Gör gamla huvudskador din hjärna dimmig?

Långsiktiga effekter

När hon var 10 år föll Melanie Werth av en häst, slog huvudet mot trottoaren och var medvetslös i cirka 20 minuter. När hon var 16 år hade hennes pojkvän en bilolycka och hon blev utslagen igen. Ungefär ett år senare cyklade hon ”riktigt fort” på en landsväg när hon halkade på en grusplan. Hon slogs medvetslös och bröt axeln.

I mitten av 40-årsåldern började hon uppleva minnesförlust. ”Jag visste vad jag hette, jag kände min man, jag kände min dotter”, minns hon, ”men jag kunde inte komma ihåg hur jag skulle ta min dotter till skolan. Jag glömde hur man lagar mat.” Hon gick till flera läkare, bland annat en psykiatriker, som skrev ut olika mediciner, men ingen av dem fungerade. ”Jag kunde inte längre göra saker som jag hade gjort i hela mitt liv”, säger hon. Det var inte förrän hon gick till en endokrinolog som hon började bli bättre. ”Hon hjälpte mig mycket”, säger Werth. Hon började springa, ändrade sin kost och började meditera. I dag anser den 58-åriga fastighetsmäklaren i Fort Worth, Texas, att dessa åtgärder ”har hjälpt mig att hitta tillbaka till den jag var”. Jag mår bra av att göra mitt jobb. Jag känner mig kompetent igen.”

Kevin Audley, 50, rådgivare i Olathe, Kan, var en 20-årig student vid University of Kansas 1985 när han under en fest föll två och en halv våning från sitt studenthus till betonggolvet nedanför. Han visste inte att punschen var spetsad med kornalkohol. Han tillbringade en vecka på intensivvårdsavdelningen. Förutom skador på båda knäna och armbågen fick han också en hjärnskakning.

I dag är han en framgångsrik författare av böcker, har lanserat flera webbplatser, ger råd till dussintals klienter – men har svårt att komma ihåg vad en vän åt till lunch. ”Jag trycker inte på spar-knappen för mitt korttidsminne”, säger Audley.

Djup hjärnstimulering

Amerikaner över 50 år som drabbats av vad läkarna kallar en ”enstaka okomplicerad” hjärnskakning tidigare i livet behöver vanligtvis inte oroa sig för kognitiv försämring senare, säger Amy Jak, biträdande professor vid psykiatridivisionen vid University of California i San Diego. Hon tillägger dock att de som drabbats av en ”måttlig till svår traumatisk hjärnskada kan öka riskfaktorn”. Hon varnar för att andra hälsofaktorer också kan öka risken: högt blodtryck, diabetes, genetik och humör. ”Du bör hantera dina hälsoproblem”, säger hon, ”dina humörproblem. Depression kan också bidra till kognitiva problem.” Hon rekommenderar starkt motion för att främja och bevara den mentala hälsan.

En fascinerande ny terapi som fortfarande befinner sig i upptäcktsfasen är användningen av djup hjärnstimulering (DBS) som ett sätt att förbättra minnet. DBS har använts på patienter med Parkinsons sjukdom, depression, epilepsi och andra sjukdomar. Det går ut på att implantera mikroelektroder som skickar små stötar till specifika områden i hjärnan för att återställa störda funktioner.

Kendall Lee, professor i neurokirurgi och biomedicinsk ingenjör vid Mayo Clinic i Rochester, Minn, har legat i framkant när det gäller tillämpningen. Han har kallat det ”en pacemaker för hjärnan”. Forskningen har precis börjat om användningen av DBS för att förbättra minnet, men Lee anser att man redan har lärt sig tillräckligt mycket för att stödja ytterligare forskning. ”Det är ganska långt borta”, säger han, ”men det är mycket viktigt att det undersöks.”

Under tiden är John Walsh såld på sin nya hjärnhälsokur. Han går till neurologen var sjätte månad och har till och med dragit ner på sitt polospelande – även om hans första barnbarn kan spela en roll i den beteendeförändringen.

Mannen som morrar om att han har ”ställt 1 300 skitstövlar inför rätta” under 27 år är nu nöjd med att sakta ner ett steg eller två: ”Jag har lärt mig att lyssna.”

Och Tony Dorsett håller sig aktiv genom att jaga Hawke, sitt ettåriga barnbarn. ”Han vill vara sysselsatt”, säger Dorsett. ”Han var här i går och vi tog en promenad och jag sa till honom: ’Sakta ner, sakta ner!’. ”

Mike Tharp är en erfaren reporter som undervisar i journalistik vid Tarrant County College i Texas.