Handels Messias

Ungdomstid

George Frideric Händel föddes en kall februaridag 1685, djupt inne i hjärtat av Tyskland. Hans far var en framstående och framgångsrik barberare-kirurg för den lokala hertigen och hade tidigt bestämt att den unge George skulle studera civilrätt.

Men George drogs till saker som var mer konstnärliga, särskilt mer musikaliska. Han var fascinerad av instrument, de ljud de kunde ge upphov till och de känslor de kunde framkalla. Hans praktiska far ingrep och förbjöd honom att delta i vad han kallade ”musikaliskt nonsens”.

Det tänkte inte stoppa den målmedvetne lille ynglingen. På något okänt sätt lyckades George skaffa sig ett litet klavichord och smuggla det till ett litet rum högst upp i huset. På nätterna, när resten av familjen sov, smög sig George sedan tyst upp i rummet och spelade musik, så tyst som möjligt, långt in på natten. Det var där som Händel upptäckte musikens magi.

Det kom som en fullständig överraskning för familj och vänner i kyrkan en dag när åttaåringen klättrade upp på orgelbänken och började spela postludium. Alla blev chockade, särskilt hans far, som inte hade någon aning om att hans son var så begåvad. Trots detta påminde fadern sonen strängt om att han var ämnad för något mer praktiskt än musik.

Till slut skrev Händel in sig på juristlinjen i enlighet med faderns önskemål, men den musikaliska dragningskraften var för stor. Snart lämnade han klassrummets begränsningar och gav sig ut på vägarna. Han reste från stad till stad och lärde sig vad han kunde om varje områdes musikaliska stilar och gåvor innan han slutligen slog sig ner i London 1711 vid 26 års ålder. Där fick hans operor och oratorier stor acceptans och Händel blev en etablerad del av de engelska musik- och samhällskretsarna.

Svåra tider

På 1730-talet hade den brittiska publiken tröttnat på operor som sjöngs på tyska eller italienska och föredrog komiska föreställningar på engelska. Detta var bra för Händel, som kämpade för att hålla sina fordringsägare borta, och ledde till att han pressade sig själv till det yttersta genom att komponera fyra operor inom samma år.

Som ett resultat av detta drabbades Händel av en stroke som förlamade hans högra arm. Läkaren som behandlade honom sade: ”Vi kan rädda mannen – men musikern är förlorad för alltid. Det förefaller mig som om hans hjärna har skadats permanent.”

Men Händel vägrade att ge upp och överraskade alla när han på ett mirakulöst sätt återfick sina krafter och förklarade: ”Jag har återvänt från Hades.”

Messias och dess arv

Året 1741, när han simmade i skulder och var i onåd som kompositör, fick Händel ett libretto från Charles Jennens, en poet som han tidigare hade arbetat med. Med hjälp av bibelreferenser beskrev librettot Jesu Kristi liv från hans födelse och tjänst till hans korsfästelse och uppståndelse. Den 22 augusti gömde sig den 56-årige Händel i sitt hem i London och började komponera musik till de bibliska texterna om Jesu Kristi liv. På bara 23 dagar färdigställde han ett 260 sidor långt oratorium. Han gav det massiva verket titeln Messias.

Handel sade till sponsorerna av premiärföreställningen av Messias i Dublin, Irland, den 13 april 1742, att intäkterna från föreställningen skulle skänkas till fångar, föräldralösa barn och sjuka. ”Jag har själv varit en mycket sjuk man och är nu botad”, sade han. ”Jag var fånge och har blivit befriad.”

Föreställningen fick strålande recensioner och överträffade förväntningarna, samlade in 400 pund och befriade 142 män från skuldsättningsfängelse. Välgörenhetssponsorerna, som hoppades få in ytterligare betalande beskyddare, hade bett damerna att avstå från att bära band under sina kjolar och uppmanat männen att lämna sina svärd hemma.

Och även om föreställningen togs väl emot i Dublin blev den inte någon succé i London, där publiken hade svårt att förstå att en helig föreställning skulle sättas upp på teatrar. År 1749 var det en annan välgörenhetsföreställning för att bidra till färdigställandet av London Foundling Hospital för övergivna spädbarn och barn som inledde en serie konserter som återigen förde Messias till en publik med förnyad uppskattning. Föreställningar av Messias vid påsk fortsatte varje år vid Foundling Hospital fram till 1770-talet, och Händel dirigerade eller närvarade vid varenda en av dem fram till sin död 1759.

Runt 40 år efter Messias premiär skrev den engelske musikforskaren Charles Burney: ”Detta stora verk har hörts i alla delar av riket med ökande vördnad och glädje; det har gett mat åt de hungriga, klätt de nakna, fostrat de föräldralösa och berikat efterföljande chefer för oratorier, mer än någon enskild produktion i detta eller något annat land.”