Hästar eller mulor?

av Stan Walchuk, Jr.

Om mulor är så underbara, varför rider då de flesta människor på hästar? Om ens hälften av de omtalade vittnesmålen från mulleägare är sanna borde vi alla rida mulor. Men vänta… hur galant skulle Roy Rogers och Lone Ranger ha sett ut på mulor?

Mulor har förvisso begränsningar. Kentucky Derby kommer aldrig att bli ett mullvadslopp. Trots titeln på den här artikeln ska du inte känna dig tvingad att fatta ett beslut mellan hästar och mulor, eftersom det finns för- och nackdelar med var och en av dem.

Jag har varit i branschen i flera år, har haft tre mulor i min kedja och bytt ledarlinor med många mulägare, men jag kan fortfarande inte bestämma mig för vilket håll jag ska svänga min slinga. Det är tur att jag inte är mulexpert, för i slutet av den här artikeln skulle ni alla vara övertygade om att de ser bättre ut än Brad Pitt och skulle vara på god väg att bilda en lokal schackklubb enbart för muleälskare.

Låt oss undersöka några av mullvännens egenskaper och några likheter och skillnader mellan mullvagnar och hästar. En mulåsna är en korsning mellan en åsnehane och en hästhona. En åsna har 22 kromosomer, en häst har 24 och en mulåsna har 23, vilket gör den till en hybrid som inte kan avla, även om det 1984 fanns en kvinnlig mulåsna som födde två föl när den parades med en åsna. Manliga mulor bör kastreras eftersom de försöker, om än utan framgång, att para sig med ston.

En mulåsna har ett större huvud än en häst, som en åsna, och dess omisskännliga öron kan mäta 33 tum från bas till spets. Vissa mulor är extremt känsliga när det gäller att bli hanterade kring öronen, en egenskap som ledde till utvecklingen av ett speciellt tygel som kallas mule bonnet och som kan spännas fast utan att röra öronen. Detta bör vara din första varning om mulans unika läggning; trots alla deras älskvärda egenskaper, om en mulan inte vill att en viss del av kroppen ska hanteras (till exempel fötterna), eller inte vill bli hanterad på ett visst sätt eller av en viss person, kan det vara svårt, till och med omöjligt, att övertyga den på annat sätt.

Vid jämförelse mellan mulor och hästar har mulor vanligen mer kroppsvikt över framdelen, god svank, djup bröstkorg och tjockare och hårda väggar i fötterna. De är intelligenta och bättre på att navigera i svår terräng och smala stigar än den genomsnittliga hästen. Med sina långa öron och sitt hinkhuvud anses mulan av vissa vara rent bedårande.

En mulan är byggd annorlunda än en häst. Den har mer kroppsvikt över framdelen, typiskt sett bra skänkel och ofta en djup men inte överdrivet bred bröstkorg. Mulor har vanligtvis tjockare, hårda väggar och konkava fötter, ett mycket önskvärt drag hos en mulåsna eller en häst. Med försiktiga, intelligenta sinnen är mulor bättre på att leta sig fram i svår terräng och på smala stigar än den genomsnittliga hästen.

På grund av att deras fötter och ben är tåliga lider mulor av färre sundhetsproblem, vilket är ett stort plus för trailryttare. Jag har frågat veterinärer om en hästras typiskt sett har fler problem med fötter och ben än andra raser och jag har fått svaret att Quarter Horses och fullblodshästar leder alla hästar i den kategorin. Detta borde inte vara förvånande med tanke på att de är hästvärldens prestationsidrottare i många discipliner, och att åratal av avel för önskade egenskaper har lämnat fotens hållbarhet något bristfällig. Om trailridning är din primära aktivitet och din häst har drabbats av fot- och benproblem finns det hopp; du kan faktiskt vända ett nytt blad i ditt trailridningsliv genom att äga och rida en mulåsna eller en häst med fötter och ben som är tuffa som spikar.

Det är ett faktum att hybridorganismer ofta överträffar sina föräldrar när det gäller vissa kvaliteter. Mulor är till exempel kända för att vara mer intelligenta och tåligare än hästar. De tycker att varma klimat är behagliga och kan arbeta i värme som hästar skulle tycka är outhärdlig. I genomsnitt lever de längre än hästar; det är inte ovanligt att en mulåsna arbetar upp till trettioårsåldern. Mulor kan dra och bära större laster i förhållande till sin kroppsvikt än de flesta hästar, samtidigt som de behöver mindre foder än en häst.

Jag föreslår att en korsning mellan en genomsnittlig eller liten hane av en åsna och ett finare och magrare sto ofta ger en mager mulåsna som kanske aldrig kommer att gå upp i den vikt som de flesta hästägare är bekväma med.

En jämförelse är att en mammut-åsna (manlig) åsna och ett draghäststo ofta ger en mulåsna med fast kropp och stora ben som blir ett bra vandringsdjur. Dessa dragkorsade mulor är önskvärda i norr där myrar och buskar råder. De berömda Missourimulorna, som användes i tusental i USA:s västliga mullvadståg på 1800-talet, var inget annat än en korsning mellan en mammut åsna och ett draghäststo.

Samman med större intelligens har mulan ett längre minne och en förmåga att vara stark i sinnet, till och med vad man skulle kunna kalla envis. Omvärldsbevakare kan tolka sin sinnesstämning som ännu värre när de hör dina utfall när din mulåsna vägrar att göra något.

Du kan vanligtvis övertyga en vandringshäst att slutföra en uppgift i en nödsituation, till exempel gå över en träbro eller en bäck, eller gräva sig ner och klättra upp eller nerför en brant bergssida med stenar.

Men om en mulåsna vägrar och inte berättar varför – kanske är den bara för trött och vill vila, eller om den anser att uppgiften är för farlig – kan du tycka att dess envishet är oöverstiglig. Om din behandling av mulan är hård under dessa svåra stunder kommer den sannolikt att spara minnet av orättvisan och släppa loss sin vedergällning vid ett senare tillfälle. Jag har fått höra att mulans minne är ett arkivskåp som kan öppnas på nytt på ett ögonblick. Behandlar du den illa kommer den aldrig att glömma. Mulor vänder inte den andra kinden särskilt bra till och förlåtelse är inte en av deras dygder.

Ett exempel på mulans hämnd är berättelsen om en hovslagare som grovt slog en mulåsna med den platta delen av sin hammare. Några år senare höll han på att sko samma mulåsna, vände ryggen till och blev brutalt sparkad i foderkorgen.

Hur som helst är det få historier om återbetalning, så jag tror ännu inte på föreställningen om en hämndlysten natur som lagrar hatiska minnen för att senare släppa lös dem på förövaren. Jag tror att det är mer troligt att en mulåsna orättvist stämplas som svår eller envis på grund av en ägare eller tränare som inte har den träningsförmåga och det tålamod som krävs för att arbeta med ett så intelligent och oförlåtande djur som mulan.

Min vän Bob Silverthorne från High Country Guides School i Alberta, som är en mångårig mulåreägare, kommenterade att en tränare måste ha arbetat med hästar i ungefär 15 år innan han kan försöka träna en mulåsna. Idén har ett värde eftersom det kan vara ett berg av skillnad mellan den lugna förlåtande naturen hos hästar som våra Fjordkorsningar och en känslig mulåsna med ett långt minne.

Mulor utvecklar kärleksfulla band med ägare som behandlar dem väl, och många ägare har en samling mulishistorier om sina trogna, pålitliga vänner. Foto: Robin Duncan Photography

Och även om en mulas minne kan vara bättre än en hästs, så är också djupet i de varaktiga band som en mulåtta skapar med en ägare som behandlar dem väl. Mulor kan utveckla djup tillgivenhet för sina ägare, och mulleägare har ett oändligt bibliotek av trogna, pålitliga mullehistorier.

En sådan historia handlar om en dam som satt på sin veranda och njöt av den fina kvällen. En bit från hennes hus fanns en stor korral och en lada där hennes mulåsna, Horace, hade fri tillgång till området. Plötsligt och oväntat kom Horace ut ur ladan, bockade och rusade runt i stor panik. Kvinnan var bekymrad över det märkliga beteendet och gick ner till hagen. När hon tittade tillbaka kom det rök från husets baksida – det brann! Tyvärr kunde huset inte räddas, men hon var övertygad om att poängen med Horace’ beteende var att förmedla den överhängande faran.

Mulor är berömda för sin tillförlitlighet, pålitlighet och hängivenhet i arbetet. När säsongen är över och du sitter hemma i din bekväma stol är den bästa packhäst, dude horse eller mula du kan ha en som inte för tankarna till några negativa händelser i samband med den. Din pålitliga partner på vägen var helt enkelt diskret, gjorde sitt jobb dag ut och dag in och gav veckor, månader och år av beundransvärd service. Nu har du en vandringshäst eller mulåsna som du kan respektera och älska.

Många markägare tycker också om att ha en mulåsna eller en åsna i närheten på grund av deras extrema motvilja mot rovdjur, såsom räv, prärievarg, puma eller björn.

Med så många älskvärda egenskaper är det inte konstigt att många är mulåsna till den grad att de faktiskt anser att en mulåsna är attraktiv. Titta en gång till, de är ganska söta med sina tio tum långa öron, sitt hinkhuvud och allt. Och de kan vara exemplariska partner i spåren. Så varför är de inte vanligare på vandringslederna? Tja, deras popularitet som spårhundar har ökat i flera år och fortsätter att öka, men de har fortfarande en kulle att klättra uppför. Vissa ryttare kan helt enkelt inte komma förbi hur de ser ut, medan andra ser mulor som lastdjur från tredje världen. Kombinera detta med det faktum att en mulåsna kanske inte är det bästa valet för många prestationsdiscipliner, och mulan är placerad på något mindre än högre mark i mångas ögon.

Mulans fotriktighet sätts på prov på stigarna i Grand Canyon, en väldig klyfta av hoodoos och pelare, dämpad, avlägset, med diset av värme, röda och bruna nyanser bortom, och långt nedanför Coloradoflodens leriga slingrande slinga och den svaga gröna fläcken av Ghost Ranch. Man måste ha erfarenhet av att vandra längs Grand Canyons stigar för att verkligen uppskatta mullvadens otroliga tillförlitlighet. Det gjorde jag och det var en skrämmande upplevelse att gå ner på mina egna fötter; jag hade inte kunnat föreställa mig att rida ner på en häst. Men säkerfotade mulor bär dagligen ryttare längs dessa fantastiska stigar.

Och vad är då min ursäkt? Jag har inte uteslutit mulan avsiktligt. Där jag kommer ifrån är en bra mulåsna ungefär dubbelt så dyr som en bra häst och svårare att få tag på. Vi började föda upp och träna vår egen linje av Morgan-, Fjord- och dragkorsningshästar för flera år sedan och är nöjda med beslutet, men jag kan med övertygelse säga att vi inte skulle ha några betänkligheter om vi födde upp mulor. Det var George Washington som importerade den första mulan till Nordamerika 1785 och inledde det första avelsprogrammet för mulor, och om det var tillräckligt bra för George Washington är det tillräckligt bra för mig.

Om än så länge är det något med hästens ädelhet och de hjältemodiga handlingar som jag har bevittnat under årens lopp när de fastnat på avlägsna och svåra ställen där ingen människa eller djur borde befinna sig, i situationer som vildmarken ibland kastar på oss. Det är något med hjärtat, andan, drivkraften, modet och det villiga sinnet hos en häst som driver igenom, över och bortom till en annan lägereld och en annan dag.

Jag säger inte att en bra vandringsmula inte kan göra det som en bra vandringshäst kan göra; jag är bara inte säker på att det skulle göras på samma sätt. Skål för dem som älskar sina mulor och skål för dem som älskar sina hästar. Happy Trails!

Huvudartikelns foto: En mulåsna är en korsning mellan en åsnehane och en hästhona. Mulor är hybrider och kan inte föröka sig.

Denna artikel publicerades ursprungligen i november/december 2011 års nummer av Canadian Horse Journal.