Jamestown: Fakta och historia

Jamestown, som grundades 1607, var den första framgångsrika permanenta engelska bosättningen i det som skulle bli USA. Bosättningen blomstrade i nästan 100 år som huvudstad i Virginia-kolonin; den övergavs när huvudstaden flyttades till Williamsburg 1699. En bevarandegrupp tog över platsen i slutet av 1800-talet, och i dag är den en del av en nationell historisk park med rundturer, museer och pågående arkeologiska utgrävningar som fortsätter att avslöja nya fynd.

Kolonisering av Amerika

Jamestown var inte den första framgångsrika permanenta europeiska bosättningen i det som skulle komma att bli USA; den utmärkelsen tillhör St Augustine i Florida, som grundades av spanjorerna 1565.

I början av 1600-talet låg England efter andra nationer när det gällde kolonisering i Amerika. Spanien kontrollerade ett stort imperium i Nya världen som omfattade stora delar av Syd- och Centralamerika, Mexiko, delar av Karibien och en bosättning i Florida. Spanjorerna flyttade också in i det som anses vara den amerikanska sydvästra delen.

Också vid den här tiden utforskade fransmännen Kanadas nordöstra del och skulle med tiden etablera en mycket lönsam pälshandel i regionen.

På 1500-talet försökte engelsmännen att grunda kolonin Roanoke, ett företag som slutade i katastrof; kolonisterna försvann och hördes aldrig av igen, säger Karen Ordahl Kupperman, professor i historia vid New York University, i sin bok ”The Jamestown Project” (The Belknap Press of Harvard University Press, 2007). De försvann i vad som nu är Outer Banks-området i North Carolina och kan ha lämnat sin koloni för att leva med ursprungsbefolkningen.

Förutom Roanoke-kolonisterna hade andra europeiska äventyrare seglat längs Nordamerikas östkust, och en del av dem slutade med att leva med ursprungsbefolkningen som de stötte på, skrev Kupperman.

”Det verkar inte alltför fantasifullt att anta att vissa kolonister i Jamestown, som grundades tjugo år efter den sista Roanoke-kolonin, kan ha stött på ättlingar till tidigare transatlantiska migranter utan att veta om det”, skrev hon.

Desastratiska tidiga åren

Författandet av Jamestown hade välsignelse av Englands kung James I, och bosättningen och James River namngavs till hans ära. Bosättningen finansierades och sköttes dock av Virginia Company. Detta bolag finansierades i sin tur av privata investerare som förväntade sig att kolonisterna skulle upptäcka en värdefull vara eller en väg till Östasien som skulle göra företaget lönsamt och ge avkastning på deras investeringar.

Investerarna i London hoppades att några av Roanoke-kolonisterna (eller deras ättlingar) fortfarande levde och att de, med hjälp av den kunskap de fått om området, skulle kunna vägleda Jamestown-kolonisterna till mineraler och en väg till Östasien, påpekade Kupperman.

Olyckligtvis valde bolaget att bygga sin bosättning på ”en sjukdomsdrabbad, insektsinfekterad, träskig ö utan någon källa till färskvatten”, enligt Jerome Bridges, parkvaktmästare och guide till Historic Jamestowne. Platsen, som ligger cirka 94 kilometer uppför James River från Atlantkusten, valdes eftersom bosättarna hade order från sina investerare att inte ta någon mark som var ockuperad av ursprungsbefolkningen, säger Bridges.

När engelsmännen landade där i maj 1607 delades de in i tre grupper: En grupp skulle bygga befästningar och ett förråd och sedan några enkla hus, den andra gruppen skulle plantera grödor och den tredje gruppen skulle utforska mineraler och en passage till Östasien.

Det dröjde inte länge innan kolonisatörerna stötte på problem. Inom några veckor attackerade en styrka på flera hundra Powhatanindianer bosättningen. Kolonisterna hade inte ens haft möjlighet att packa upp sina musköter och förlitade sig därför på marinens skottlossning från de fartyg som fortfarande befann sig utanför kusten för att slå tillbaka angriparna.

Under de följande veckorna inriktade bosättarna sitt arbete på att bygga ett fort, vilket var en trekantig palissad med tre bålverk, eller upphöjda plattformar, för kanonerna.

Förr eller senare började kolonisatörerna att dö. Av de 104 män och pojkar som landsteg var endast 38 fortfarande vid liv i januari 1608, enligt Historic Jamestowne. Forskning av geologistudenten Doug Rowland vid College of William and Mary och kollegor avslöjade att kolonisternas dricksvatten var salt och innehöll arsenik. Dessutom tog maten slut, hungersnöd utbröt och en särskilt hård vinter tillsammans med torka förvärrade kolonisternas elände.

”Våra män blev förintade av grymma sjukdomar som svullnader, flussar, brinnande feber och av krig, och en del avgick plötsligt, men för det mesta dog de av svält”, skrev George Percy, en av de överlevande, i en rapport om kolonin. ”Det har aldrig funnits engelsmän kvar i ett främmande land i sådan misär som vi var i detta nyupptäckta Virginia.”

Det första året begravdes kropparna i omärkta gravar för att förhindra att de infödda skulle få reda på att så många av nybyggarna hade dött, enligt Bridges. Nyligen genomförda utgrävningar av en grupp under ledning av William Kelso, arkeologichef för Jamestown Rediscovery vid Historic Jamestowne, har avslöjat 29 gravschakt nära den västra palissadmuren inne i fortet. Teamet tror att dessa gravar sannolikt innehåller många av de kolonister som dog 1607.

Två av de utgrävda gravschakten innehåller två kroppar. Enligt webbplatsen Historic Jamestowne använde sig kolonisterna sannolikt av dubbla begravningar eftersom så många män dog på kort tid. Tjugo personer dog bara i augusti 1607, och flera begravningar sparade energi och tid.

I det andra utgrävda schaktet låg en pojke som var omkring 14 år gammal, enligt Historic Jamestowne. En liten pilspets hittades bredvid pojkens högra ben, vilket tyder på att han hade skjutits strax innan han begravdes. Detta kan vara den unga pojke som enligt Percy dödades i strid med Powhatanindianerna under bosättningens första månad.

William Kelso, som leder utgrävningarna i Jamestown, berättade för Live Science att arkeologigruppen hoppas kunna gräva ut resten av gravarna och identifiera kropparna. ”Vi vet deras namn och nu vet vi var de begravdes”, sade han. ”Vi kommer att försöka identifiera dem med hjälp av rättsmedicin.”

Pocahontas & John Smith

Den välkända historien om hur Pocahontas, dotter till hövding Powhatan, räddade kapten John Smiths liv har med stor sannolikhet inte inträffat, i alla fall inte på det sätt som de flesta har hört den (och definitivt inte på det sätt som Disney-animationsfilmen berättade den), sa Bridges.

Smith, som valdes till ordförande för kolonins råd efter att de flesta rådsmedlemmarna dött eller blivit oförmögna, skrev att kolonin var beroende av handel med den vänskapliga Powhatan för att överleva. Enligt parkvaktmästare Bridges besökte Powhatans folk faktiskt ofta nybyggarna när de inte slogs mot varandra. Hövdingens dotter, som då var omkring 10 år gammal, var en frekvent besökare i Jamestown och överlämnade meddelanden från sin far och tog med sig mat och pälsar som kunde bytas mot yxor och prydnadsföremål, säger Bridges.

Hon gillade också att leka och tillbringade tid med att göra vagnhjul med pojkarna i kolonin. Hennes namn var egentligen Matoaka, och Pocahontas var ett smeknamn som betyder ”Little Wanton”, enligt Historic Jamestowne.

Smith skrev senare att han vid ett tillfälle under en expedition i december 1607 blev tillfångatagen och förd till Powhatan. Han välkomnades först och erbjöds en festmåltid. Sedan greps han och tvingades sträcka ut sig på två stora, platta stenar. Indianer stod över honom med klubbor som om de var beredda att slå ihjäl honom på order. Plötsligt rusade Pocahontas in och tog Smiths ”huvud i sina armar och lade sin egen på hans för att rädda honom från döden”, skrev Smith. Flickan drog sedan upp honom på fötter. Powhatan sade att de nu var vänner och han adopterade Smith som sin son, eller en underordnad hövding.

Smiths berättelse har blivit en legend och han romantiserade den i senare skrifter, enligt Historic Jamestowne. Smith berättade historien först efter att Pocahontas konverterat till kristendomen, och han nämnde den inte i en tidigare redogörelse för sina äventyr i Virginia. Och om Smiths berättelse är sann var denna låtsasceremoni med ”avrättning och frälsning” traditionell hos Powhatan, och Pocahontas handlingar var förmodligen en del av en ritual.

”Hungertiden”

Och även om kolonin hade fått nya leveranser, tillsammans med 100 nya bosättare, i januari 1608, drabbades bosättarna av ytterligare en lågkonjunktur under vintern 1609-1610, en period som blev känd som ”hungertiden”, enligt Historic Jamestowne. Vid den här tiden hade Smith tvingats lämna på grund av krutskador, och kolonins nya guvernör, Thomas Gates, hade lidit skeppsbrott på Bermuda tillsammans med viktiga förnödenheter.

Vid den här tiden hade relationerna med Powhatan försämrats till den grad att handel var omöjlig och Jamestowns fort belägrades. När kolonisterna fick slut på mat ”åt de hästar och andra djur så länge de höll, vi var glada över att få klara oss med ohyra, som hundar, katter, råttor och möss”, skrev Percy i en redogörelse för vad som hände. Stövlar, skor och läder konsumerades också, och som nya arkeologiska bevis bekräftar tog vissa kolonister till kannibalism för att överleva.

I maj 1610 tog sig Gates från Bermuda till kolonin på provisoriska skepp som delvis tillverkades av trä som hittades på Bermuda. Han fann endast 60 överlevande i Jamestown och gav order om att överge bosättningen, men att inte bränna den. När gruppen gav sig ut till sjöss stötte de dock på en flotta ledd av Lord De La Warr, med nya förnödenheter och nya kolonister, och de återvände till Jamestown och reparerade fortet.

Förbättrad lycka

Under det kommande decenniet skulle Jamestowns situation förbättras. Krigsrätt infördes, vilket löste, om än på ett hårt sätt, några av de disciplinproblem som fanns under kolonins första tre år, enligt Historic Jamestowne.

Problemet med att kolonisterna skulle hitta en säljbar vara löstes 1612 när John Rolfe, som experimenterade med tobaksfrön – möjligen från Trinidad – utvecklade en säljbar gröda som kunde exporteras till England. Kung Jakob I skulle ge Virginiakompaniet monopol på tobak, vilket gjorde handeln ännu mer lönsam. Han tillät till och med kompaniet att inrätta ett lotteri för att ge ytterligare medel till Jamestown-satsningen, enligt Historic Jamestowne.

I april 1613 tillfångatogs Pocahontas och fördes till Jamestown. Även om hon var tänkt att användas som bytesvara för engelska fångar blev hon en katalysator för fred. Hon gifte sig med Rolfe 1614 i Jamestowns kyrka, konverterade till kristendomen och tog namnet Rebecca Rolfe. Hennes far, Powhatan, nådde ett fredsavtal med engelsmännen som gjorde det möjligt för kolonin att utöka sitt odlade område och inrätta nya bosättningar, bland annat Henrico och Bermuda Hundred.

Nu ”efter fem års inälvskrig med de hämndlystna, oförsonliga indianerna har en fast fred (som inte lätt kan brytas igen) nyligen slutits”, skrev guvernör Thomas Dale 1614.

Pocahontas, Rolfe och deras lille son Thomas skulle åka till London, där hon skulle bli något av en kändis. Tragiskt nog dog hon 1617 medan de tre förberedde sig för att återvända till Virginia. Rolfe återvände ensam till Virginia och lämnade sonen i en engelsk familjs vård.

Första representativa församlingen & Första slavarna

Å 1619 återvände kolonins nya guvernör, Sir George Yeardley, till Jamestown med instruktioner från Virginiakompaniet, som kontrollerade kolonin, om att skapa ”en lovvärd regeringsform …. the people there inhabiting”, enligt historiska dokument, rapporterade Washington Post.

I juni samma år träffades 30 män för första gången i Jamestown för att diskutera frågor som den växande kolonin stod inför. ”Denna församling var det första uttrycket för ett engelskt representativt styre i Nordamerika”, skrev Kelso i sin bok ”Jamestown”: The Buried Truth” (University of Virginia Press, 2006).

Samma år tillät företaget ensamstående kvinnor att resa till Jamestown, som under sina första år hade varit en bosättning som i stort sett bara hade varit för män. Företaget hoppades att kvinnorna skulle uppmuntra Jamestown-männen att bosätta sig i stället för att återvända till England efter att ha tjänat lite pengar.

Också år 1619 anlände ett holländskt fartyg till Jamestown och bytte matförnödenheter mot fartygets last av ”20 och några negrer”, som ursprungligen kom från Angola. ”Slaveriet som det senare definierades existerade ännu inte i Chesapeake, och några av dessa afrikaner levde för att uppnå sin frihet”, skrev Kupperman. De arbetade som indentured servants (som många engelska nykomlingar gjorde), men tvingades arbeta under längre perioder.

En attack för sent

Efter fredsmäklaren Powhatans död 1618 verkade kriget oundvikligt, enligt Kupperman. I och med att kolonin växte och de engelska bosättarna använde mer mark och gjorde mer aggressiva försök att omvända Powhatan till kristendomen, var scenen bäddad för en uppgörelse.

Opechancanough, Powhatans efterträdare, kände sig hotad av den växande engelska närvaron, som nu bestod av mer än 1 000 personer på flera plantager. År 1622 inledde han en överraskningsattack i ett försök att utplåna kolonin.

Företaget hävdade att attacken dödade 347 personer, skrev Kupperman, även om den verkliga dödssiffran sannolikt var högre. Engelsmännen tvingades överge vissa plantager och gruppera sig närmare varandra.

Och även om attacken lyckades döda många engelsmän misslyckades den med sitt mål att fördriva deras närvaro. Fler nybyggare, sporrade av de dåliga ekonomiska förhållandena i England, anlände för att arbeta på plantagerna i hopp om att med tiden få egen mark. Attacken gav engelsmännen den ursäkt de behövde för att föra krig mot Opechancanoughs folk, och skonade bara barnen så att de kunde konverteras till kristendomen och tvingas arbeta på de engelska plantagerna, enligt Kupperman.

Det här kriget var en ”take-no-prisoners”-affär, skriver Kupperman. ”År 1623 bjöd de in indianska ledare till ett fredsparley där de serverade förgiftat vin och sedan sköt på de handikappade indianerna”.

New Towne

I takt med att Virginiakolonin växte utvecklades Jamestown till en blomstrande hamnstad. Tusentals kolonister passerade antingen för att starta tobaksplantager längre in i landet, eller så bosatte de sig i Jamestown, som expanderade till en slags förort kallad New Towne, belägen öster om det ursprungliga fortet.

Det representativa styrelseskicket tog fart på 1620-talet, och för lagstiftningsarbetet krävdes värdshus och tavernor. Tobakshandeln krävde lagerlokaler och bryggor längs kusten. Jamestowns välbeställda invånare byggde stugor och hus i engelsk stil längs New Townes huvudväg.

Med tiden, när nya bosättare strömmade in, skulle engelsmännen få kontroll över Chesapeake Bay-området och starta nya kolonier (bland annat Plymouth 1620) längs den östra kusten i det framtida USA. I maj 1624 upplöstes Virginia Company formellt och Jamestown blev en kronkoloni med en guvernör utsedd av kungen.

Med tillväxten av nya bosättningar i Virginia och den förbättrade militära situationen för engelsmännen blev den ursprungliga fortplatsen överflödig. När ”Jamestown växte till en ’ny stad’ österut försvann skriftliga hänvisningar till det ursprungliga fortet. Jamestown förblev Virginias huvudstad tills dess stora statshus, som ligger på den västra delen av Preservation Virginias egendom, brann 1698”, skrev forskare från Jamestown Rediscovery Project i en artikel på sin webbplats.

Återupptäckt av det ursprungliga fortet

1994 inledde Association for the Preservation of Virginia Antiquities (APVA) ett arkeologiskt arbete för att leta efter ruiner från det ursprungliga fortet i Jamestown, sade Kelso. Vid den tiden trodde man allmänt att fortet hade sköljts bort i James River.

Utgrävningar avslöjade hål där den triangulära palissaden en gång hade stått, tillsammans med rester av tre bålverk som användes för att förstärka försvaret. Arkeologerna hittade också resterna av fem kyrkor (varav en byggdes ovanpå resterna av den föregående kyrkan), radhus, inklusive en struktur som verkar vara guvernörens hus, en smedja och kaserner, bland annat.

I dag är Jamestown en aktiv utgrävningsplats. År 2015 avslöjade teamet begravningsplatserna för fyra ledare i Jamestown som hade begravts i kyrkan. År 2018 hittade arkeologer som grävde i en kyrka i Jamestown en huvudlös kropp som kan vara Yeardleys kropp. De hoppas kunna matcha DNA från skelettet och tänderna som hittades i närheten med DNA från Yeardleys levande ättlingar.

Under de senaste åren har kopior av det triangulära fortet, en barack och den ursprungliga kyrkan byggts på sina ursprungliga tomter. Fundamenten till några New Towne-hus har blottats, men eftersom de skulle erodera snabbt om de utsattes för väder och vind, grävdes de ner igen, enligt skyltar på Historic Jamestowne. Vissa reproduktioner har byggts med liknande tegelstenar.

I sin bok minns Kelso några brittiska turister som kom för att prata med honom när han grävde ut resterna av en mur som bestod av en svart fläck i leran (muren var gjord av lättförstörbart material som hade ruttnat och lämnat fläcken). De brittiska turisterna var förvånade över att den första engelska bosättningen, som banade väg för det moderna Amerika, var så enkelt gjord.

”Menar du att det är så? Är det allt som finns? Amerika, den sista av världens supermakter, började som … bara jord?” frågade en av de brittiska turisterna, enligt Kelso. ”Nej, det fanns bara jord”, svarade han enligt Kelso. ”Men vet du vad mer? Jag antar att det fanns gott om, ja, bara hopp.”

”Åh, briljant!” utropade turisterna unisont, ”briljant i sanning!”