Hur ser ett hälsosamt förhållande ut?
En stor del av min yrkeskarriär har bestått i att tala, skriva och tolka forskning om hur man hanterar relationer som har gått snett: partnerskap som är kontrollerande eller giftiga, till exempel, eller där förtroendet har brutits. Jag får ofta frågan om hur man hanterar otrohet, svek eller känslomässiga omvälvningar i ett förhållande – och det kan vara hjärtskärande hur utbredda dessa problem tenderar att vara.
Men lika viktigt är det att lära sig att identifiera när ett förhållande går bra. Många människor är osäkra på vad de ska leta efter, eller ännu värre, de känner inte till alla de positiva saker som de verkligen förtjänar att ha i ett förhållande. Om någon växte upp med att se sina föräldrar eller andra familjemedlemmar uppträda med kroniskt giftiga mönster, kan den personen mycket väl komma att definiera dessa mönster som ”normala” och ha svårt att förstå vad en bra relation är.
Med detta i åtanke är det här ett ställe att börja på. Friska, funktionella relationer har dessa egenskaper – som särskilt gäller för engagerade romantiska relationer. De bör inte vara frivilliga. Och när de saknas är det viktigt att ta itu med problemet.
1. Förtroende
Förtroende är utan tvekan en av de viktigaste egenskaperna i en relation. Utan tillit saknas en solid grund att bygga känslomässig intimitet på, och din potential att bli sårad – om och om igen – växer sig allt större. Utan tillit kommer du ständigt att vara osäker på om du kan räkna med att din partner kommer att klara sig för dig, och om han eller hon verkligen menar vad han eller hon säger. Det finns många sätt att bygga upp och återuppbygga förtroende i ett förhållande, men om du inte är på väg att göra det är ditt förhållande ganska sårbart för stress och osäkerhet.
2. Kommunikation
Att kommunicera ärligt och respektfullt, särskilt om saker som är svåra, är något som inte kommer automatiskt till alla. Vi kanske har lärt oss att hålla obekväma saker under ytan för harmonins skull eller för att ge sken av perfektion, eller också har vi kanske aldrig ens lärt oss att erkänna svåra känslor för oss själva. Andra utmaningar handlar om att trappa upp en konflikt till ett fullskaligt krig: att sakna förmågan att inte ta över saker och ting personligen eller att slå ut när vi känner oss hotade. Det är okej om du har dessa tendenser; det viktiga är att du arbetar med dem, eftersom en stark och hälsosam kommunikation är livsnerven som ger näring åt goda relationer.
3. Tålamod
Ingen kan vara perfekt tålmodig hela tiden, och faktorer som sömnbrist, stress eller fysiska hälsoproblem kommer att göra att du lättare blir upprörd vid olika tidpunkter i livet – det är en del av att vara människa. Men partners i ett hälsosamt, kärleksfullt förhållande ger varandra en grundläggande gemensam nämnare av tålamod som möjliggör fred, flexibilitet och stöd när den ena personen har en dålig dag eller inte är på topp. När partner är kroniskt otåliga mot varandra skapar de ofta en dynamik av böneräkning och förbittring, där de mentalt räknar upp de ”brott” som den andra partnern har begått. Att kunna anpassa sig till ebb och flod av en partners humör i vardagen – inom rimliga gränser – kan istället möjliggöra en känsla av att vara villkorslöst älskad.
4. Empati
Att vara villig att ta en annan persons perspektiv är till hjälp i så många fall – oavsett om det gäller föräldraskap, att vara en god granne eller till och med att bara låta någon gå in framför dig på motorvägen. Men det är utan tvekan viktigast med den person som du har valt som partner. Kan du verkligen anstränga dig för att försöka förstå deras perspektiv, även när du inte håller med om det? Sporrar deras smärta dig att försöka hjälpa dem att må bättre? Känner du dig glad över deras triumfer? Empati är avgörande för långsiktig kärlek.
5. Kärlek och intresse
Det är nog självklart att kärlek bör vara en del av varje hälsosam, engagerad romantisk relation – faktum är att jag inte brydde mig om att sätta upp det på huvudlistan. Men mer subtilt än kärlek är uttrycket av den kärleken i form av tillgivenhet och även ett genuint intresse – ett gillande av varandra. Små fysiska gester av tillgivenhet, som kramar, kyssar och tröstande beröring, kan bidra mycket till att var och en känner sig trygg och säker i sitt förhållande. Det finns ingen ”rätt” mängd fysisk tillgivenhet i ett förhållande – så länge båda parter känner sig bekväma med hur deras behov stämmer överens. Samma sak gäller för fysisk intimitet. När det gäller ”gilla”-faktorn går detta längre än kärlek – det betyder att ni verkligen är intresserade av varandra och tycker om varandra, och att ni är tillsammans på grund av attraktion (även om det inte längre är den fysiska förälskelsen från de första dagarna) snarare än skyldighet.
6. Flexibilitet
Du har hört det förut – relationer kräver kompromisser. Och även om vissa saker inte tillåter ett perfekt scenario på den fronten (du kan inte bestämma dig för att få ett halvt barn, till exempel), är nyckelkomponenten som gör en bra kompromiss viktig oavsett vad: flexibilitet. Det är viktigt att båda partnerna visar flexibilitet i vardagen och i beslutsfattandet, för om det bara är den ena partnern som alltid gör böjningarna kan den obalansen växa sig giftig med tiden. I sunda förhållanden är båda partnerna villiga att anpassa sig efter behov till de förändringar och den tillväxt – positiv och negativ – som kan uppstå under ett långvarigt förhållande. Och de kan på en gemensam nivå utvärdera, särskilt vid konflikter, vad som är viktigast för var och en i förhållandet och hur det ska prioriteras. Två partners som aldrig är villiga att böja sig för att möta den andra kommer inom kort att gå helt skilda vägar – långt ifrån att verkligen dela ett liv tillsammans.
7. Uppskattning
Forskningen om betydelsen av tacksamhet inom relationer är slående; den får oss att känna oss lyckligare och tryggare med våra partners. Och ju mer vi känner denna tacksamhet, desto mer känner vi oss uppskattade för vilka vi är inom relationer, vilket också förbättrar relationens välbefinnande. Även små uttryck för tacksamhet och uppskattning kan bidra till att förbättra tillfredsställelsen i relationen. Så nästa gång du tror att det inte spelar någon roll om du säger ”tack” för något som din partner har gjort, tänk om. Och tänk kanske på de negativa känslor som vi alla tenderar att få när vi märker en brist på uppskattning över tid.
Relationer Essentiell läsning
8. Utrymme för tillväxt
Relationer blir inaktuella, inte bara för att en viss tid har gått, utan för att människor känner sig fastlåsta och oförmögna att göra framsteg, antingen som individer eller som ett par. Det är orealistiskt – och rent av ohälsosamt – att förvänta sig att två personer ska förbli exakt likadana under månader, år och decennier av ett förhållande. Förhoppningar, rädslor, mål och intressen utvecklas ständigt, och det är en mycket bra sak. Ett förhållande behöver inte sluta eller ens lida på grund av detta, så länge båda personerna ger varandra utrymme att växa, genom att inte sätta varandra i fack till sitt yngre jag, genom att försöka intressera sig för att lära sig vad som är viktigt för den andra personen och genom att inte ställa upp förväntningar som är oflexibla.
9. Respekt
Vi förknippar ofta begreppet respekt med personer eller begrepp som inte är intima med varandra: att respektera sina äldre, att respektera symboler för religiös tro eller att respektera auktoriteter. Men respekt är minst lika viktigt inom ett nära partnerskap, om inte viktigare. I sunda relationer pratar människor med varandra på ett sätt som inte förnedrar, ogiltigförklarar eller förminskar. De värderar varandras tid och åsikter på samma sätt som de värderar sina egna. De skyddar varandras privatliv och använder inte varandra som skämskudde eller som inhyrd hjälp för att ständigt städa lägenheten eller laga en otacksam middag. När respekten börjar urholkas i ett förhållande är det en lång och mödosam väg att bygga upp den igen – skadan är mycket lättare att göra än att ångra.
10. Ömsesidighet
I sunda partnerskap försvinner det räkneverk som tidiga relationer uppvisar (”Han hämtade mig på flygplatsen förra veckan, så jag är skyldig honom en tjänst”) i bakgrunden när en ny, tillitsfull jämvikt tar plats – ni båda gör bara generellt sett för varandra när det behövs. I en idealisk situation blir givandet och tagandet ungefär lika stort med tiden, och ingen av parterna känner sig förbittrad. I många relationer kommer givetvis inte givandet och tagandet någonsin att bli jämnt (t.ex. om den ena partnern behöver långvarig medicinsk vård, är en naturligt mer lycklig vårdande person eller kämpar med en psykisk störning). Och det kan vara okej, så länge båda partnerna känner sig bekväma överlag med nivån av givande och tagande som den existerar, och de hittar var och en ett sätt att ge något till förhållandet och sin partner – särskilt i form av känslomässigt stöd – när de kan.
11. Hälsosam konfliktlösning
Mycket forskning har pekat på att det sätt på vilket ett par bråkar – eller inte bråkar – kan förutsäga en hel del om hur deras förhållande lyckas. Vi tenderar att ha rosa glasögon om romantik i den amerikanska kulturen. Vi är villiga att acceptera konflikter i början (pojken möter flickan, pojken förlorar flickan och pojken får flickan tillbaka och lever lyckligt i alla tider), men när paret väl rider in i solnedgången tillsammans förväntar vi oss att allt ska vara okej från och med nu. Ironiskt nog är par som döljer sin upprördhet för varandra för att bevara illusionen av att allt är perfekt förmodligen mycket värre än de par som uttrycker sina känslor och arbetar för att lösa dem när de dyker upp, även om det leder till konflikter. Kort sagt, sunda relationer avstår från att förneka och eskalera till personliga angrepp när det finns en meningsskiljaktighet eller ett problem. De kan prata igenom det med respekt, empati och förståelse.
12. Individualitet och gränser
Två personer som var exakt likadana skulle förmodligen inte ha mycket att prata om efter ett tag; de skulle trots allt redan veta vad den andres perspektiv skulle vara, så varför bry sig om att lyssna på det? Två personer som är så olika att de inte delar varandras värderingar eller dagliga livsstilar kommer naturligtvis att ha för lite gemensamt för att upprätthålla ett intresse för varandra (i bästa fall), eller vara direkt inkompatibla och ogilla varandra från början (i värsta fall). Den bästa lösningen är ett förhållande där likheterna skapar en grund för att man ska kunna knyta an till varandra, men där de individuella skillnaderna fortfarande respekteras och värderas. Dessutom är det viktigt att varje partner ges frihet att fortfarande leva sitt eget liv, särskilt när det gäller vänskap, yrkesmässiga mål och fritidsintressen. Ett starkt och hälsosamt förhållande påminner om ett Venn-diagram – det finns tillräckligt med överlappning för att hålla förbindelsen stark, men varje person har aspekter av sitt liv som är deras egna, och den gränsen respekteras av båda parter.
13. Öppenhet och ärlighet
Olika partners har olika nivåer av öppenhet i sina relationer – vissa kan vara förskräckta över att lämna badrumsdörren öppen, till exempel, medan andra diskuterar de mest intima fysiska detaljerna med varandra utan att tänka en sekund. Så är också fallet med öppenhet när det gäller förhoppningar, drömmar och till och med detaljerna i ens arbetsdag. Men oavsett var du hamnar på spektrumet av att låta allt hängas ut är det viktigt att det finns en solid matchning – och att ärlighet ligger till grund för de avslöjanden du gör. Partners som maskerar sitt sanna jag, döljer sin känslomässiga verklighet eller aktivt lurar sin partner om sina vanor och beteenden äventyrar den grundläggande grunden för tillit som varje relation behöver.