How Curious: What Happened To All Of The ”Horny Toads?”
KGOU listener Gabe Denton remembers seeing horny toads all the time when he was growing up in Choctaw, but he hasn’t seen one in decades. Denton asked How Curious: What happened?
Miniature Dinosaurs
The Texas horned lizard, often called a ”horny toad” or ”horned frog,” is usually no more than five inches long. It has a short, squat build–its genus name, Phrynosoma, means ”toad-bodied”–along with rows of spiky scales and two prominent horns growing out of its head. Röda, bruna och gråa fläckar på djurets rygg kan göra det nästan omöjligt att upptäcka det i det vilda.
”Det är en riktigt söt ödla, vilket är bisarrt att säga”, säger Cameron Siler, biträdande intendent för amfibier och reptiler vid Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History.
Arten lever i sydliga centrala USA, och sträcker sig från större delen av Texas, Oklahoma, Kansas och New Mexico in i delar av norra Mexiko. Den är aktiv i varmt väder och gräver sig ner under jorden för att övervintra när temperaturen sjunker.
”En tyst utrotning”
Regionens population av Texas hornödla har minskat under åren.
Exakta siffror är svåra att hitta, men Texas anser att Texas hornödla är hotad, medan Oklahomas Department of Wildlife Conservation listar den som en ”art med störst behov av bevarande” och en ”art av särskilt intresse”.”
”Hornpaddor i Oklahoma är mitt uppe i en tyst utrotning”, säger Samuel Elias, doktorand i ekologi och evolutionsbiologi.D. student vid University of Oklahoma.
Elias är en av flera forskare i delstaten som studerar Texas hornödlor med målet att bevara dem. I augusti fick han 40 000 dollar från National Science Foundation för att undersöka reptilerna i samarbete med Oklahoma City Zoo och Sam Noble Museum. Han planerar att starta ett program för att föda upp hornödlor i djurparkens Lizard Lab innan de släpps ut i naturen. Elias kommer sedan att studera ödlornas tarmbakterier för att bättre förstå hur fångenskap påverkar dessa djur.
Omkring 54 Texas hornödlor lever för närvarande på Tinker Air Force Base, där en separat forskargrupp spårar dem med hjälp av små ”ryggsäckar” av silikon. Tekniken, som kallas radiotelemetri, gör att forskarna kan katalogisera djurens GPS-koordinater och lära sig mer om deras vanor.
”Vi får faktiskt se vad dessa ödlor gör dagligen”, säger Miranda Vesy, en doktorand i herpetologi vid OU som arbetar med Tinker-projektet, som har följt mer än 1 000 av reptilerna sedan 2003.
Ray Moody, naturresursbiolog på Tinker, sa att teamet har upptäckt att arten behöver en blandning av olika vegetationstyper i sitt habitat. Nu, sade han, kan forskarna bättre förvalta naturområdena på basen och se till att det finns en mosaik av buskar, gräs och bar mark och förhoppningsvis hjälpa ödlorna att överleva.
Enligt Moody såg forskare på basen hur en Texas hornödla sprutade blod ur ögonen när den blev attackerad av en orm. Forskare har tidigare teoretiserat att ödlorna reserverade den reaktionen för hundar som rovdjur som hundar och prärievargar. Moody sade att med alla nya uppgifter finns det alltid fler frågor.
”Vi måste göra fler studier i hela delstaten. Vi behöver bara mer information om den hornade ödlan”, sade Moody.
Varför minskar de?
Den hornade ödlan i Texas står inför två stora hot: invasiva myror och människor.
Siler på Sam Noble Museum sade att invasiva myrarter från Central- och Sydamerika, som t.ex. eldmyror, migrerar norrut i och med det förändrade klimatet. De konkurrerar med inhemska myror – Texashornödlans huvudsakliga födokälla. Eldmyror attackerar också ödlans bon och äter dess ägg.
Förstörelse av livsmiljöer i Texas och Oklahoma har också försvårat för dessa inhemska reptiler.
”När vi utvecklar våra städer och tätorter och lägger ut mer cement och utvecklar fler livsmiljöer, tar vi faktiskt bort en hel del inhemska miljöer som lämpar sig för Texas hornödlor”, sade Siler.
Det finns också anekdoter om att människor tidigare samlat in och sålt ödlorna som husdjur, vilket nu är olagligt i både Texas och Oklahoma.
Och även om KGOU-lyssnaren Gabe Denton kanske inte ser lika många så kallade hornpaddor, arbetar biologer för att ändra på det.
How Curious är en produktion av KGOU Radio. Den produceras av Claire Donnelly och det här avsnittet har redigerats av Caroline Halter. David Graey komponerade temamusiken.
E-posta dina frågor om Oklahoma till [email protected]. Prenumerera på podcasten How Curious på iTunes eller din favoritpodcast-app.
Som en samhällsstödd nyhetsorganisation förlitar sig KGOU på bidrag från läsare och lyssnare för att kunna fullfölja sitt uppdrag att ge public service till Oklahoma och andra länder. Donera på nätet eller genom att kontakta vår medlemsavdelning.