Genbrytande cancerbehandlingar ger patienterna hopp
Sexåriga Emily Whitehead var, med en av läkarna som behandlade henne, ”vid dödens dörr”. År 2012 led hon av akut lymfoblastisk leukemi och hade genomgått 16 månaders kemoterapibehandlingar utan resultat. Så hennes föräldrar anmälde henne till en klinisk prövning av ett nytt behandlingsalternativ, så kallad immunterapi, som är utformat för att stärka hennes eget immunförsvar för att bekämpa cancern. Hon var det första barnet någonsin som fick denna behandling, som innefattar chimära antigenreceptor-T-celler. Här tas T-cellerna från patientens eget blod, modifieras genetiskt (eller omkopplas) i laboratoriet och ges tillbaka till patienten, där de angriper tumörer genom att identifiera och fästa sig vid vissa proteiner som tumörerna uttrycker.
Denna CAR-T-behandling orsakade till en början ett överväldigande immunsvar, en s.k. cytokinstorm. Den unga flickan hade en temperatur på 106 grader i tre dagar och låg på livsuppehållande åtgärder, enligt dr Carl June, chef för Center for Cellular Immunotherapies vid Perelman School of Medicine och chef för Parker Institute for Cancer Immunotherapy vid University of Pennsylvania, som var läkare i hennes kliniska team. ”Det berodde på att hennes tumör blåstes bort av T-cellerna.” Teamet fick veta att behandlingen hade höjt nivåerna av en immunmarkör som kallas IL-6 till farliga nivåer. Genom att behandla detta med ett antiinflammatoriskt läkemedel som används för att behandla artrit förbättrades hon omedelbart och lämnade sjukhuset på sin sjunde födelsedag.
Nu åtta år senare är Emily cancerfri, berättade June under ett webbseminarium som anordnades av U.S. News & World Report som en del av dess serie av virtuella evenemang om morgondagens sjukvård. Under sessionen samlades några av de främsta cancerforskarna och institutionella ledarna i världen för att diskutera den senaste revolutionära utvecklingen inom cancervården och utmaningarna och löftena för behandlingen under de kommande åren.
En del av den här sidan är otillgänglig i den här upplevelsen. För en rikare upplevelse, klicka här.
Tyvärr har landet under det senaste året varit uppslukat av COVID-19-krisen, men ”cancer stannar inte under en pandemi”, säger Dr Laurie Glimcher, ordförande och vd för Dana-Farber Cancer Institute i Boston. Cancerundersökningar är lika nödvändiga som alltid, men de har minskat med så mycket som 96 procent under pandemin, sade Glimcher. Och cancerdiagnoserna har minskat med nästan 50 procent. Detta innebär att många cancerformer inte kommer att upptäckas i sina tidigaste stadier, när de är mest botbara. En ledande expert förutspådde en alarmerande 10-procentig ökning av cancerdödligheten under de kommande åren på grund av detta, tillade hon.
För att hjälpa till att ta itu med patienternas oro för COVID-19-smitta har Dana-Farber drivit på telemedicin, där besöken har ökat från cirka 10-15 per vecka innan pandemin slog till cirka 3 000 per vecka när den spred sig, och har arbetat för att göra centret, som redan är en mycket säker miljö, ännu säkrare för patienterna. En patient sa till mig: ”Jag känner mig säkrare i Dana-Farber än någon annanstans utom i mitt eget hem”, sade Glimcher.
Tyvärr har forskarna utforskat immunterapi i mer än 100 år, men det är först på senare tid som det har tagits på allvar, sade James Allison, ordförande för avdelningen för immunologi, meddirektör för Parker Institute for Cancer Immunotherapy och verkställande direktör för Immunotherapy Platform vid MD Anderson Cancer Center i Houston. Allison, som delade 2018 års Nobelpris i fysiologi eller medicin, har bedrivit banbrytande forskning om T-celler, fotsoldaterna i kroppens immunförsvar mot främmande inkräktare.
Allison har studerat ett visst protein som fungerar som en broms på T-cellerna och hindrar dem från att reagera okontrollerat. Men denna broms kan också underminera kroppens svar på cancer. Av olika anledningar stängdes T-cellerna av innan de kunde döda tumörer. Allison kunde skapa en banbrytande ”checkpoint-hämmare”-behandling för att avlägsna denna broms och frigöra T-cellerna så att de kan fortsätta kampen så länge det behövs.
Denna banbrytande metod har lett till lovande nya behandlingar för många cancerformer, som avancerat melanom. Överlevnaden har ökat från i genomsnitt sju månader till minst fem år för mer än hälften av de avancerade melanompatienterna. Allison berättade om en patient som var nära döden vid 22 års ålder och som nu har två egna tonåringar. ”Jag bad henne följa med mig till Stockholm för prisceremonin”, sade han. Även om immunterapi inte helt och hållet kommer att ersätta andra behandlingar, som kemoterapi och kirurgi, förutspådde han att den kommer att komplettera dem.
Och även om forskarna fortfarande har en bit kvar innan de kan utveckla behandlingar för många solida tumörer, är de nya insatserna för att ta itu med bukspottkörtelcancer lovande, sade Allison. Delvis beror detta på att andra forskare bygger på checkpointterapi. June noterade att ett antal kliniska prövningar vid Penn utökar Allisons tillvägagångssätt att ”ta bort bromsarna från” T-cellerna genom att samtidigt ”trycka på gaspedalen” på dem med hjälp av en lovande klass av läkemedel som kallas monoklonala CD40-antikroppar. Effekten är att immunförsvaret mot tumörer intensifieras ytterligare.
June och Penn fortsätter också sin banbrytande forskning med CAR-T-celler som var så effektiv med Whitehead. CAR-T-celler behåller en minnesfunktion som gör att de kan känna igen en återkommande tumör och attackera den igen. Penn försökte först med detta tillvägagångssätt med vuxna patienter i en leukemiprovning 2010. Det visade sig vara effektivt och ledde till fler kliniska prövningar och slutligen Food and Drug Administration godkännande av Kymriah, som nu används för att behandla vissa typer av aggressiv leukemi och lymfom hos vuxna och barn. I somras, påpekade June, kom Penns allra första CAR-T-patient tillbaka och visade fortfarande inga tecken på leukemi, så ”troligen är han botad”. I kliniska försök vid Penn behandlas nu bukspottkörtelcancer och andra cancerformer med en kombination av dessa immunterapier och standardbehandlingar för att fastställa vilka formuleringar som kan vara mest effektiva.
Dr Michael Caligiuri, ordförande och överläkare vid City of Hope National Medical Center i Kalifornien, talade under webbseminariet om sitt teams arbete med kroppens ”naturliga mördarceller”. Dessa NK-celler kan också vara effektiva när det gäller att döda tumörer när de är bundna till en CAR som är inriktad på ett särskilt protein som uttrycks av en tumör. Även om de inte har CAR-T-cellernas förmåga att ”komma ihåg” och angripa en återkommande tumör har de andra fördelar. De kan kanske ges i öppen vård till mottagare vid flera tillfällen, vilket är billigare och sannolikt med mindre toxicitet än CAR-T-celler, som ibland kan överreagera och/eller angripa friska celler av misstag, sade Caligiuri.
Paneldeltagarna diskuterade också hur man kan nå patientpopulationer som inte har lätt att få tillgång till större cancercentrum och den expertis de har inom specifika cancerformer och de senaste behandlingarna. I detta syfte, sade Caligiuri, har City of Hope ett program som kallas AccessHope, som arbetar med större arbetsgivare som ger tillgång till omfattande expertis från cancercenter och hjälper lokala onkologer att hjälpa till att utveckla behandlingsplaner för anställda. ”Det har fått ett otroligt bra genomslag”, sade han. Dana-Farbers Pathways-plattform är liknande och hjälper lokala läkare att identifiera det bästa behandlingsalternativet för patienterna. Glimcher konstaterar: ”Varje patient, oavsett postnummer, bör få cancervård av högsta kvalitet”.
I allmänhet är problemet med ojämlik ”tillgång till vård för underrepresenterade samhällen verkligen förödande”, sade hon. Bristande tillgång till cancerscreening är särskilt oroväckande, liksom bristande tillgång till god näring, tid för motion, tobaksbruk och fetma – som enligt Glimcher kommer att gå om rökning som den främsta riskfaktorn för cancer under de närmaste åren – bidrar alla till högre nivåer av sjuklighet och dödlighet i cancer bland färgade och fattiga människor. Ett annat problem är bristen på mångfald bland de personer som arbetar inom många vårdinrättningar. ”Patienter gillar att komma till ett ställe där de ser människor som ser ut som dem själva”, sade Glimcher, så anställnings- och rekryteringsstrategier som främjar mångfald är viktiga.
”Det finns av många anledningar en brist på förtroende beroende på hur vi ser ut”, instämde Caligiuri, så hälso- och sjukvårdsorganisationerna försöker hårt att ta itu med dessa mångfaldsfrågor genom att utbilda, rekrytera och handleda nästa generation av vårdgivare.
För Glimcher är det särskilt alarmerande att ”cancerfrekvensen bland ungdomar och unga vuxna har ökat med nästan 30 procent sedan 1973”. Som ett exempel kan nämnas att många annars friska patienter ”utvecklar metastaserande kolorektalcancer i 30- eller 40-årsåldern”, sade hon, så det är absolut nödvändigt att ta reda på varför dessa cancerfrekvenser har ökat.
För att göra detta, och för att verkligen driva på all cancerforskning, betonade paneldeltagarna behovet av mer finansiering av grundläggande grundforskning. Allison sade att hans idéer om immunterapi till en början blev hånade: ”De sa att jag hade fel i mina slutsatser”. Sedan tog han fram data – den hårda vetenskapen – som visade att ”man kan behandla cancer på det här sättet”. Det är vägen till framtiden, sade han. ”Vi har en lång väg att gå, men jag tror att folk borde inse att vi kan bota ett stort antal människor med vissa typer av cancer, det är helt säkert.”