala ryggfenor eller varför de observerade hanarna av späckhuggare runt Nya Zeeland hade en så hög frekvens av avvikelser i ryggfenorna jämfört med andra undersökta populationer. Forskarnas teorier är bland annat att de observerade avvikelserna kan bero på ålder, stress och/eller attacker från andra späckhuggare. Eftersom späckhuggare på SeaWorld tenderar att tillbringa mer tid vid ytan för att arbeta med sina tränare, och många av hanarna har hängande eller böjda ryggfenor, verkar det troligt att tiden vid ytan kan vara en bidragande faktor.

Späckhuggare i östra tropiska Stilla havet tenderar att ha havstulpaner (Xenobalanus spp.) på ryggfenornas bakre kant.

Huvud

En späckhuggare har ett otydligt rostrum (nosliknande utskjutande del).

Ett enda blåsöppning på huvudets ovansida är täckt av en muskulös klaff. En späckhuggare andas genom blåshålet. Blåshålet är avslappnat i ett stängt läge och klaffen ger en vattentät förslutning. För att öppna blåshålet drar späckhuggaren ihop muskelklaffen.

En späckhuggares ögon sitter på varje sida av huvudet, precis bakom och ovanför munhålets hörn och framför det vita ögonhålet.

En späckhuggares ögon är ungefär lika stora som ögonen på en ko. Körtlar i ögonhålornas innerhörn utsöndrar ett oljigt, geléliknande slem som smörjer ögonen, sköljer bort skräp och hjälper troligen till att strömlinjeforma ögonen när en späckhuggare simmar.

Öronen är små oansenliga gropar precis bakom varje öga, utan yttre klaffar eller pinnae. Dessa små yttre öronöppningar leder till reducerade hörselgångar som inte är kopplade till mellanöronen.

Tänder

En späckhuggarvals stora tänder är koniska och sammanfogade. Tandvalar har bara en uppsättning tänder; de ersätts inte när de har förlorats.

Antalet tänder varierar mellan olika individer. Det finns vanligtvis 10 till 14 tänder på varje sida av varje käke (40 till 56 tänder totalt).

En späckhuggare tuggar inte sin mat – i stället är tänderna anpassade för att gripa tag i bytet och slita maten i mindre bitar.

Tänderna hos späckhuggare börjar bryta ut från flera till 11 veckors ålder, vilket motsvarar den tid då kalvar ses ta fast föda från sina mödrar.

Tänderna är cirka 7,6 cm långa och har en diameter på cirka 2,5 cm.

Det har noterats omfattande slitage på tänderna hos äldre individer. De flesta vuxna nordatlantiska späckhuggare av typ 1 har kraftigt nedslitna tänder, vilket stämmer överens med en diet som går ut på att suga upp små fiskar. Vuxna havslevande späckhuggare i nordöstra Stilla havet har också mycket slitna tänder, vilket troligen beror på att de äter bland annat hajar med mycket slipande hud.

Späck

En späckhvals späcklager ligger under läderhuden och är mellan 7,6 och 10 cm tjockt. Blubber är ett lager av fett som förstärks av kollagen och elastiska fibrer. Generellt sett har späck en rad viktiga funktioner:

• Bidra till späckhuggarens strömlinjeform, vilket bidrar till att öka simningseffektiviteten
• Lagring av fett, vilket ger energi när det är ont om föda
• Reducerar värmeförlusten, vilket är viktigt för värmeregleringen

Hud

En späckhuggares dermis (hud) är slät. Det yttre lagret förnyas kontinuerligt och snabbt, och den gamla huden slits av.

Den ökade omsättningen av hudceller ökar simningseffektiviteten genom att skapa en slät kroppsyta som minskar luftmotståndet.

Fysiska skillnader mellan ekotyperna

De fem formerna av antarktiska späckhuggare ser olika ut och är lättare att skilja åt.

• Typ A späckhuggare har en medelstor, horisontell ögonlapp och har en mycket svag ryggsadel. Detta är de största ekotyperna av späckhuggare.
• Stora späckhuggare av typ B har en mycket stor, horisontell ögonlapp. Den lilla späckhuggaren av typ B har en något smalare och snedställd ögonlapp. Båda typerna har en ryggsadel, en ryggkappa (ett mörkgrått täcke på ryggen) och kan ha en gulaktig färg på grund av ett lager kiselalger på huden.
• Späckhuggare av typ C har en liten, framåtlutande ögonlapp och en ryggsadel och har ofta en gulaktig gulavtryckning på grund av ett lager av kiselalger. Dessa är den minsta typen av späckhuggare.
• Typ D späckhuggare har en extremt liten ögonlapp, en bullig melon (panna) och en mycket svag sadel.

Experter noterar subtila skillnader mellan de bofasta, övergående och kustnära späckhuggarna i östra norra Stilla havet.

• I allmänhet är residenta späckhuggare större och har en rundad spets på ryggfenan, som är falcate (böjd bakåt) hos vuxna honor och lång och triangulär hos hanar. Ryggsadeln kan innehålla några svarta områden.
• Transient killer whales tenderar att vara mindre och har en mer spetsig ryggfena. Ryggsadeln innehåller inga svarta områden. Offshore späckhuggare liknar mer utseendemässigt den bofasta ekotypen, även om de är mindre än vare sig de bofasta eller de tillfälliga och de har en svag sadel.

Nordatlantisk späckhuggare ekotyper.

• Typ 1 späckhuggare är mycket mindre än typ 2. De har mycket tydliga vita ögonfläckar och en iögonfallande sadel.
• Typ 2 späckhuggare är en av de största ekotyperna, med hanar som når en längd på 8,5 meter. De har mycket tydliga vita fläckar, en snett bakåtvänd ögonlapp och en svag sadel.

Fotoidentifiering av enskilda valar

Av de grupper av späckhuggare som studerats har forskarna lärt sig att känna igen många enskilda späckhuggare från fotografier, särskilt foton av ryggfenan och sadelfläckarna.

• Forskare fotograferar ryggfenan när valen reser sig upp ur vattnet för att andas. Denna åtgärd exponerar de flesta markeringarna på ryggen och ryggfenan. När forskarna studerar bilderna känner de igen subtila skillnader i valarnas kroppsutseende.
• Forskarna identifierar individer med hjälp av många kännetecken, bland annat ryggfenans form, skåror i ryggfenan, den relativa kroppsstorleken, pigmenteringsmönster i sadel- och ögonfläckar, ärr, missbildningar, detaljer i svansfläckarnas kanter, inskränkningar, fläckar och rektangulära märken.

Ovanför finns historiska bilder från fältet som används vid fotoidentifiering av späckhuggare.