”Iron Chef”-hemligheter avslöjade

25 juli 2008 – ”Iron Chef America”, en av de mest populära matprogrammen i historien, är delvis en matlagningsshow, delvis dokusåpa och delvis en match i en stålbur. Denna okonventionella blandning får miljontals tittare att titta in varje vecka för att se elitkockarna slåss i Food Networks heliga matlagningsområde: Nightline fick följa med bakom kulisserna för att ta reda på de hemligheter som gör Iron Chef så smaklig.

Seriens grundprincip är ganska enkel: börja med de bästa kockarna, Iron Chefs, och lägg sedan till en gästkock som utmanar en av de ordinarie kockarna. Det som följer är en duell – en tävling om att laga fem rätter på bara en timme.

Den stora vändningen, och det finns alltid en vändning, är den hemliga ingrediensen, som avslöjas i början av varje strid.

Undertiden är det ett rejält protein, som fisk eller Kobe-beef, och andra gånger är det en grönsak eller till och med en rot som ingefära. Oavsett vilket måste kockarna införliva temainrediensen i varje rätt, även i desserten – vilket förklarar majs- och sjöborrepudding och öringglass som serverats under tidigare utmaningar.

En armé av människor och förnödenheter

Den här graden av kulinarisk tävling är inte en amerikansk uppfinning. Den ursprungliga Kitchen Stadium fanns i Japan.

”Det här är, tror jag, mer av ett idrottsevenemang”, säger Alton Brown, ”Iron Chef”-ceremonimästare. ”Originalet var mer som en ’Godzilla’-film. Du vet, den hade en sådan konstig pompa och ståt. Och maten var ibland helt enkelt motbjudande. Jag tror att den första gången jag såg ett originalavsnitt av ”Iron Chef” var på en japansk station i San Francisco, och jag minns att de hade levande ålar. Och de flådde ålarna. En kille spikade fast huvudet på en skärbräda och flådde den medan den levde.”

Det krävs en armé av människor och förnödenheter för att få allt att bli rätt. Ett hundratjugosju besättningsmedlemmar och tio kameror dundrar runt i stadion. Det finns tusentals meter kabel och 160 rörliga lampor. Sedan finns det lyxköken och de överfyllda skafferierna som fylls med 800 pund mat för varje avsnitt, allt från det grundläggande till det bisarra.

Kockarna får också 500 dollar per avsnitt för att köpa specialvaror som är så sällsynta att de är omöjliga att få tag på i Kitchen Stadiums skafferi.

Och bara för att göra allting lite roligare pumpas 150 pund torris genom studion hela dagen. Dimman ger dramatiska ögonblick men döljer också en del av hemligheterna.

Saker är inte alltid som de verkar

I början av programmet är de kockar du ser stå under strålkastarljuset faktiskt inte alla järnkockar. Två av dem är stand-ins eftersom den riktiga utmanaren är utvald i förväg.

Och hur är det med ”ordföranden”, som presenterar den hemliga ingrediensen? Enligt legenden är han brorson till den ursprungliga ordföranden från den japanska serien och han insisterar på att alla ska kalla honom ”ordföranden” – hela tiden. Men det visar sig att han kommer att få ett annat namn: Mark Dacascos. Han är egentligen en skådespelare och kampsportsmästare.

Trots all showbiz-flash är konkurrensen och viljan att vinna mycket verklig.

Cat Cora är den enda kvinnliga järnkocken i ”Iron Chef America”. Cora, som är 1,75 meter lång, beskriver sig själv som liten men mäktig och säger att hon under varje program känner sig som en idrottsman som förbereder sig för strid.

”Vi skämtar, vi får oss själva pumpade upp … och vi gör oss redo att gå och vi kommer hit för att vinna”, säger hon. ”Vi leker inte med varandra. Jag menar, det är verkligen allvarligt.”

Vissa rivaliteter är ganska intensiva. En gång hoppade Bobby Flay triumferande upp på sin skärbräda i slutet av en strid med Masaharu Morimoto (innan Flay blev järnkock). Efteråt sa Morimoto att Flay inte var en kock eftersom han hade struntat i hur rent hans skärbräda var.

Programmet är en timme långt och kamerorna slutar aldrig att rulla – inte ens när Kitchen Stadium-kockarna råkar ut för en olycka.

”Den här säsongen har det varit en hel del blod. Folk har skurit sig själva och huggit av saker”, säger Brown, som förklarar att kockarna är mer benägna att skada sig själva eftersom souscheferna tenderar att hantera knivarna bättre.

”När de blir stora på TV blir de slarviga med sina knivkunskaper”, tillägger Brown. ”Det är som, ’Oops! Jag har skurit mig själv ihjäl. Du vet, blod överallt. … Souscheferna skrattar.”

”This Changes Careers”

Schemat kan vara slitsamt med strider i rad. Food Network filmar 26 avsnitt på bara tre veckor.

Kocken Michael Symon, den nyaste Iron Chef, sa nyligen att han filmade sitt nionde avsnitt på två och en halv vecka.

”Det liknar det som restauranger gör varje dag i våra liv … mycket snabbare, men likartat”, sa han. ”Men du har all denna rök som bryggs här inne. Hur är det att laga mat på en scen som ser ut som om den är gjord för Bon Jovi? Jag tycker att det gör det väldigt roligt. Det är teater, och vi är här för att göra en bra show.”

Det är en show som gör kockar till stjärnor. Symon, Flay, Mario Batali, Morimoto och Cora är välkända namn och stjärnor i branschen.

”Du kan komma in från en restaurang i var som helst, du vet, Nebraska eller något”, sa Brown. ”Det här är något som förändrar livet. Det förändrar karriärer. När det gäller järnkockarna måste de hålla sig på topp, du vet. De förlorar då och då, men när deras säsong börjar se dålig ut oroar de sig för att bli bytta. Jag menar, det är som att vara med i ett professionellt lag.”

Domare mot kockar

I slutändan är det en domarpanel som avgör deras öde. Det har funnits 106 domare genom åren … och var och en av dem har en åsikt.

En av stamgästerna är Andrew Knowlton, restaurangredaktör för tidskriften Bon Appetit.

”Det känns som om jag verkligen vill ha ärlighet, och det är jag skyldig dem”, säger Knowlton. ”Jag menar, det är det här de är här för. Det är en del av jobbet.

Men ibland, sa Cora, är det lätt att känna sig frustrerad över domarna.

”Man måste stå där”, sa hon. ”Man måste ta det med ro och stå ut med det. Det finns tillfällen då man vill ta strypgrepp på någon, men man står bara där och tar emot deras feedback och uppskattning. Även om man inte håller med måste man vara professionell.

”Man kan slå dem med en stekpanna senare”, skämtade hon.

Cora säger att de bästa domarna kommer från den kulinariska världen, eftersom de som inte gör det inte är i sitt rätta element.

”Det är som om jag försökte döma en olympisk simtävling”, sa hon. ”Du vet, jag skulle säga ’Woo hoo, kör, tjejen! Det är några fina rörelser! Ge mig den där baddräkten! Så det är verkligen viktigt att vi har kulinariska personer med.”

Symon sa att hans drömdomare skulle vara hans mamma, pappa och farfar.

”Jag har aldrig lagat en dålig måltid åt dem!” sa han.

Domarna har också sina egna frustrationer. Knowlton sa att han ibland ser kockarna laga mat som han helst inte vill smaka.

”När du har en Battle Quail eller Battle Turkey och du ser glassen vända på”, sa han, ”så tänker du: ’Åh, toppen, nu är det dags igen’. Lite mer kalkonglass! Jag åt den i går kväll.”

När vi talar om den ”hemliga ingrediensen” – hur hemlig är den egentligen? Kockarna verkar alltid så överraskade. Men är de det?

Det visar sig att kockarna vet i förväg … på sätt och vis. Före showen får de veta att den hemliga ingrediensen kan vara en av tre saker.

”Jag tror att det är omöjligt att bara säga att man inte har någon aning om vad ingrediensen är när man kommer in, eftersom man måste fylla på köket”, säger Knowlton. ”Man måste ha vissa saker som kockarna vill ha. Det är logistik.”

Inredienserna kanske inte är en fullständig överraskning för kockarna, men för publiken finns det alltid ett element av mystik. De äter upp all dramatik och verkar hungriga efter mer.