Gallaudets vision främjar utbildning för döva

Av Emily E. Gifford

Thomas Hopkins Gallaudet, en kongregationalistisk präst, hyllas i dag för sin roll som pionjär i utbildningen av döva i USA och för att ha grundat American School for the Deaf i Connecticut. Gallaudet föddes i Philadelphia 1787 och var äldst av åtta barn. Hans föräldrar, Peter Wallace Gallaudet och Jane Hopkins Gallaudet (en ättling till den tidiga koloniala bosättaren Thomas Hooker), flyttade till Hartford, Janes födelseort, år 1800. Han gick i Hartford Grammar School, tog en kandidatexamen vid Yale College 1805 och avslutade även sin masterexamen där.

Resande präst finner ett nytt uppdrag

Efter att ha tagit sin examen med en utmärkt meritlista försökte sig Gallaudet som jurist och arbetade för en framstående firma i Hartford, men dålig hälsa tvingade honom att avgå. Han tog sedan en examen i gudomlighet vid Andover Theological Seminary (numera Andover Newton Theological School) i Massachusetts, men hans fortsatta hälsoproblem hindrade honom från att ta en fast tjänst som pastor. I stället blev han en resande präst och besökte samhällen i hela nordöstra delen av landet när hans hälsa tillät det. Han undervisade också i grundläggande utbildning i religion och amerikansk historia för barn i städer som inte hade utsedda skollärare.

Daniel Chester French, Thomas Hopkins Gallaudet och Alice Cogswell, 1888 (gjuten 1924), brons, West Hartford – Hartford History Center, Hartford Public Library

När Gallaudet besökte sin familj i Hartford blev han bekant med Alice Cogswell, en döv icke talande nioåring. Han lärde henne att skriva grundläggande ord genom att peka på föremål och använda en pinne för att rita bokstäver i jorden. Hennes far, läkaren Mason Cogswell, uppmuntrade Gallaudet att utbilda sin dotter och ställde sitt omfattande bibliotek till hans förfogande. Gallaudet började också läsa om europeiska experiment där pedagoger försökte utveckla ett system av tecken och signaler som skulle göra det möjligt för döva och stumma att kommunicera. Så småningom bad Cogswell Gallaudet att resa till Europa för att studera dessa skolor för döva.

En fransk koppling

Gallaudet försökte först besöka Braidwoods skolor för döva i England och Skottland, men Braidwood-familjen var inte intresserade av att hjälpa en potentiell konkurrent till eleverna att lära sig deras metoder. Under den resan träffade Gallaudet dock en fransk katolsk präst, abbot Roch-Ambroise Cucurron Sicard, chef för Royal Institution for Deaf-Mutes i Paris. På abbot Sicards inbjudan reste Gallaudet till Frankrike och studerade med skolans lärare. Bland hans lärare fanns Laurent Clerc, en döv präst som var en av dem som arbetade med ett manuellt kommunikationssystem, en tidig version av teckenspråket.

Fader Clerc anslöt sig till Gallaudet när han återvände till USA, och de två reste runt i hela New England, undervisade döva och samlade in pengar till en skola. Cogswell och hans vänner hjälpte också till att samla in de pengar som behövdes för att öppna American Asylum for Deaf-Mutes (skolans namn i dess bolagiseringshandlingar, inlämnade 1816). Skolan låg i Bennetts City Hotel på Prospect Street i Hartford och öppnade officiellt den 15 april 1817 som The Connecticut Asylum for the Education and Instruction of Deaf and Dumb Persons. I den första klassen ingick Alice Cogswell.

The American School for the Deaf

Gallaudet, skolans första rektor, gillade varken skolans namn eller plats. Lyckligtvis gjorde ett bidrag från USA:s kongress det möjligt för skolan att flytta till ett tre tunnland stort campus i West Hartford, och skolans styrelse döpte om den till American School for the Deaf. Gallaudets privatliv blomstrade också. År 1821 gifte han sig med Sophia Fowler, en döv som hade gått ut skolan och som ursprungligen kom från Guilford. De fick åtta barn, bland annat Edward Miner Gallaudet, som senare skulle grunda skolan i Washington DC, som numera heter Gallaudet University.

En annons från Connecticut Courant för Asylum for the Education of the Deaf and Dumb, 8 september, 1829

Thomas Gallaudet avgick som rektor för American School for the Deaf 1831, efter många konflikter med skolans styrelse om bland annat en höjning av hans lön (han fick mindre betalt än vissa av skolans lärare) och utökning av skolans resurser. Gallaudet tjänstgjorde som kaplan vid både Hartfords stadsfängelse och Hartford Retreat for the Insane innan hans hälsa försämrades och han blev sängliggande det sista året av sitt liv. Gallaudet dog 1851 och begravdes på Hartfords Cedar Hill Cemetery.

Arbetet vid American School for the Deaf fortsätter än idag. Detta campus ligger på mer än 50 hektar och erbjuder en rad olika utbildningsprogram för döva och hörselskadade elever i åldrarna 3-21 år.

Emily E. Gifford är en oberoende historiker som specialiserar sig på religionshistoria och sociala rörelser i USA.